"Je voulais vivre quelque chose d'excitant": Le chef de l'équipe Bora Ralph Denk dans une interview TOUR

A propos de la personne

Ralph Denk, né le 1er novembre 1973 à Bad Aibling, voulait autrefois devenir lui-même cycliste professionnel. Peu après la chute du mur, il a couru au sein du RG Opel Schüler à Berlin aux côtés d'Andreas Klöden, futur deuxième du Tour de France, et de Robert Bartko, champion olympique sur piste. Après un apprentissage de mouleur de plastique, le Haut-Bavarois a travaillé pour l'entreprise américaine SRAM, a monté un magasin de vélo à Raubling et a démarré des équipes de haut niveau avec les meilleurs vététistes autour de Roel Paulissen et Bart Brentjens.

Fin 2009, il a annoncé vouloir participer à long terme au Tour de France avec l'équipe allemande NetApp qui venait d'être créée. L'objectif a été atteint en 2014. Pour la saison 2017, il a engagé le champion du monde de l'époque, Peter Sagan, et a racheté une licence pour une équipe mondiale de l'UCI. Il est directeur et propriétaire de Denk Pro Cycling GmbH & Co. KG, qui gère l'écurie actuelle sous le nom de Bora-Hansgrohe, et habite à Samerberg.

Entretien de TOUR avec Ralph Denk

L'interview a été réalisée par Andreas Kublik

TOUR : Monsieur Denk, de nombreux trophées sont accrochés dans votre bureau situé dans une tour à Raubling, que votre entreprise partage avec le sponsor principal Bora. Lesquels ont personnellement le plus d'importance pour vous ?

Ralph Denk : Le maillot arc-en-ciel de 2017 est certainement le nec plus ultra - et le pavé de Roubaix. Sans oublier le maillot rose du Giro de l'année dernière.

TOUR : Si vous croisez les jambes, cela se voit : vous avez les initiales PS tatouées sur votre cheville. Un souvenir durable du fait que Peter Sagan a couru pour votre équipe et qu'il a remporté à cette époque le titre de champion du monde 2017 et Paris-Roubaix 2018. Le Slovaque a quitté Bora-Hansgrohe fin 2021. Pourquoi ce tatouage ?

Ralph Denk : C'était un pari, les dettes de pari sont des dettes d'honneur.

TOUR : Quel était exactement le pari ?

Ralph Denk : À la table du petit-déjeuner avant la Coupe du monde en Norvège à Bergen, Peter a dit : "Si je suis champion du monde, mon nom sur ton corps pour toujours - oui ou non ? J'ai dit oui. Mais maintenant, je n'ai aucun problème avec le tatouage. Et puis, on peut aussi faire disparaître ce genre de choses si on le souhaite. Mais je n'y pense pas du tout, parce que Peter a fait énormément pour mon équipe.

TOUR : Quels autres collaborateurs se font tatouer ?

Ralph Denk : C'est ce qu'il faut voir. Mais les noms de mes enfants ont aussi un lien avec des coureurs : Leo est né à l'époque où Léopold König était fort. Max est né à l'époque où Maximilian Schachmann a gagné deux fois de suite Paris-Nice, et Anton à l'époque où Toni Palzer était sur toutes les lèvres.

TOUR : Vous avez cinq enfants en tout. Ne manque-t-il pas les noms de Peter, Emanuel et Jai ?

Ralph Denk : Il me reste encore quelques enfants à faire ...(rires). J'ai encore deux filles, dont les noms n'ont aucun rapport avec le cyclisme.

TOUR : Vous auriez pu donner aux filles le nom de coureuses connues ...

Ralph Denk : Chez Bora-Hansgrohe, il n'y a pas de cyclisme féminin actuellement, c'est pourquoi je suis tout à fait honnête : je ne suis pas si profondément enracinée dans le cyclisme féminin.

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TOUR : Il y a beaucoup d'équipes de haut niveau qui s'engagent chez les hommes et les femmes : Jumbo-Visma, Trek-Segafredo, Quick-Step, DSM, Movistar. Est-ce que cela est aussi envisageable pour vous à l'avenir ?

Ralph Denk : Pour l'instant, notre prémisse est la suivante : Nous nous concentrons sur le projet masculin. Mais nous avons toujours ce sujet à l'ordre du jour et nous sommes en discussion avec nos sponsors principaux. Je suis très heureuse de voir que le cyclisme féminin s'est très bien développé. Si une grande entreprise allemande venait au coin de la rue et disait : Ralph Denk, organise-moi une équipe féminine, s'il te plaît ! Je le ferais.

TOUR : En marge du Tour de France, auquel votre père a souvent participé en tant qu'assistant, il a dit un jour qu'il ne s'était jamais inquiété de votre avenir, que vous étiez déterminé. Mais c'était courageux de lier étroitement son avenir professionnel au cyclisme en Allemagne. Qu'avez-vous appris chez vous ?

Ralph Denk : J'ai reçu beaucoup de bonnes valeurs pour lesquelles je suis reconnaissant. Le travail, la détermination et l'honnêteté sont déjà des valeurs élevées dans notre famille. Et pourquoi ai-je misé sur le thème du cyclisme ? Il faut faire quelque chose d'anticyclique, se trouver une niche, si l'on veut faire des choses pas tout à fait ordinaires. C'est pourquoi, même après ma carrière de coureur de Mickey Mouse, je n'ai pas cherché plus loin un emploi dans mon métier d'apprenti mouleur de plastique. Je voulais vivre quelque chose de nouveau et d'excitant.

Chez Bora-Hansgrohe, nous avons une mission : faire progresser le cyclisme en Allemagne. Nous voulons contribuer à ce que beaucoup se mettent au vélo !

TOUR : À propos d'anticyclisme : lorsque vous avez présenté votre première équipe sur route, NetApp, fin 2009, le cyclisme en Allemagne était en ruine après les scandales de dopage. Pourtant, dès la création de l'équipe continentale, vous avez parlé de l'objectif Tour de France.

Ralph Denk : Nous avions alors présenté un sponsor très ambitieux, NetApp. J'étais très fier d'avoir pu gagner cette entreprise - cela avait duré de 2007 à 2009 avant que je puisse trouver un sponsor pour le cyclisme professionnel sur route. J'avais une grande confiance en NetApp, car ils ont abordé le sujet de manière vraiment professionnelle. Et j'ai bien sûr aussi aimé la perspective de ce qui pourrait être possible : Je connaissais le chiffre d'affaires de NetApp à l'époque - sept milliards d'euros. C'est un multiple de ce que Hansgrohe a aujourd'hui.

TOUR : Mesurez-vous votre succès commercial en termes de victoires et de trophées comme dans votre bureau - ou avez-vous d'autres critères ?

Ralph Denk : Notre mission est d'emmener beaucoup de gens dans notre voyage, de faire progresser le cyclisme en Allemagne. Nous voulons être une source d'inspiration, nous serions super contents de contribuer à ce que beaucoup de gens montent à vélo, que notre sport continue à se développer, qu'il atteigne peut-être un jour les sphères financières du football et de la Formule 1. Mais en fin de compte, il y a toujours un lien entre le succès sportif et l'évaluation du projet global. Mais le voyage ne serait pas terminé si nous gagnions le Tour cette année ou l'année prochaine.

TOUR : A propos de grands objectifs : Après la phase de succès avec Peter Sagan, vous ne pouvez en fait vous améliorer que si vous engagez van der Poel, van Aert, Pogacar ou Evenepoel, ou si vous participez à la victoire du Tour. Que manque-t-il pour cela ?

Ralph Denk : Nous parlons des six grands du cyclisme sur route : Pogacar, van Aert, van der Poel, Evenepoel, Vingegaard et Pidcock. Nous avons déjà parlé vaguement avec l'un ou l'autre d'entre eux. Mon impression : l'origine des stars et la nationalité de l'équipe jouent un rôle important. Une équipe allemande n'est pas toujours aussi sexy - nous pouvons peut-être aussi travailler sur ce point. La seule chose pour laquelle je me mords encore le cul, c'est avec Primoz (Roglic). J'étais avec lui à Salzbourg, au Biergarten. Mais il n'a pas signé mon offre là-bas, il est passé d'Adria Mobil à LottoNL-Jumbo parce qu'ils ont payé une petite somme à cinq chiffres de plus.

TOUR : N'auriez-vous pas pu ajouter cette somme à l'époque ?

Ralph Denk : Non, parce que j'étais financièrement sur la corde raide. Il s'agissait aussi du premier contrat professionnel pour lui et de sommes plutôt modestes - cela fait donc une différence.

TOUR : Quel est le grand objectif que vous voulez atteindre en tant que chef d'équipe ?

Ralph Denk : Mon objectif personnel est de gagner le Tour, ce qui est bien sûr super ambitieux.

TOUR : Que manque-t-il encore pour cela ? L'argent ?

Ralph Denk : Le bon coureur ! On ne peut pas dire de manière générale qu'il faut 50 millions pour gagner le Tour. L'objectif de Bora-Hansgrohe est d'obtenir ce coureur à un jeune âge, lorsqu'il est encore abordable. Nous y sommes parvenus avec Cian Uijtdebroeks, il faudra voir s'il deviendra un très grand. Mais sans notre équipe de jeunes Auto Eder, la meilleure équipe U19 du monde, il ne serait pas avec nous.

TOUR : Ce Belge de 20 ans a remporté le Tour de l'Avenir en 2022, le Tour de France des jeunes coureurs. Dans son pays, il est comparé à Evenepoel. Vous ne voulez donc pas acheter un vainqueur potentiel du Tour, mais le développer vous-même ?

Ralph Denk : Pour l'instant : oui. Car pour les coureurs dont on sait qu'ils ont l'étoffe, on sait aussi : Vingegaard jusqu'en 2027 chez Jumbo. Pogacar jusqu'en 2026 chez UAE. Remco Evenepoel jusqu'en 2027 chez Soudal Quick-Step. Et nous verrons cette année si Jai Hindley est meilleur que ces trois-là. Je suis très curieux de le savoir.

TOUR : À propos de nouveaux engagements : Est-ce difficile d'avoir une ligne de conduite quand on est chef d'entreprise ? Vous vous êtes séparé du directeur sportif Jens Heppner en juillet 2013, lorsque les résultats des épreuves de rattrapage du Tour de France 1998 ont été connus. Maintenant, Rolf Aldag est chef du sport chez vous depuis un peu plus d'un an, il a en fait un passé similaire.

Ralph Denk : Si l'on regarde le personnel de Heppner et d'Aldag, il n'y a pas vraiment de parallèles. Je suis super reconnaissant à Jens Heppner d'avoir construit l'équipe NetApp avec moi, il y a vraiment mis tout son cœur.

TOUR : Après les aveux de nombreux professionnels de Telekom en 2007, les gros titres sur le dopage le concernant n'ont cependant pas été une surprise totale, même s'ils sont arrivés très tard.

Ralph Denk : Bien sûr, on s'en doutait un peu parce qu'il était l'un des protagonistes de l'équipe Telekom. Nous en avions déjà discuté avec NetApp lorsque j'ai fondé l'équipe. Les échantillons ont montré autre chose que ce que Jens avait dit personnellement à NetApp. Le département juridique américain (où se trouve l'entreprise NetApp, ndlr) a été très clair : soit nous continuons en tant que sponsor, soit tu continues avec Jens Heppner. Jens aurait peut-être pu sauver la situation - mais il a maintenu sa déclaration malgré les échantillons positifs et a nié. Il n'y a donc plus eu de collaboration.

TOUR : Rolf Aldag, quant à lui, était déjà passé aux aveux en 2007 ...

Ralph Denk : Il y a eu la fameuse conférence de presse. Il n'a pas fait de salamalecs, il a fait table rase en deux phrases. Malgré son passé, il était donc question pour nous de travailler avec lui. Il n'y a donc pas eu de vague lorsque nous l'avons présenté. Il a obtenu une réhabilitation grâce à sa confession ouverte - c'est pourquoi on ne peut pas comparer les deux cas.

TOUR : Vous n'êtes pas seulement directeur de la société d'exploitation de l'équipe, mais aussi propriétaire. L'épée de Damoclès du dopage plane toujours au-dessus du cyclisme. Quelle est votre crainte que l'équipe soit impliquée ? Le risque existe : Björn Thurau a été suspendu pour neuf ans dans le cadre de l'opération saignée 2021 pour des infractions commises entre 2011 et 2014 - il a couru pour votre équipe en 2015. Le cas de Ralf Matzka aurait également pu vous causer encore de gros problèmes. Il a été contrôlé positif lors d'un test antidopage en 2016 en tant que coureur de votre équipe, mais il n'a été suspendu rétroactivement qu'en 2018 pour une durée de deux ans.

Ralph Denk : Nous avons une position stricte à ce sujet. Je perdrais ma maison et ma ferme si nous avions organisé le dopage chez Bora-Hansgrohe ou dans toutes les équipes que j'ai dirigées. Dans ce cas, tout contrat perdrait sa valeur du jour au lendemain, et des demandes de dommages et intérêts seraient formulées à mon encontre. Sinon, nous ne pouvons faire que de la prévention : Nous essayons de faire comprendre aux coureurs qu'il ne sert à rien de tricher ou de manipuler.

TOUR : Mais qu'est-ce que ça veut dire, ça n'a pas de sens ? Le dopage apporte plus de succès, et tout le monde ne se fait certainement pas prendre ...

Ralph Denk : Oui, cela apporte du succès, mais beaucoup de choses ont été rendues publiques. Tous les grands qui se sont fait prendre, nous les avons vus tomber tragiquement. Jan Ullrich : pas une belle histoire ; Pantani : une histoire encore plus grave. Nous devons déjà montrer : Quand on se fait prendre, on est gravement, gravement marqué à vie.

TOUR : Qu'est-ce que cela signifie pour vous personnellement d'être chef d'équipe ?

Ralph Denk : Je ne suis pas seulement chef d'équipe, tout m'appartient, je suis propriétaire. D'un côté, c'est bien sûr génial. Mais je dois aussi respecter les obligations financières. Et si, comme l'année dernière, je dois payer beaucoup de bonus pour la victoire au Giro, je dois déjà calculer le 1er août s'il y a encore assez pour les salaires de décembre. Il faut aussi savoir gérer cela. Je peux néanmoins dormir sur mes deux oreilles : premièrement, j'ai une grande confiance en mes collaborateurs. Deuxièmement, il est vrai qu'en tant que jeune cycliste, je n'avais pas le talent physique nécessaire. Mais le cyclisme m'a donné une force mentale. Je pense que rien ne me fera perdre la tête aussi rapidement.

TOUR : Quel rôle jouait le cyclisme pour vous - avant qu'il ne devienne votre profession ?

Ralph Denk : Quand j'avais 13 ans et qu'une blessure au genou m'a empêché de faire du ski de compétition correctement, du jour au lendemain, il n'y avait plus rien d'autre à faire que du vélo. Quand mes camarades de classe allaient l'après-midi chez le glacier, au cinéma ou à la piscine, je passais quatre heures seul à faire du vélo. Je lisais les résultats dans le "Radsport" (magazine de la fédération allemande de cyclisme BDR ; ndlr) et j'ai lu votre magazine d'un bout à l'autre. Il n'y avait rien d'autre à l'époque.

TOUR : Quelle était votre fascination pour le vélo de course lorsque vous étiez jeune ?

Ralph Denk : L'objectif était de devenir chauffeur professionnel. Et j'ai mis tout ce que j'avais dans la balance. Ce n'est certainement pas l'ambition qui a fait défaut, mais - on peut le dire après coup - le manque de talent.

TOUR : Quel rôle joue encore le cyclisme pour vous aujourd'hui ?

Ralph Denk : J'essaie de faire du vélo trois à quatre fois par semaine - mais mon rayon d'action est limité à deux heures. Actuellement, cela ne joue pour moi qu'un rôle pour ne pas grossir et pour garder une certaine forme physique. Mais j'ai aussi la fascination d'aller d'un point A à un point B dans des régions que je ne connais pas encore.

TOUR : On dit que vous et votre partenaire commercial Willi Bruckbauer faites parfois des réunions sur votre vélo de course.

Ralph Denk : Nous n'avons pas besoin d'une présentation Powerpoint lorsque nous nous lançons des idées. Cela fonctionne très bien pour nous sur le vélo. Nous discutons alors de sujets tels que : Que penses-tu du design du maillot pour l'année prochaine ? Ou : Devons-nous annoncer la prolongation du contrat pour le Giro ou le Tour ?

TOUR : Vous connaissez Bruckbauer, fondateur et chef de Bora, depuis très longtemps ...

Ralph Denk : Nous nous connaissons depuis 36 ans - j'ai une relation très spéciale avec Willi. Nous ne nous téléphonons pas tous les jours. Et nous ne nous souhaitons même pas mutuellement notre anniversaire, car cela n'a aucune valeur pour nous deux. Nous avons tous les deux participé à des courses cyclistes dans le passé, et même à la course des six jours à Copenhague en tant que partenaires dans une équipe de deux. J'ai été son premier locataire au Werkhaus avec mon magasin de vélos. Et mon père a été impliqué dans le prototype de Bora en tant que constructeur métallique.

TOUR : Qu'est-ce qui vous lie encore aujourd'hui ?

Ralph Denk : Je dirais : la mentalité "hands-on" et la pensée "out-of-the-box", mais aussi l'honnêteté et le fait de pouvoir compter les uns sur les autres. Nous avons par exemple annoncé publiquement une prolongation de contrat de cinq ans, mais n'avons signé le contrat que six mois plus tard. Cela en dit long sur notre relation.

TOUR : Vous aurez 50 ans cette année. Une retraite prochaine est-elle à l'ordre du jour pour vous ?

Ralph Denk : Pour moi, il n'est pas question de penser à la retraite. Je suis toujours aussi motivé par ce que je fais. Même si notre printemps aurait pu être meilleur, je ne me rends pas au bureau tous les matins en me demandant ce que je fais ici ? J'ai acquis ma liberté financière relativement tôt, en vendant mon commerce de détail de vélos. Je n'ai pas non plus besoin d'un yacht ou de montres de luxe. L'argent n'est pas mon moteur.