La fédération allemande de cyclisme (BDR), très protectrice, avait refusé les demandes d'interviews par "égard", disait-on. Lors de ses débuts aux championnats du monde l'année précédente à Valkenburg, le jeune homme, aujourd'hui âgé de 19 ans, pouvait encore affirmer avec franchise : "Papa est mon modèle". La première confession de son père, autrefois très respecté, en mai 2007, lui a imposé "un grand respect". De telles appréciations devraient entre-temps être plus difficiles pour le talent cycliste prometteur, qui a en poche pour l'année prochaine un contrat professionnel dans l'équipe BMC de l'ancien vainqueur du Tour Cadel Evens.
Malgré cela, le junior continue manifestement à accorder une grande importance au soutien familial. "Oui, mon père est ici et ma mère aussi", a déclaré Rick Zabel après le contre-la-montre par équipe des championnats du monde, qu'il a terminé avec l'équipe néerlandaise de jeunes Rabobank à une honorable 19e place, à près de quatre minutes et demie derrière l'équipe championne du monde de Tony Martin.
Erik Zabel, qui a été suspendu de toutes ses fonctions et a disparu depuis ses seconds aveux fin juillet, ne s'est pas montré sur la ligne d'arrivée du Forum Nelson Mandela à Florence. Vendredi, son fils fera sa deuxième apparition aux championnats du monde dans la course sur route des moins de 23 ans. "Je suis en bonne forme et j'ai un rôle de joker dans l'équipe. Nous verrons ce que je peux en faire", a ajouté Rick Zabel, qui avait terminé 36ème lors de ses débuts aux championnats du monde dans la catégorie U23 l'année dernière aux Pays-Bas.
Le plan d'engagement chez BMC sera discuté en octobre. A long terme, le champion allemand des moins de 23 ans 2012 veut se spécialiser dans les classiques. "J'ai eu plusieurs offres. Mais BMC semblait être la plus prometteuse". Le jeune homme espère une construction en douceur après son passage précoce au niveau professionnel : "Chez BMC, j'ai trois ans de moins que le deuxième plus jeune de l'équipe".
En 2007, Rick avait 13 ans lorsque son père a avoué en larmes à la télévision qu'il s'était dopé à court terme. Jusqu'alors, il avait plutôt vécu le cyclisme comme un grand spectacle. L'une des marques de fabrique de son père était d'emmener le petit garçon sur le podium lors des cérémonies de victoire sur les Champs-Élysées à Paris après le Tour, tout de vert vêtu et même les cheveux teints en conséquence. Le record d'Erik Zabel, qui a remporté le maillot vert six fois de suite, est toujours valable.
En 1996, il n'avait essayé l'EPO que pendant une semaine, avait révélé Zabel senior, la voix étranglée par les larmes, au cours des confessions en partie imposées dans l'équipe T-Mobile. Il ne pouvait pas continuer à mentir à son fils, avait-il expliqué. Six ans plus tard, les demi-vérités fatales ont rattrapé Erik Zabel et l'ont fait passer pour un acteur. La deuxième confession a eu lieu fin juillet. Il s'est vu contraint de faire cette déclaration après que des enquêtes du Sénat français aient révélé qu'il avait menti.
Erik Zabel a reconnu avoir eu recours au dopage de 1996 à 2003 et a perdu son poste de chef d'équipe chez Katusha et de directeur sportif des courses de Hambourg et Berlin. Toutefois, une resocialisation semble possible car, contrairement à Jan Ullrich, il collabore par exemple avec l'Agence nationale antidopage (NADA) et on ne peut peut-être pas lui dénier un repentir tardif. Les chefs de la Cyclassics à Hambourg et de la ProRace dans la capitale ont également signalé : la porte est au moins un peu plus ouverte.
