Tour de France Femmes - Le crépuscule des déesses
Le Tour de France Femmes n'a que deux ans et il crée déjà des moments épiques. La 7e étape vers le Tourmalet est digne d'un livre d'or. La montagne à elle seule a joué un rôle de parade. D'épaisses nappes de brouillard l'enveloppaient, le soleil ne perçait que difficilement. Comme à l'époque de la télévision en noir et blanc, les silhouettes des coureuses ne se détachaient que dans des tons gris foncés sur le gris plus clair de la brume.
Les premiers à franchir la ligne d'arrivée individuellement, Demi Vollering, Kasia Niewiadoma et Annemiek van Vleuten en particulier, ont encore eu le privilège d'être éclairés par des véhicules d'accompagnement. Beaucoup d'autres ont gravi dans la pénombre la ligne d'arrivée située à 2110 mètres d'altitude. Ils ont ensuite descendu dans la vallée en sifflant frénétiquement pour demander aux fans qui chancelaient depuis le sommet de se mettre de côté. C'était l'ambiance idéale pour un crépuscule de déesse. Et en effet, ce samedi soir de juillet, une ère prenait fin et une nouvelle régente s'emparait du pouvoir dans le peloton avec un sang-froid et une précision impressionnants.
Le premier acte appartenait encore entièrement à l'ancienne souveraine. Au col d'Aspin, Annemiek van Vleuten a ordonné à ses assistantes Movistar de prendre la tête. Coup de pédale après coup de pédale, le peloton s'est étiré. Mais à mi-parcours, toutes les forces étaient épuisées, y compris celles de Liane Lippert, blessée par une chute au début de l'étape. Van Vleuten n'a donc eu d'autre choix que d'attaquer tôt.
Son départ a été si dur que même la nouvelle star allemande de l'escalade, Ricarda Bauernfeind, a été distancée. La jeune femme de 23 ans a tout de même réussi à rejoindre le groupe de Cédrine Kerbaol, de l'écurie allemande Ceratizit-WNT, qui porte le maillot blanc de la meilleure jeune coureuse, et a ainsi pu défendre sa place dans le top 10 du Tourmalet. Van Vleuten était cependant encore trop forte pour elle ce jour-là.
Tour de France Femmes - une ancienne championne à l'attaque
Seules Vollering et Niewiadoma ont réussi à suivre la championne du monde et ancienne championne très combative. Van Vleuten, âgée de 40 ans ( !), a fait le plus gros du travail en tête, mais n'a pas réussi à semer ses rivales. Il y a douze mois, lors de la première édition du Tour de France Femmes, elle avait repris près de trois minutes et demie à Vollering et plus de cinq minutes à Niewiadoma au Markstein. Enthousiasmée, Vollering avait alors gémi : "Ce n'est pas normal ce que tu as fait aujourd'hui". Sa rivale avait toutefois prédit il y a un an : "Toi aussi, tu y arriveras un jour".
Van Vleuten ne s'attendait certainement pas à ce que ce jour n'attende qu'une saison. Peut-être l'avait-elle craint. Alors qu'elle roulait à l'avant et recevait de temps en temps l'aide de Niewiadoma, Vollering restait en retrait, toute calculatrice froide qu'elle était. Van Vleuten, elle, s'est laissée emporter par son cœur de coureuse. "Je voulais juste rendre la course dure, donner quelques coups d'aiguilles. J'ai peut-être eu un peu trop d'enthousiasme à ce moment-là et j'ai creusé ma propre tombe", a-t-elle déclaré plus tard.
Dans la descente, Kasia Niewiadoma s'est détachée de ses rivales. Pendant environ une demi-heure, la femme de tête de l'équipe allemande Canyon-SRAM a semblé être sur la bonne voie pour être couronnée nouvelle reine du cyclisme sur route. Car derrière elle, ses adversaires s'épiaient. "Demi m'a dit qu'elle ne voulait pas être en tête. Et puis je lui ai dit que je ne le ferais pas non plus", a raconté van Vleuten en décrivant les tergiversations absurdes entre le col d'Aspin et le col du Tourmalet.
Mais elle s'est montrée compréhensive envers sa concurrente : "Demi avait un bon argument pour elle : elle avait encore deux coéquipières derrière elle", a déclaré van Vleuten. Les assistantes se sont finalement rapprochées. Et c'est surtout la Suissesse Marlen Reusser qui a réduit drastiquement l'écart avec Niewiadoma pour la capitaine de l'équipe Vollering.
Attaques dans le brouillard
Lorsque le Tourmalet est devenu le plus raide et que le brouillard s'est épaissi, la Néerlandaise a porté le coup final. Personne n'a pu suivre son attaque. "Le brouillard était si dense que je savais que si j'allais vite, les autres ne pourraient plus me voir", a décrit Vollering. Seule Niewiadoma, toujours en tête, a eu un bref contact visuel lorsque Vollering a émergé du brouillard par derrière, s'est arrêtée un instant à côté d'elle avant d'être à nouveau avalée par le rideau gris plus loin.
Illuminée par les phares des véhicules d'accompagnement, elle a terminé en solo sa course triomphale au Tourmalet. "J'ai travaillé pendant un an pour cela. Maintenant, j'ai atteint mon grand objectif", a-t-elle déclaré fièrement. Le lendemain, lors du contre-la-montre final à Pau, elle a achevé son œuvre en prenant une minute et demie de plus à van Vleuten en tant que deuxième du jour - derrière la gagnante et sa coéquipière Marlen Reusser.
Avec Demi Vollering, 26 ans, un nouveau style fait son apparition dans le cyclisme féminin. Les hourras de van Vleuten ont été remplacés par des plans d'équipe stricts, mis en œuvre par des femmes fortes physiquement et mentalement. "Je veux que nos femmes arrivent en finale aussi fraîches que possible", a expliqué Anna van der Breggen, directrice sportive de SD Worx, pour expliquer son approche.
Cela peut parfois mal tourner. C'est le cas lorsque les femmes de l'écurie, actuellement surpuissante, se lancent trop tard dans la poursuite et que des échappées comme Yara Kastelijn (4e étape), Ricarda Bauernfeind (5e étape) et Emma Norsgaard Bjerg (6e étape) passent. Ces jours-là, SD Worx s'était trompé en roulant sans trop forcer, même si l'équipe de Demi Vollering a toujours gardé le cap pour le grand objectif de la victoire finale - dominer grâce à la retenue, c'est ainsi que l'on pourrait qualifier la devise de SD Worx.
Quatre semaines de Tour de France
Pour le spectacle et la valeur sportive du Tour, le final avec le Tourmalet et le contre-la-montre individuel final valait bien sûr son pesant d'or. Malgré toutes les différences dans les détails, le Tour des femmes et le Tour des hommes se sont rapprochés - ce qui est exactement l'intention d'ASO en tant qu'organisateur. "Nous avons vécu un Tour de France qui s'étend désormais sur tout le mois de juillet et sur quatre semaines", a déclaré Christian Prudhomme, chef des hommes et accompagnateur permanent du Tour de France Femmes de cette année. La télévision française a diffusé l'événement en continu sur la deuxième chaîne, ce qui est également un signe de rassemblement. L'étape du Tourmalet a même été programmée pour être diffusée le soir en prime time sur les terminaux linéaires. Un ballon d'essai, peut-être, pour l'édition masculine.
De nombreux fans ont également ajouté une quatrième semaine de "vacances sur le Tour". Les habitants du légendaire village cycliste de Noorderwijk ont installé leur campement au Tourmalet avec les caravanes vintage et les vélos historiques Molteni. "Wout van Aert vient de Noorderwijk, nous avons déjà fait 15 étapes du Tour chez les hommes. Mais nous voulons aussi soutenir le cyclisme féminin et nous sommes ici maintenant", a expliqué Jo Helsen, restaurateur de formation et gérant du bar mobile.
Les coureuses veulent-elles aussi augmenter le nombre d'étapes et aller au-delà de huit ? "J'ai déjà réfléchi avec ma colocataire Elena Cecchini à la possibilité de faire deux semaines", a confirmé la nouvelle régente du cyclisme féminin, Demi Vollering. "Mais trois semaines, ce serait difficile, car nous entrerions alors dans un cycle complet - et nous ne savons pas comment cela se traduira", a toutefois fait remarquer la Néerlandaise.
Pour Ricarda Bauernfeind, vainqueur d'une étape et neuvième au classement général pour sa première participation au Tour, ces huit jours ont été suffisants. La tâche pour le prochain Tour est de forcer les concurrentes de l'équipe SD Worx à travailler plus tôt, afin que les meilleures du peloton ne soient pas toujours les plus fraîches pour la finale.
