Le tenant du titre, Tadej Pogacar, ne veut pas se laisser déstabiliser par la vague de maladies qui touche son équipe sur le Tour de France, alors que les difficiles épreuves alpines approchent. « Je pense que nous allons simplement nous laisser porter par le courant. Nous allons surmonter cette étape et essayer d’arriver jusqu’à l’Alpe d’Huez. Et ensuite, nous verrons bien ce que nous pourrons faire », a déclaré le quadruple vainqueur du Tour après la 18e étape.
Le champion du monde occupe actuellement la tête du classement général avec une avance confortable de 4 min 32 s sur le Belge Remco Evenepoel. Vendredi aura lieu la première des deux ascensions vers la Mecque du cyclisme, l'Alpe d'Huez. Le lendemain, les coureurs devront relever un défi encore plus difficile : cette étape reine comporte 5 650 mètres de dénivelé et comprend trois ascensions de la plus haute catégorie. Le Tour s'achèvera dimanche à Paris.
Pogacar : « On sait gérer ça »
L'équipe va-t-elle rencontrer des difficultés suite au forfait du coureur américain Brandon McNulty, tombé malade ? Le Tour va-t-il redevenir passionnant ? « Je pense que nous pouvons gérer la situation », a déclaré le Slovène. « C'est déjà la troisième semaine, toutes les équipes ont un peu de mal à ce stade. »
Selon Pogacar, Felix Großschartner roule actuellement « très bien », tout comme Nils Politt, originaire de Cologne. Isaac del Toro, le Mexicain qui occupe actuellement la troisième place au classement général et qui est un précieux coéquipier dans les ascensions, est « incroyable ». Quant au Britannique Adam Yates, récemment affaibli par des problèmes gastriques, il va mieux. Pogacar s’est dit « très déçu » que McNulty ne puisse pas terminer le Tour. « Il va nous manquer ces deux prochains jours. »
Interrogé sur ces cas de maladie, Politt, l'assistant de Pogacar, a déclaré ne pas savoir ce qui « circulait ». « On entend dire que de nombreux coureurs du peloton sont affaiblis et malades », a-t-il déclaré à propos de la situation au cours de la troisième semaine du Tour.
Les professionnels de l'équipe UAE disposent déjà de chambres individuelles tout au long du tour. « Nous essayons de nous isoler », a-t-il déclaré. La veille de l'étape, ceux qui présentaient des symptômes avaient dîné dans leur chambre. « Comme pendant la pandémie de coronavirus : se désinfecter les mains, porter un masque », a expliqué le coureur originaire de Cologne.
Cela ne semble pas entamer son enthousiasme pour l'Alpe d'Huez, qu'il attend avec impatience. « L'Alpe d'Huez est toujours un moment très spécial et ce sera sans aucun doute un grand spectacle », a-t-il déclaré.
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