Championnats du monde de cyclisme para-sportifs: Au cœur de l'action plutôt que de la subir

Dame Sarah Storey est présente depuis très longtemps. Elle a participé pour la première fois aux Jeux paralympiques en 1992, alors qu'elle était encore nageuse. Elle a récemment remporté sa 19e médaille d'or en cyclisme aux Jeux paralympiques de Paris. Il s'agissait de sa neuvième participation aux Jeux olympiques pour handicapés physiques. Aujourd'hui, la Britannique a 46 ans et on pourrait penser que cette cycliste exceptionnelle a déjà tout vécu. Mais elle déclare à TOUR : "J'ai eu une méga-année". Et elle ne parle pas seulement d'elle-même et de ses succès, elle parle de la grande scène que le paracyclisme a obtenue en 2024 - avec plus de public que jamais. Grâce à deux moments forts exceptionnels en une saison.

Jeux paralympiques à Paris

Le premier temps fort a été les Jeux paralympiques de Paris. Le deuxième a été le championnat du monde de cyclisme sur route à Zurich, le premier avec une véritable inclusion. "C'était fantastique. Nous avions les mêmes parcours de championnats du monde que les autres cyclistes, qui étaient très exigeants. La foule de spectateurs était fantastique. C'était bruyant, surtout dans le centre", a déclaré Storey en décrivant son expérience lors des départs à Zurich. Les organisateurs de la plus grande ville de Suisse avaient l'ambition de réunir toutes les courses, dans toutes les catégories d'âge et de handicap : Tous les parcours menaient à une arrivée commune sur la Sechseläutenplatz. Cela n'avait jamais été fait auparavant.

Aspect Rand à Glasgow

Une première tentative d'inclusion avait eu lieu l'année précédente lors des grands championnats du monde de cyclisme UCI, mais elle avait aussi suscité quelques critiques. "J'ai été vraiment déçu à Glasgow", se souvient Storey. Là-bas, les compétitions sur route de para-cyclisme se déroulaient loin de la ville. A l'époque, Storey & Co. étaient certes présents, mais seulement en marge - et tendanciellement à l'écart du public. A Zurich, ils se sont retrouvés pour la première fois au cœur de l'action.

Environ deux semaines avant les championnats du monde très attendus de Zurich, les para-cyclistes ont déjà vécu leur plus grande performance traditionnelle - lors des Paralympiques de Paris. Et ceux-ci étaient déjà un superlatif pour les sportifs handicapés. "Paris, c'était génial", dit Storey. "A Paris, il y avait une magie sur la ville", ajoute Denise Schindler, qui a participé trois fois aux Paralympiques en tant que cycliste active et qui était cette fois-ci présente en tant qu'experte TV pour la ZDF. Jamais le sport pour handicapés n'a bénéficié d'une plus grande couverture médiatique en Allemagne. "Les Jeux là-bas resteront longtemps à part", estime Schindler, qui souhaite à l'avenir se battre au sein des commissions d'athlètes de la fédération internationale de sport pour handicapés IPC et de l'UCI pour obtenir des conditions encore meilleures pour le para-cyclisme. Maike Hausberger, qui avait remporté la seule médaille d'or cycliste de l'Allemagne aux Jeux paralympiques dans le contre-la-montre individuel et également le bronze dans le contre-la-montre de 500 mètres sur piste, était elle aussi enthousiaste : "Paris a mis sur pied quelque chose d'énorme. Il n'y avait aucune différence avec les Jeux olympiques. Le vélodrome était plein à craquer".

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A Zurich, Hausberger, cinq fois championne du monde de cyclisme sur route, n'était pas au départ. "J'avais besoin de me reposer", explique-t-elle dans un entretien avec TOUR. Après les succès médiatiques de Paris, elle avait de nombreux rendez-vous - dont l'inscription dans le livre d'or de la ville de Stuttgart et une réception dans sa commune natale de Butzweiler, près de Trèves. "Les championnats du monde se sont déroulés deux semaines après le point culminant de notre saison. Avant cela, j'ai pensé aux Paralympiques 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pendant quatre ans, quatre années de sueur et de larmes", explique-t-elle. "Après cela, le corps ralentit. On est mentalement épuisé. Je ne suis pas la seule à être à bout de souffle". Michael Teuber, le paracycliste le plus titré d'Allemagne, ou la star américaine Oksana Masters ont également renoncé à se rendre en Suisse. D'autant plus que pour les médaillés olympiques allemands, le calendrier prévoyait, en même temps que les championnats du monde de cyclisme, le "Club des meilleurs" - des vacances en Turquie sur invitation de la fondation Deutsche Sporthilfe en récompense de leurs succès en termes de médailles à Paris.

Annika Zeyen-Giles s'est attaquée au double départ des Jeux paralympiques et des championnats du monde. Après deux médailles de bronze à Paris, elle a remporté l'or dans la course contre la montre individuelle et l'argent dans la course sur route sur la Sechseläutenplatz. Elle a ensuite tiré un bilan enthousiaste de ces championnats du monde : "Même si le temps entre les Paralympiques et cet événement était très court, c'était très amusant de participer à ces championnats du monde inclusifs. L'événement ici à Zurich est vraiment, vraiment génial. L'année dernière, nous avions déjà organisé un méga championnat du monde à Glasgow, mais nous étions déjà très loin avec les courses contre la montre et sur route. Ici, les cérémonies ont lieu au même endroit, le départ et l'arrivée sont en partie identiques, c'est vraiment une belle cohabitation. C'est super ce que le comité d'organisation a réussi à faire ici".

Un événement unique ?

Mais la date de ces premiers championnats du monde était finalement trop proche des Jeux paralympiques pour que le paracyclisme puisse vraiment être une démonstration de performance exceptionnelle. Trop d'athlètes de haut niveau ont renoncé. Les listes de départ à Zurich étaient parfois courtes - dans certaines catégories de handicap, il y avait autant de participants que de médailles à gagner, voire moins. Storey a critiqué les nombreuses absences : "C'est une honte !" En même temps, elle a fait savoir à tous ceux qui n'étaient pas présents à Zurich : "Vous ratez quelque chose".

La représentante des athlètes Schindler sait que les compétitions de l'UCI en Suisse ont été éclipsées par les Paralympiques. Elle souligne néanmoins que "les championnats du monde de Zurich sont un merveilleux exemple pour que nos visages restent dans les esprits". Après tout, la discipline du paracyclisme n'est sinon vraiment visible que tous les quatre ans. Et lors d'un championnat du monde intégré, le cyclisme pour handicapés profite du fait que des équipes de retransmission sont de toute façon sur place, selon Schindler. Les paracyclistes roulent pour ainsi dire dans le sillage des professionnels.

Mauvaises perspectives jusqu'en 2030

Il est toutefois possible que Zurich ait été une expérience très réjouissante, mais aussi unique, pour toute une génération de paracyclistes. L'UCI n'a pas répondu clairement aux questions concernant la date à laquelle des championnats du monde inclusifs similaires seront organisés. Mais à la lecture des calendriers récemment publiés par l'Union cycliste internationale, il est possible qu'il n'y ait plus d'intégration du cyclisme handisport d'ici 2030. Tout le reste est écrit dans les étoiles. "Le cyclisme est en retard sur les autres sports", juge Dame Storey.