Rockets - Le retour de Kittel dans le cyclisme: Avec une équipe hype sur le Tour

Tom Bachmann, dpa

Marcel Kittel tient sa fille en équilibre sur son bras, babille avec excitation en direction de la télévision - et finit par exulter comme autrefois lors de ses victoires d'étape sur le Tour. "C'est toujours le même frisson. Même les enfants sont totalement excités", dit celui qui fut le meilleur sprinter du monde.

La famille Kittel était en délire après la victoire de Dylan Groenewegen lors d'une course quelque part en Belgique. Le Néerlandais est un protégé de Kittel. Le cycliste professionnel le plus titré d'Allemagne lors du Tour de France est de retour dans le circuit depuis le début de l'année. Son rôle : entraîneur de sprint pour l'équipe Unibet Rose Rockets.

Après la fin de sa carrière, Kittel a adopté un autre regard sur le sport, travaillant entre autres comme expert pour des chaînes de télévision. Désormais, il est assis dans le véhicule d'accompagnement derrière le déroulement de la course. "C'est la dernière perspective qui me manquait. La boucle est ainsi bouclée", explique l'homme de 37 ans.

Hype autour des Rockets

Le nouveau poste de Kittel n'est pas n'importe lequel. En effet, un engouement s'est créé autour de son équipe, les Rockets sont actuellement l'un des sujets les plus chauds en dehors des résultats et des classements mondiaux.

Pourquoi en est-il ainsi ? Il y a d'abord l'histoire de leur création, sans doute unique. Trois amis néerlandais sont unis par leur passion pour le cyclisme. Ils se rendent au Tour de France, imaginent toutes sortes de choses folles - et les filment. Ainsi, le jour du repos, ils organisent un concours parmi les professionnels pour savoir qui pourra rouler le plus longtemps sur la roue arrière. Ou bien ils distribuent des pizzas aux coureurs après l'étape finale sur les Champs-Élysées à Paris.

Ils publient leurs aventures sur Youtube et gagnent assez rapidement une grande communauté de fans. Quatre ans après leur première aventure sur Youtube, le trio se lance avec sa propre équipe. Dans la catégorie la plus basse. Avec un grand rêve. Prendre un jour le départ du Tour de France.

Tietema, le visage de l'équipe

"La première année, il n'y avait en fait rien d'autre que l'idée et une présentation Powerpoint", explique Bas Tietema. Cet homme de 31 ans est pour ainsi dire le visage de l'équipe. Ils étaient connus grâce à Youtube, mais lorsqu'ils s'adressaient aux coureurs, le doute s'installait. Ils se demandaient si tout cela était un projet sérieux.

Tietema et consorts organisaient eux-mêmes les camps d'entraînement, étaient assis dans la voiture en tant que directeurs sportifs. "Aujourd'hui, nous sommes une organisation d'une centaine de personnes", explique Tietema. "Depuis le début, depuis la première vidéo sur Youtube, nous étions à chaque minute en dehors de notre zone de confort".

La croissance est fulgurante. Au bout d'un an, l'équipe est passée de la troisième à la deuxième division du cyclisme, le ProTour. Elle y est toujours aujourd'hui. L'année dernière, l'équipe s'est classée parmi les 26 meilleures équipes du monde - et a ainsi été tirée au sort pour obtenir des wild-cards pour les grandes courses. Mais le Tour de France ne se sentait pas encore prêt pour l'équipe aux casques roses voyants. En revanche, les Rockets prendront le départ de Milan-Sanremo, du Tour des Flandres et du Giro d'Italia.

La structure doit évoluer rapidement

On a fait appel à des professionnels confirmés comme Groenewegen et à Kittel en tant que coach éminent. "Le grand défi est l'organisation derrière l'équipe. C'est lié à de grandes douleurs de croissance, car la saison cycliste est longue et l'hiver est court", explique Kittel. C'est pourquoi, selon lui, on ne peut pas encore avoir la stabilité des grandes équipes. "Mais le sport professionnel signifie aussi évoluer d'année en année et trouver le prochain niveau supérieur".

Ce qui distingue les Rockets de toutes les autres équipes, c'est leur modèle économique. D'une part, il y a le nom. "Nous serons toujours les Rockets, peu importe qui est notre sponsor principal", dit Tietema.

Le calcul est simple : Alors que les autres équipes portent le nom de leurs grands donateurs et que celui-ci devient automatiquement leur identité à un moment donné, la marque Rockets restera. Tietema explique : "À court terme, on obtient peut-être plus d'argent en vendant toute son identité. A long terme, nous considérons que notre voie est plus durable".

Le changement de règles contribue au rêve du Tour

Les activités sur Youtube et autres constituent une ligne de revenus importante, tant directement qu'indirectement. "Normalement, le sponsoring est basé sur la performance, les résultats et la visibilité dans les courses", explique Tietema. "Nous changeons cela en créant notre propre contenu et nos propres médias. Nous sommes visibles tout au long de l'année".

L'objectif est de construire la plus grande communauté de fans dans le cyclisme. Difficile à mesurer, Tietema le qualifie d'"objectif sans fin". Le prochain objectif sportif est clair. L'année prochaine, il s'agira de participer au Tour de France. Tietema ne veut pas dépendre des wildcards, mais réussir sportivement.

Une modification du règlement y contribue. Les trois meilleures équipes du ProTour de cette année recevront automatiquement une invitation pour les courses élites du WorldTour en 2027, dont le Tour de France. Actuellement, les Rockets occupent la quatrième place, mais le saut vers le top 3 est énorme au vu de la concurrence. Ils ne veulent pas se laisser arrêter par cela. "Nous visons toujours les étoiles", souligne Tietema. "Et jusqu'à présent, nous avons toujours livré la marchandise".

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