Un jour seulement après la fin des Jeux olympiques d'été à Paris, le Tour de France Femmes avec Zwift se présente sur la ligne de départ pour sa troisième édition. On pourrait avoir l'impression que les organisateurs tentent de rattraper tout ce qui a été fait en 110 ans d'histoire du Tour de France masculin. Après deux départs en métropole, ASO envoie pour la première fois le Tour à l'étranger pour le Grand Départ, puis, après une boucle sur la Belgique voisine, sert aux coureurs et aux spectateurs un final spectaculaire dans la montée légendaire vers l'Alpe d'Huez dans les Alpes françaises.
Le Tour de France féminin s'invite à Rotterdam
Selon la directrice de course Marion Rousse, le choix de Rotterdam pour accueillir la première course à l'étranger du Tour féminin n'est pas dû au hasard. Après que les hommes aient foulé pour la première fois le sol étranger en 1954 à Amsterdam, l'organisation du Tour a délibérément choisi les Pays-Bas. Rousse, qui a elle-même été cycliste professionnelle pendant six ans, déclare : "Avec le départ à Rotterdam, nous voulons d'une part honorer les succès exceptionnels du cyclisme hollandais en général, mais en particulier mettre en avant les performances de grandes coureuses hollandaises comme Leontien Zijlaard-van Moorsel, Annemiek van Vleuten ou actuellement Demi Vollering et Marianne Vos".
Le 12 août, à un jet de pierre du plus grand port d'Europe, sera donné le coup d'envoi d'un voyage de sept jours à travers trois pays, dont l'empreinte néerlandaise est frappante. La moitié des huit étapes partent du pays d'origine de la gagnante de l'année dernière, Demi Vollering. Lucinda Brand, professionnelle du Lidl Trek, connaît mieux que quiconque les routes plates et venteuses des étapes d'ouverture. La championne du monde de cross de 2021, âgée de 35 ans, est originaire de Dordrecht, lieu de départ de la deuxième étape. En tant qu'enfant de la région, elle esquisse les scénarios de course possibles des premiers jours.
"La région du Westland, où se déroulent les trois premières étapes, est assez peuplée, mais elle comporte aussi beaucoup d'espaces ouverts avec de l'eau et des champs. Sur celles-ci, il y a toujours beaucoup de vent, qui semble venir de tous les côtés. Mais à mon avis, ces sections ne sont pas assez longues pour permettre à une échappée décisive de franchir la ligne d'arrivée. Les deux premières étapes se résumeront à un sprint final du peloton", explique Brand.
Une course ouverte attendue pour le Tour de France féminin 2024
Après que la championne du monde sur route Lotte Kopecky a déclaré qu'elle renonçait au Tour pour se concentrer sur les compétitions olympiques, la domination de l'équipe néerlandaise SD Worx - Protime pourrait s'effriter. Les résultats des classiques de printemps, au cours desquelles Demi Vollering n'est pas montée une seule fois sur la plus haute marche du podium, semblent en donner les premiers signes. La jeune femme de 27 ans ne semblait pas avoir la forme printanière de l'année 2023, où elle avait réussi le triplé ardennais. Son changement d'équipe imminent à la fin de la saison et l'annonce d'un accord de sponsoring lucratif ont fait davantage la une des journaux que ses performances sur le vélo. Mais avec ses victoires d'autant plus impressionnantes au Tour d'Espagne et au Tour du Pays basque, elle a montré qu'il fallait compter avec elle.
Néanmoins, avec Lidl-Trek et Canyon/SRAM, deux équipes se trouvent dans les starting-blocks, qui ne sont pas prêtes à accepter la domination de SD Worx - Protime ou de sa leader sans se battre. Lidl-Trek dispose d'une co-favorite pour la victoire finale en la personne de la gagnante du Tour des Flandres et du Giro, Elisa Longo Borghini ; son équipe a dominé une grande partie des courses jusqu'à présent au cours de la saison avec une grande cohésion d'équipe.
"Il n'y a pas de lutte de pouvoir chez nous, car toutes les coureuses savent que nous avons besoin d'une équipe forte pour remporter une grande course comme le Tour", sait Ina-Yoko Teutenberg, ancienne sprinteuse de classe mondiale et directrice sportive de l'équipe américaine. Elle poursuit : "Nous avons un large éventail d'options pour réussir la course. Elisa Longo Borghini a été en grande forme jusqu'à présent et notre jeune section a encore fait un bond de géant ces derniers mois. Outre Elisa, Shirin van Anrooij et Gaia Realini seront au départ en tant que jeunes coureuses ambitieuses. Mais je ne nous vois pas dans le rôle du principal concurrent de SD Worx, d'autres équipes peuvent aussi rendre la course très équilibrée".
Le Canyon//SRAM Racing peut également se rendre à Rotterdam avec une grande confiance en lui - même si la gagnante de l'étape du Tour de l'année dernière, Ricarda Bauernfeind, est une coureuse de haut niveau qui n'est pas là.. Malgré tout, l'équipe allemande de Ronny Lauke a l'une des meilleures favorites pour le classement général, Kasia Niewiadoma, championne du monde de Gravel en titre, qui pourrait se décider lors de la dernière journée à l'Alpe d'Huez.
Après que Joop Zoetemelk ait été le premier Néerlandais à remporter l'Alpe d'Huez en 1976, pas moins de sept de ses compatriotes ont suivi au fil des ans pour exulter dans la station de ski. Avec du fricandel et de la bière, des milliers d'"Oranjes" fous de cyclisme donneront tout pour crier victoire à l'une de leurs compatriotes sur la "montagne des Hollandais". Liane Lippert, de retour dans le peloton après sa fracture de fatigue lors de La Vuelta Femenina, pourrait jouer le rôle de trouble-fête. "Après l'arrêt de la carrière d'Annemiek van Vleuten, nous ne nous concentrons pas sur le classement général du Tour de cette année", a déclaré la championne d'Allemagne en dévoilant la stratégie de l'équipe espagnole du manager Unzue. "Les victoires d'étapes pour l'équipe sont prioritaires et Emma Norsgaard et moi allons essayer de renouer avec nos succès de l'année dernière. De plus, je vais reprendre le rôle de leader d'Annemiek dans l'équipe, une tâche dont je me réjouis et que je suis prête à assumer", déclare Lippert avec assurance.
Continuer à grandir lentement
Malgré le développement fulgurant du Tour de France Femmes avec Zwift au cours des trois dernières années, Marion Rousse fait preuve de retenue lorsqu'il s'agit de pronostiquer les futurs changements du circuit. "Les tentatives finalement vaines des décennies passées pour établir un Tour de France féminin à long terme ont montré qu'il est plus sage de faire de petits pas. Sinon, la porte se referme rapidement. Nous ne voulons pas que le Tour grandisse plus vite que le cyclisme féminin international en général. On pourra alors envisager à l'avenir d'augmenter le nombre d'étapes", a déclaré Rousse. Les honneurs rendus aux Pays-Bas en tant que pays de cyclisme ne seront certainement pas les derniers du genre. D'autres pays comme la Belgique ou l'Italie - et l'Allemagne pour le cyclisme féminin - ont une longue tradition cycliste bien ancrée et souhaiteraient certainement accueillir le Tour des femmes.
