Antonia Niedermaier: Des objectifs élevés pour le Giro et les championnats du monde au Rwanda

Chez elle, à Walchsee, en Autriche, Antonia Niedermaier a presque quotidiennement sous les yeux son ascension fulgurante dans le cyclisme - dans son salon, les maillots des vainqueurs les plus importants sont accrochés au mur : lors de l'une des premières courses cyclistes de sa vie, elle a remporté en 2021 le championnat allemand de contre-la-montre individuel dans la catégorie junior - ont suivi ses premiers engagements internationaux, couronnés par une médaille d'argent aux championnats d'Europe et une médaille de bronze aux championnats du monde dans le combat contre la montre.

Un an plus tard, la débutante tardive a laissé derrière elle quelques professionnelles expérimentées au niveau international dans la catégorie féminine, lorsque la jeune femme, aujourd'hui âgée de 21 ans et originaire de Haute-Bavière, a remporté le classement général du Tour de l'Ardèche dans le sud de la France sous le maillot de l'équipe de jeunes Canyon//SRAM Next Generation. Un maillot rose le rappelle. Et en 2023, elle a remporté le titre de championne du monde du contre-la-montre individuel des moins de 23 ans - le maillot arc-en-ciel est également accroché au mur. L'automne dernier, elle a défendu ce titre de championne du monde à Zurich et a manqué de peu une médaille dans la catégorie élite féminine en terminant quatrième. On peut dire que Niedermaier a rejoint l'élite mondiale. "Les championnats du monde ont été très bons. Elle y a retrouvé son potentiel. Cela lui a donné un coup de pouce", souligne son entraîneur Dan Lorang, qui s'occupe également des professionnels de Red Bull-Bora-Hansgrohe.

Points forts en montagne et dans la lutte contre la montre

La spécialiste de l'escalade doit maintenant poursuivre son ascension : Pour la saison 2025, elle a deux très grands objectifs : remporter le titre de championne du monde de ski alpin. Giro d'Italia Women en juillet et les championnats du monde sur route sur un parcours extrêmement montagneux au Rwanda en septembre. Pour la course de huit étapes en Italie, le chef d'équipe Ronny Lauke lui a assuré le rôle de capitaine - elle a déjà été deux fois en tête de la course au maillot rose. Une fois, une chute lui a coûté un résultat de premier plan, et l'année dernière, des températures allant jusqu'à 40 degrés en Italie lui ont donné du fil à retordre. Son objectif pour le troisième départ : "Je veux prendre mes responsabilités". Elle ne cite pas d'objectif concret - mais une place sur le podium est tout à fait réaliste, si tout se passe bien cette fois. La voie de Niedermaier en tant que coureuse de classement couronnée de succès est toute tracée, c'est aussi ce que pense Lorang : "De par sa physiologie, il est clair qu'elle est une coureuse de montagne et de circuit". Sa force réside dans les longues montagnes et les contre-la-montre individuels - une combinaison idéale pour des courses comme le Giro ou le Tour, où l'on se rend régulièrement en haute montagne.

"Ce serait bien qu'il y ait plus de contre-la-montre", dit la jeune femme qui, avec ses 51 kilos pour 1,63 mètre, n'a pas forcément la taille de la garde pour une spécialiste du contre-la-montre - mais avec son petit corps, elle offre moins de surface d'attaque au vent de course, et elle compense le manque de puissance par une force dans la tête. Six kilomètres de contre-la-montre lors du dernier Tour, 15 kilomètres lors du Giro 2024 - c'est selon elle perfectible. Pour le Tour de France Femmes de la saison prochaine, elle n'est prévue dans un premier temps que comme remplaçante. Son équipe Canyon/SRAM et sa coéquipière Kasia Niewiadoma s'y présentent en tant que tenantes du titre - un rôle de leader n'y serait pas envisageable. Niedermaier veut se préparer de manière ciblée durant l'été pour les championnats du monde de course sur route et de contre-la-montre individuel, qui se dérouleront cette année sur des parcours extrêmement montagneux autour de la capitale rwandaise Kigali, dans l'air des hauteurs d'Afrique centrale.

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Fort - malgré de nombreux revers

Le coach Lorang souligne que la jeune athlète, aussi ambitieuse que talentueuse, a dû essuyer de nombreux revers au cours de sa courte carrière. Ce n'est qu'à l'âge de 15 ans que l'écolière a commencé à faire de la compétition, d'abord en tant que coureuse de montagne, puis en tant que double championne du monde junior de ski-alpinisme et enfin en découvrant son talent pour le cyclisme, qui n'était auparavant qu'une sorte d'entraînement de compensation. Et qui ménageait ses articulations du genou abîmées. Entre-temps, Niedermaier a été opérée des deux genoux, après que la rotule a sauté de sa position prévue, ce qui a été extrêmement douloureux. Grâce à l'opération, la rotule est maintenant fixée, un cartilage est réparé - selon ses propres dires, les genoux ne posent plus de problèmes. Mais en été 2023, elle a connu un nouveau revers : lors du Giro d'Italia, sa collègue Urska Zigart l'a percutée à pleine vitesse dans une zone de ravitaillement - Niedermaier est restée sur le parcours en saignant abondamment. La veille, elle avait remporté l'étape reine en solo et s'était hissée à la deuxième place du classement général du Tour d'Italie derrière Annemiek van Vleuten. Bien qu'elle ait été gravement blessée au visage lors du contact avec l'asphalte, qu'une dent et demie se soit cassée et qu'elle ait dû digérer l'accident, elle était déjà en forme pour les championnats du monde quelques semaines plus tard.

En 2024, elle a terminé le Tour d'Italie à la sixième place du classement général, s'est qualifiée pour les Jeux olympiques de Paris et s'est montrée convaincante aux championnats du monde, notamment dans le contre-la-montre individuel et le contre-la-montre par équipe mixte, en tant que moteur du relais féminin, lorsqu'elle a dû entraîner sa coéquipière Liane Lippert, expérimentée mais de santé fragile, dans la lutte pour le titre mondial. Au final, elle a décroché l'argent, à un clin d'œil des 85 centièmes de seconde du champion du monde australien.

Début de saison aux Emirats, débuts dans les Strade Bianche

La grimpeuse originaire de Bruckmühl devrait débuter sa saison lors de l'UAE Tour dans les Emirats Arabes Unis. Elle devrait ensuite participer à la Strade Bianche et au Trofeo Binda, puis aux classiques d'avril Fleche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège, suivies du Tour de Catalogne. Elle veut être au top de sa forme pour les points forts de la saison que sont le championnat d'Allemagne et le Giro. Avant de prendre le départ du Tour de Romandie et de se rendre aux premiers championnats du monde en Afrique. Il est bien possible qu'Antonia Niedermaier poursuive son ascension en 2025.