David Langenbein et Felix Schröder, dpa
Cette fois-ci, la superstar du cyclisme Tadej Pogacar a célébré sa 22e victoire d'étape au Tour de France, les bras grands ouverts. Et pour couronner le tout, il a également ravi le maillot jaune à son grand rival Jonas Vingegaard. « Au milieu de la course, nous avons décidé que la victoire d'étape était à notre portée », a-t-il déclaré. « Je suis très heureux que nous ayons ainsi bien démarré le Tour. » Dans la montée finale vers Les Angles, le coureur de 27 ans a remporté le sprint d'un groupe plus important, reléguant Vingegaard à la deuxième place.
La veille, le vainqueur de l'année dernière avait encore laissé la victoire à son précieux coéquipier Isaac del Toro, qui a cette fois-ci lancé le sprint pour lui à l'issue des 195,9 kilomètres. « Grâce à Isaac, j’avais un peu plus de puissance aujourd’hui. Il s’est donné à plus de cent pour cent aujourd’hui, tout comme l’équipe entière d’ailleurs », s’est réjoui le quadruple vainqueur du Tour. Pogacar est désormais en tête du classement général. Son concurrent danois le suit à moins d’une seconde.
Florian Lipowitz, grand espoir allemand, a terminé septième de l'étape avec quatre secondes de retard et occupe également cette place au classement général. « Ce fut une journée extrêmement difficile, le départ a été très rapide. J'ai aussi eu un peu de mal à supporter la chaleur. Mais l'équipe a fait un excellent travail en m'apportant de la glace et de l'eau », a déclaré Lipowitz à la chaîne « ARD ».
Son coéquipier Remco Evenepoel a franchi la ligne d'arrivée juste derrière Lipowitz et occupe la troisième place au classement général. Ralph Denk, directeur de l'équipe Red Bull, s'est montré satisfait : « L'étape ne se déroule pas en haute montagne, mais en moyenne montagne. Mais il a fait très, très chaud. Le rythme dans le peloton était vraiment effréné. Je suis content qu'ils aient si bien terminé cette étape. »
Malgré l'appel : des supporters sur les dernières montées
Les coureurs ont dû franchir quatre cols et 3 850 mètres de dénivelé lors de cette première étape de montagne, la deuxième plus longue du tour. La dernière ascension ne mesurait toutefois que 1,7 kilomètre. Un groupe d'échappés a longtemps mené la course, dont il ne restait finalement plus qu'Alex Baudin. Le Français a été rattrapé à environ douze kilomètres de l'arrivée. L'équipe de Pogacar a assuré le travail de tête dans le peloton.
En raison d'un incendie de forêt dans la région, les organisateurs et les autorités avaient appelé les supporters à ne pas se rendre sur la dernière partie du parcours en France. Les pompiers et les autres services d'intervention devaient pouvoir se concentrer pleinement sur la lutte contre l'incendie. La caravane publicitaire habituelle n'a pas non plus circulé. De nombreux spectateurs étaient néanmoins présents lors des deux dernières ascensions. Il n'y avait toutefois pas de couvre-feu pour les riverains.
Avec des températures avoisinant les 30 degrés, la course a été mouvementée dès le début, sur les tronçons plats. De nombreux coureurs ont tenté de s'échapper lors de la deuxième plus longue étape du tour, notamment l'Allemand Georg Zimmermann. Le peloton a ensuite laissé filer un groupe important mené par Mads Pedersen, tout en contrôlant l'écart.
Des supporters norvégiens en liesse après un but
C'est encore en Espagne, au Col de Toses, que les coureurs ont dû affronter pour la première fois de ce Tour une ascension de première catégorie. Avant le passage des coureurs, les supporters norvégiens y ont présenté la chorégraphie des rames qui a rendu leurs compatriotes célèbres lors de la Coupe du monde de football.
Dans la montée, le groupe s'est dispersé. Six professionnels se sont retrouvés en tête. Baudin a remporté les points. Dans le peloton, Nils Politt, de l'équipe de Pogacar, a eu un problème avec son vélo, mais il a pu continuer et en a profité pour aller chercher des bidons pleins à ses coéquipiers.
Une étape dans des conditions particulières
Puis, pour la première fois cette année, le peloton s'est rendu en France, où l'étape a dû être modifiée en raison d'un incendie de forêt. « Nous demandons au public de ne pas se trouver à proximité du parcours ni à l'arrivée », avait lancé Christian Prudhomme, directeur du Tour, la veille au soir. Il a remercié « par avance » les personnes qui souhaitaient se rendre le long du parcours « pour leur compréhension et leur indulgence ». Toute infraction était passible d'une amende.
Près de 4 600 hectares ont déjà été ravagés par l'incendie qui s'est déclaré dans un massif montagneux difficile d'accès, à environ 70 kilomètres des Angles. 10 000 personnes ont été évacuées. Un pompier et un habitant ont été grièvement blessés. L'incendie a été attisé par le vent, une forte chaleur et surtout une sécheresse de l'air exceptionnellement élevée.
La quatrième étape pourrait offrir une opportunité aux échappés ou aux sprinteurs endurants. Les 181,9 kilomètres reliant Carcassonne à Foix sont vallonnés, mais ne comportent aucun col classé dans les deux catégories les plus élevées. Les coureurs devront toutefois se préparer à une forte chaleur. Des températures supérieures à 40 degrés sont possibles.
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