L'Espagnol Enric Mas a défendu sans difficulté le maillot rouge de leader du classement général lors de l'avant-dernière véritable épreuve de montagne de la Vuelta. Dans la montée finale de 18,7 kilomètres de la 19e étape, le cycliste professionnel de 31 ans a réussi à repousser une attaque du Slovène Primož Roglič et a franchi la ligne d'arrivée aux côtés de ses concurrents.
C'est finalement l'échappé Edward Dunbar qui a remporté la victoire d'étape au terme des 210,8 kilomètres reliant Vélez-Málaga à Peñas Blancas (Estepona). Dans le dernier kilomètre, l’Irlandais a encore dépassé le Colombien Santiago Buitrago, qui avait attaqué auparavant et a terminé deuxième. Mas conserve 1 min 37 s d’avance sur Roglic au classement général. L’Autrichien Felix Gall occupe la troisième place, avec 3 min 01 s de retard.
Roglic n'attaque que tardivement
Dès le départ, les coureurs ont imposé un rythme soutenu. Les attaques se sont succédé. Pendant longtemps, le peloton n'a laissé aucun groupe prendre le large. Ce n'est que tardivement que 16 professionnels ont réussi à prendre plusieurs minutes d'avance. C'est dans la dernière montée que Santiago Buitrago a attaqué. Trois rivaux de Dunbar ont d'abord réussi à suivre le leader du classement de la montagne. Après une nouvelle attaque, le Colombien semblait en passe de remporter la victoire, mais Dunbar est revenu.
Dans le groupe des favoris, l'équipe de Roglic s'est placée en tête, sans toutefois adopter un rythme soutenu, avant de se replacer dans le peloton. Ce n'est qu'à deux kilomètres de l'arrivée que le Slovène a tenté sa chance, sans toutefois parvenir à creuser un écart décisif.
Étape reine samedi
L'étape reine de samedi offre sans doute la dernière chance de ravir le maillot rouge à Mas. Les coureurs devront gravir un dénivelé total de 4 850 mètres entre La Calahorra et la dernière ascension vers le Collado del Alguacil.
Trois cols de première catégorie sont au programme. Le Collado del Alguacil, avec ses 8,3 kilomètres et une pente moyenne de 9,8 %, est encore plus difficile et fait partie de la catégorie la plus difficile. Dimanche, le Tour d'Espagne s'achèvera à Grenade.
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