Tour de France - Un jour d'été 1997 à Andorre: Ullrich à l'assaut du jaune

Par Stefan Tabeling et Tom Bachmann, dpa

Une randonnée à vélo avec des enfants de la région, en plus de l'une ou l'autre séance sur sa machine de course dans les vignobles et bien sûr un coup d'œil sur l'actualité du Tour de France à la télévision.

Chez Jan Ullrich, tout tourne autour du cyclisme ces jours-ci. L'ancienne star allemande du cyclisme ressent "beaucoup d'émotions", surtout lorsque vendredi marque le 25e anniversaire de sa légendaire course en maillot jaune.

"Ce sera toujours l'un de mes plus beaux souvenirs, que je n'oublierai jamais !", écrit Ullrich dans une lettre ouverte publiée dans le journal "Bild". Il a ajouté qu'il avait reçu ces jours-ci de nombreux messages personnels de fans. "Il y en avait aussi qui, comme moi, avaient une histoire de vie très mouvementée ou des phases de vie difficiles, et de nombreux parallèles dans vos histoires étaient tout à fait reconnaissables avec la mienne. Cela m'a beaucoup touché", a déclaré Ullrich.

Début d'un voyage "mouvementé

Le début de ce voyage "mouvementé" a lieu ce 15 juillet 1997 à Andorre-Arcalis, lorsqu'un sympathique garçon de Rostock, aux cheveux blonds roux et aux taches de rousseur sur le visage, s'élance sur les rampes escarpées et s'empare du maillot jaune. L'Allemagne du cyclisme est sens dessus dessous, "Voilà le Patron", titre l'organe du Tour "L'Équipe".

Pourtant, au sein de l'équipe Telekom, il n'est en fait que le prince héritier du tenant du titre Bjarne Riis. Mais Ullrich est plus fort, et lorsque le Danois lui donne le "go", rien ne l'arrête. "Ce furent les plus beaux moments de ma vie de directeur sportif", déclare rétrospectivement son ancien mentor Rudy Pevenage à l'agence de presse allemande. "Tu reviens dans une autre vie. Il était demandé partout. Cela a changé la vie de Jan. La tranquillité avait disparu. C'était incroyable".

L'Allemagne dans la fièvre du cyclisme

Soudain, l'Allemagne est en proie à la fièvre du cyclisme. Chaque année, en juillet, des millions de personnes se rassemblent devant la télévision et souffrent pendant des heures avec Ullrich lors de l'ascension des géants des Alpes et des Pyrénées. Ullrich est l'Everybody's Darling, la pop star sur deux roues. Le type de pote qui, en hiver, n'hésite pas à dépasser les bornes et à traîner quelques kilos en trop.

Son talent sur le vélo est presque unique. Ullrich devient champion olympique, champion du monde, champion d'Allemagne. Mais il ne remporte pas une nouvelle fois le Tour, alors que les experts, comme Eddy Merckx, lui prédisent cinq victoires ou plus. Un certain Lance Armstrong lui barre la route. "Je pense que Jan était plus fort qu'Armstrong de par ses possibilités sportives", estime Pevenage. "Bon, Armstrong avait aussi un autre caractère. Il s'est concentré sur le cyclisme pendant les douze mois".

Et c'est Ullrich qui pousse Armstrong à se surpasser. "Il avait tellement de talent. Il me faisait peur. Cet homme me faisait me lever tôt, il me faisait me coucher tôt", a déclaré Armstrong dans le documentaire d'ARD "Being Jan Ullrich". Le Texan, obsédé et guéri du cancer, remporte sept fois le Tour de France - avec des moyens illicites, comme on le découvrira plus tard. Pour Ullrich, il ne reste souvent que la deuxième place. Cela ne change rien à sa popularité.

Operacion Puerto démasque Ullrich

Quand Armstrong s'arrête, Ullrich veut encore une fois monter sur le trône du Tour en 2006. Une dernière attaque pour le grand objectif. Cela reste un souhait non réalisé. En Espagne, la star du cyclisme est démasquée dans le cadre de l'Operacion Puerto à grande échelle comme client du médecin dopant Eufemiano Fuentes. Ullrich est retiré de la grille de départ avant même le Tour, son équipe T-Mobile tire rapidement un trait sur cette affaire. Le tournant tragique de la vie d'Ullrich.

S'ensuit une vaste enquête menée par le parquet de Bonn. D'un seul coup, sa carrière est terminée, Ullrich ne remontera plus jamais sur un vélo en tant que sportif professionnel. Mais ce n'est qu'en 2012 que le Tribunal arbitral du sport (TAS) prononce une suspension.

En privé aussi, Ullrich fait la une des journaux. Comme en 2014, lorsqu'il percute deux voitures en Suisse avec 1,8 pour mille d'alcool dans le sang et à une vitesse nettement plus élevée. Ullrich s'en tire avec une peine avec sursis.

Les esclandres s'enchaînent

Avec sa femme et ses enfants, Ullrich s'installe à Majorque, mais après 13 ans, le mariage se brise. La star du cyclisme reste seule à Majorque. Une vidéo choquante fait le tour de la toile. Suite à une dispute sur la propriété voisine de la star de la télévision Til Schweiger, il est temporairement placé en garde à vue. Ullrich revient en Allemagne, où le scandale suivant éclate. Dans un hôtel de luxe de Francfort, il y a une altercation violente avec une escort-girl.

Ullrich est sous l'influence de l'alcool et de la drogue. Il finit par être interné dans un hôpital psychiatrique. Ullrich est au plus bas, jusqu'à ce que son ancien rival Armstrong fasse soudainement son apparition. "C'était effrayant pour moi. J'ai vu un homme dans un endroit comme aucun être humain ne l'avait jamais vu auparavant. (...) Je n'avais jamais vu personne dans un tel état", a déclaré Armstrong. Ullrich récupère et raconte plus tard dans le podcast d'Armstrong : "J'étais sur le chemin de Marco Pantani. Presque mort".

Entre-temps, Ullrich, aujourd'hui âgé de 48 ans, vit à nouveau dans la solitude de Merdingen, près de ses quatre enfants. Il y a des projets pour un centre de vélo, entre autres avec son ami et partenaire commercial Mike Baldinger. Peut-être un nouveau point d'appui pour Ullrich, qui évite les apparitions publiques. Il n'en aurait de toute façon pas sur le Tour, Ullrich n'est pas un invité bienvenu en raison de son passé de dopage.

Malgré tout, Pevenage estime : "J'espère seulement que Jan se montrera beaucoup plus en public dans les mois à venir. Au final, il n'a rien fait. La Belgique, les Pays-Bas, l'Italie, l'Espagne - tous ces gens veulent voir Jan Ullrich". Et de préférence comme jadis, ce jour d'été à Andorre-Arcalis.

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