John Degenkolb dans l'interview TOUR: "J'ai encore ce qu'il faut pour être à l'avant dans les grandes courses".
Daniel Brickwedde
· 26.03.2024
John Degenkolb dans Tirreno-Adriatico
Ce printemps apporte encore une fois de nouvelles impressions à John Degenkolb. Pour la première fois depuis 2013, la course de longue distance Tirreno-Adriatico figurait à nouveau sur son plan de course - au lieu de la préparation habituelle lors de Paris-Nice. Ce changement est dû au nouveau rôle de Degenkolb dans l'équipe dsm-firmenich PostNL : A l'automne de sa carrière, le coureur de 35 ans est surtout sollicité en tant que mentor et leader, entre autres pour le jeune sprinter Casper van Uden. Et ce dernier a justement pris le départ de Tirreno-Adriatico cette année, Degenkolb était donc aussi dans la sélection.
Après la 4ème étape de la course de longue distance, Degenkolb a pris le temps de parler avec TOUR d'un autre sujet : les classiques du pavé - en particulier Paris-Roubaix, le point culminant de Degenkolb chaque année. En 2015, il a remporté le monument du nord de la France et en 2018, il a également remporté une étape du Tour de France à Roubaix.
L'année dernière, après des années de résultats plus faibles, Degenkolb s'est soudainement retrouvé à l'avant de Paris-Roubaix, avant qu'une collision malheureuse avec Mathieu van der Poel ne le fasse tomber. Pourquoi il ne reproche rien à van der Poel, pourquoi il ne regarde pas la concurrence lors des courses et ce qui le motive à ajouter encore au moins une année en tant que cycliste professionnel, même à 35 ans, Degenkolb en parle dans une interview avec TOUR.
John Degenkolb dans l'interview de TOUR
TOUR : Monsieur Degenkolb, votre début de saison a été un peu différent cette année : Pas d'Omloop het Nieuwsblad ni de Paris-Nice, mais Le Samyn et Tirreno-Adriatico. Y avait-il une raison profonde à cela ?
John Degenkolb : Cela ne s'explique pas par une seule raison, c'est un peu plus complexe. En tant qu'équipe, nous avons décidé que Nils Eekhoff et moi-même participerions à une classique de moins cette année avec Omloop het Nieuwsblad. Sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne, cela a déjà porté ses fruits avec la cinquième place de Nils. Dans Le Samyn, nous avons eu un peu de malchance avec des problèmes techniques. Mais je ne me sentais pas non plus très frais après Kuurne. Je n'avais couru Tirreno-Adriatico qu'une seule fois dans ma carrière, car je suis un habitué de Paris-Nice. Mais depuis le début de la saison, je participe à la course avec notre sprinter Casper van Uden. L'équipe veille toujours à ce qu'un tel groupe reste ensemble. Et comme Casper a couru Tirreno, je me suis aussi glissé dans la course.
TOUR : Est-ce que le nouveau planning des courses fait une différence dans la préparation pour les grandes classiques d'avril ? Et est-ce qu'il y a eu dans le passé un chemin optimal pour vous vers les classiques ?
John Degenkolb : Cela ne fait pas vraiment de différence. Ma situation en tant que coureur et au sein de l'équipe a relativement changé entre-temps. Je ne suis plus dans un rôle protégé que lors des classiques et je suis quelqu'un qui doit faire des résultats. Dans les autres courses, je suis celui qui protège les autres le plus longtemps possible. C'est pourquoi on ne peut pas comparer avec les années précédentes. A l'époque, j'étais souvent le leader de Paris-Nice et j'ai même porté le maillot jaune une fois. Cela a déjà changé. Pour moi personnellement, il est important d'avoir un bloc de course relativement dur à l'avance. Dans Tirreno-Adriatico, il y avait plusieurs étapes de plus de 200 kilomètres, avec des conditions météorologiques parfois difficiles. C'est donc déjà une bonne préparation pour les classiques.
Degenkolb : l'expérience de Paris-Roubaix est plus importante que celle des autres courses
TOUR : L'année dernière, la préparation semblait au moins avoir bien fonctionné. Lors de Paris-Roubaix, vous vous êtes soudain retrouvé à l'avant de la course. Quelles conclusions en avez-vous tirées pour expliquer pourquoi les choses se sont nettement mieux passées en 2023 que les années précédentes ?
John Degenkolb : Au printemps, j'étais tout simplement en bonne forme. Pas seulement à Roubaix, la tendance positive se dessinait déjà dans les courses précédentes. Beaucoup de choses peuvent influencer la forme : Être malade pendant une courte période, manquer une course et donc planifier à nouveau - ce sont des facteurs que l'on ne maîtrise pas. Mais l'année dernière, j'ai pu profiter du momentum - en combinaison avec mon expérience, qui est encore un peu plus importante sur Paris-Roubaix que sur d'autres courses. C'était finalement la clé du succès. Le succès est à mettre entre guillemets...
TOUR : Dans la phase finale, vous avez chuté dans le secteur du Carrefour de l'Arbre après une collision avec le futur vainqueur Mathieu van der Poel. Finalement, vous terminez septième.
John Degenkolb : Ce jour-là, il aurait été possible de faire mieux. Finalement, la chute était un accident stupide. Je ne voulais pas freiner, Mathieu ne voulait pas freiner - et quand on n'a pas d'asphalte sous les pneus, on glisse. Sur le moment, je ne pouvais pas vraiment faire quelque chose et l'instant d'après, je suis à terre et je dois attendre mon vélo de rechange. La course était donc terminée. Mais je n'en veux pas personnellement à Mathieu. Il ne l'a pas fait exprès, mais a été lui-même poussé dans ma direction par son coéquipier. C'était simplement un enchaînement malheureux. Nous n'en avons pas parlé après. Mais je ne lui en veux pas. C'était un accident de course qui peut arriver.
Degenkolb : "Normalement, on ne se réjouit pas autant pour une septième place".
TOUR : Dans le vélodrome de Roubaix, vous n'avez cependant pas pu cacher vos larmes de déception face à l'issue de la course. Combien de temps vous a-t-il fallu pour digérer cette issue ?
John Degenkolb : C'était déjà un gros revers. D'un autre côté, j'ai tiré une grande motivation de cette course : J'ai encore les capacités de participer à la finale des grandes courses. Et c'est une bonne chose que j'ai pu sauver la septième place à l'arrivée. Mais pour cela, j'ai dû vraiment me battre. Quand je suis entré dans le vélodrome, l'atmosphère était incroyable. C'était vraiment impressionnant. Normalement, on n'est pas fêté comme ça pour une septième place. Mais ce jour-là, c'était l'histoire de la course. C'est ce qui fait la beauté du cyclisme.
TOUR : Vous participez aux grandes classiques de printemps depuis plus de dix ans. Dans quelle mesure les courses ont-elles changé ?
John Degenkolb : Aujourd'hui, les courses s'ouvrent beaucoup plus tôt. Les favoris n'ont parfois plus peur d'abattre leurs cartes à 100 kilomètres de l'arrivée. On l'a déjà vu l'année dernière lors de Paris-Roubaix et d'autres courses. Et cette année, c'est encore mieux avec Tadej Pogacar dans la Strade Bianche. (Pogacar s'est échappé en solo à 80 kilomètres de l'arrivée ; ndlr) ou Wout van Aert dans Kurrne-Bruxelles-Kuurne (van Aert a attaqué à 90 kilomètres de l'arrivée ; ndlr). Les performances que l'on doit réaliser sont définitivement plus élevées chaque année. Il faut être plus en forme pour pouvoir tout supporter.
TOUR : Qu'est-ce que cette conduite précoce et offensive fait à la tête ?
John Degenkolb : C'est important de faire sa propre course. Je ne me suis jamais vraiment préoccupé de savoir quand Mathieu van der Poel ou Wout van Aert allaient attaquer. Il faut établir un plan et réfléchir à l'avance à la manière dont on peut obtenir son meilleur résultat. L'année dernière par exemple, quand Wout van Aert a attaqué tôt dans Paris-Roubaix, sur ce secteur, je savais que je devais être à l'avant. Et puis, c'est par hasard que je me suis retrouvé dans la roue arrière de Wout. Mais ensuite, il faut aussi avoir les jambes pour suivre.
Degenkolb et la question du moment de la fin de carrière
TOUR : Il y a quelques semaines, vous avez prolongé d'une année supplémentaire votre contrat avec l'équipe dsm-firmenich PostNL, qui arrivait à échéance à la fin de la saison. Qu'est-ce qui a été déterminant dans cette décision ?
John Degenkolb : En premier lieu, que je me sente bien dans l'équipe. C'est l'équipe dans laquelle j'aimerais terminer ma carrière. Mais à la fin de cette saison, cela aurait été trop tôt pour moi. C'est pourquoi nous avons commencé à discuter d'une prolongation très tôt après la saison dernière. Je pense que je suis à un âge où l'on regarde d'année en année et où l'on décide très tôt si l'on peut continuer - ou non. C'est un grand investissement d'être un cycliste professionnel. Car je suis aussi un père de famille, j'ai deux enfants formidables et une femme merveilleuse à la maison, qui doit tenir la boutique toute seule quand je suis en route. Par conséquent, c'est toujours un sujet que l'on a en tête : Est-ce que je peux encore donner cet investissement, tout mettre en œuvre et faire passer ma famille au second plan ? Ou est-ce que le moment est venu de mettre un terme à sa carrière ? Mais il n'est pas dit non plus que 2025 soit ma dernière année.
TOUR : À l'automne de votre carrière, vous avez trouvé un nouveau rôle dans l'équipe, celui de mentor et de capitaine de route. Dans quelle mesure cela a-t-il été une motivation pour continuer ?
John Degenkolb : Pour moi, c'est très gratifiant de pouvoir partager mon expérience avec un jeune sprinter comme Casper van Uden et d'en faire profiter l'équipe. Et si, en plus, il y a des succès, c'est vraiment génial. Pour moi, c'est aussi ça, le sport. Quand j'avais l'âge de Casper, Roy Curvers m'a aidé en tant que capitaine de route - aujourd'hui, il est directeur sportif de l'équipe. J'ai grandi avec le soutien de quelqu'un qui regarde le cyclisme d'une toute autre manière qu'un jeune de 22 ans. C'est pourquoi c'est déjà un rêve pour moi de continuer à avoir du succès à l'automne de ma carrière - même si je n'ai plus l'explosivité et la vivacité nécessaires au sprint et que je n'arrive plus à faire passer les watts sur les pédales. Mais je sais quand même ce que je dois faire et je peux aider les jeunes sur leur chemin.
TOUR : Revenons à Paris-Roubaix. Depuis 2018, vous êtes ambassadeur de l'association "Les Amis de Paris-Roubaix"qui s'occupe entre autres du maintien des secteurs pavés. En 2019, vous avez contribué de manière décisive à sauver la course junior. En contrepartie, vous êtes le seul coureur actif à avoir un secteur pavé qui porte votre nom dans la course. Est-ce que l'on souffre moins sur ce secteur ?
John Degenkolb : C'était déjà très spécial l'année dernière, lorsque j'ai été le premier coureur du groupe de tête à y entrer. Ma famille et mes amis étaient sur le bord de la route. C'était définitivement un moment de frissons que je ne suis pas prêt d'oublier. Dans le groupe, j'étais avec Mads Pedersen, qui est devenu un bon ami. Juste avant le secteur, je lui ai dit que je voulais y entrer en premier. Il m'a répondu : "Pas de stress, c'est à toi".
TOUR : Quels sont vos objectifs pour les prochaines classiques du Pavé ?
John Degenkolb : Tirer le maximum de ce qui est encore dans les jambes fatiguées et vieilles (rires). Blague à part. J'espère pouvoir profiter au maximum des opportunités qui se présentent. Pas seulement pour moi, mais aussi pour l'équipe. L'un ou l'autre résultat de premier plan serait mon grand souhait. Mais la priorité absolue est Paris-Roubaix. C'est définitivement la course sur laquelle je me concentre le plus. Mais d'ici là, il y a aussi d'autres opportunités et de bonnes courses.
