Stefan Tabeling, dpa
Sous les acclamations de ses compatriotes, Enric Mas a franchi la ligne d'arrivée à Grenade, bras dessus bras dessous avec ses coéquipiers. Après toutes ces attentes restées sans réponse et ces critiques parfois cinglantes, le Majorquin, âgé de 31 ans, a finalement atteint le but de ses rêves. Douze ans après le dernier triomphe d'Alberto Contador, l'Espagne compte à nouveau un vainqueur de la Vuelta.
Lors de la dernière étape de 112 kilomètres, remportée par le Norvégien Tobias Halland Johannessen, Mas a conservé son maillot rouge jusqu'à l'arrivée sur le circuit de Grenade, le quadruple vainqueur du classement général, le Slovène Primož Roglič, et l'Autrichien Felix Gall n'ayant plus été en mesure de le menacer lors des dernières étapes de montagne.
« Je me suis énormément amusé tout au long de la Vuelta. Tout s’est très bien passé, j’ai savouré chaque kilomètre », a déclaré Mas, avant d’ajouter : « J’ai traversé de nombreux moments difficiles pendant toute cette période, mais remporter la Vuelta sans souffrir est impossible. On travaille pour vivre une telle journée. J’en ai rêvé. »
Trois fois deuxième et une fois troisième
Pendant des années, Mas a dû faire face, dans son pays natal, à l'énorme pression liée à l'attente de succéder à Contador. Il a terminé trois fois deuxième et une fois troisième de la Vuelta – un résultat insuffisant pour les amateurs de cyclisme espagnols, habitués depuis longtemps aux succès. Le fait qu'il ait finalement réussi a également réjoui son prédécesseur, Contador.
« On a souvent l'impression qu'une performance ne vaut rien si l'on ne gagne pas. C'est pourquoi, grâce à cette victoire à la Vuelta, le monde du cyclisme va enfin accorder à Enric Mas la reconnaissance qu'il mérite », a déclaré Contador au journal espagnol « AS ». Le « Pistolero » avait autrefois marqué toute une époque, en remportant à deux reprises le Tour de France et le Giro d'Italia, ainsi que trois fois la Vuelta.
Des traces trop grandes à suivre pour Mas. Et si la superstar Tadej Pogacar, qui menait largement la course, n’avait pas été victime de cette chute fatale lors de la huitième étape, cela n’aurait sans doute pas suffi cette fois-ci non plus. Mais lorsque le champion du monde a été contraint d’abandonner, Mas, sous le maillot rouge, s’est surpassé. Il a remporté l’étape de montagne sur l’Alto de Aitana et a même révélé de toutes nouvelles qualités lors du contre-la-montre individuel, une discipline qui ne fait pourtant pas partie de son répertoire. Mais Mas n’a pas laissé l’ancien champion Roglic – le champion olympique de contre-la-montre à Tokyo – prendre plus de 33 secondes d’avance.
Le dernier tour de dimanche a été neutralisé
Lors de la 21e et dernière étape, il n'avait plus rien à craindre. D'autant plus que les temps pour le classement général avaient été gelés bien avant le dernier tour, à une bonne dizaine de kilomètres de l'arrivée. Les organisateurs ont ainsi répondu à la demande des coureurs, qui avaient signalé le danger du parcours. Les organisateurs du Tour avaient également pris une mesure similaire à Paris.
« Cela fait de très nombreuses années qu'aucun Espagnol n'a remporté un grand tour. Et ce n'est pas tout : on n'a pratiquement jamais joué un rôle de premier plan non plus. Personnellement, je suis très heureux pour Enric ; c’est un sentiment merveilleux », a ajouté Contador. Ces dernières années, Pogacar, Jonas Vingegaard et Roglic n’ont pas laissé grand-chose aux autres lors des grands tours.
« Cette fois-ci, l’une des grandes courses par étapes était encore à prendre, et Enric a su saisir cette opportunité. Ce n’était pas un cadeau, mais le fruit de son travail acharné et de son excellente forme », a souligné Contador. Autrefois, Mas avait été formé au cyclisme professionnel au sein de l’équipe junior de Contador. Dimanche, la boucle a été bouclée.
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