Le Thuringien a remporté cinq victoires quotidiennes lors du Tour de France 2017, jusqu'à son abandon lors de la 17e étape. Au total, 14 victoires d'étapes figurent dans le CV de Kittel, un nombre qu'aucun autre cycliste professionnel allemand n'a jamais atteint. Cette année encore, malgré un maigre début d'année - avec seulement deux victoires dans la course de fond italienne Tirreno-Adriatico - un succès journalier est l'objectif premier du nouveau capitaine de Katusha-Alpecin. "Mon objectif est, comme chaque année, de gagner une étape", a déclaré le Suisse d'adoption en toute modestie.
Une victoire dans l'étape d'ouverture de 199 kilomètres entre l'île atlantique de Noirmoutier et Fontenay permettrait au vainqueur du jour de remporter le premier maillot jaune du Tour de cette année. "J'ai parcouru les derniers kilomètres. Il y a un peu de piment, avec beaucoup de changements de direction à la fin et une montée sur les 200 à 300 derniers mètres", a rapporté Kittel avant d'ajouter : "Le jaune est là, mais je ne veux pas trop m'avancer". Du jaune pour commencer : Le Sonnyboy d'Arnstadt y était déjà parvenu en 2013 et 2014.
Ces dernières années, les sprinters ont fait du théâtre estival des Français le Tour d'Allemagne. Pas moins de 25 victoires d'étapes ont été remportées par Kittel (14) et André Greipel (11) depuis 2011. Le natif de Rostock, de l'équipe belge Lotto Soudal, est reparti bredouille l'année dernière pour la première fois depuis ses débuts sur le Tour il y a sept ans, et il compte bien remporter d'autres succès pour décrocher un nouveau contrat.
Dimanche dernier, lors du championnat allemand à Einhausen, Kittel et Greipel sont repartis bredouilles. Lors de la victoire du jeune Pascal Ackermann, Greipel a dû se contenter de la quatrième place et Kittel de la dixième. Au moins, John Degenkolb a pu sprinter sur le podium en tant que seul participant du Tour à avoir terminé deuxième. Pour la première fois depuis 2012, on cherchera en vain le maillot à l'anneau noir, rouge et or dans la "Grande Boucle" - le nouveau champion allemand sur route Ackermann n'a pas été nommé par l'équipe allemande Bora-hansgrohe.
C'est surtout pour Kittel et ses coéquipiers allemands qu'il fallait parler après la répétition générale dans le sud de la Hesse. "Quelque chose s'est mal passé dans le sprint - Marcel n'était pas dans mon vélo et je ne l'ai pas vu. Il faut que nous reparlions de ce qui n'a pas fonctionné", a déclaré le dernier coureur de Kittel, Rick Zabel. En France, le fils de l'ancienne star du sprint Erik Zabel, ainsi que ses compatriotes Tony Martin et Nils Politt, doivent servir de locomotive à Kittel pour l'aider à remporter la victoire du jour tant espérée.
Degenkolb n'a pas encore fait une croix sur sa première victoire d'étape sur le Tour - même si le vainqueur de Milan-Sanremo et Paris-Roubaix 2015 est toujours à la recherche de sa meilleure forme depuis son grave accident à l'entraînement en 2016. "Après six ans, c'est bien sûr mon grand rêve de gagner enfin ma première étape du Tour", a déclaré le coureur professionnel de 29 ans de Trek-Segafredo. "Mais j'essaie de l'aborder de manière relativement détendue, si ça ne marche pas, tant pis. Je me sens frais et dispos", a ajouté le Thuringien d'Oberusel, qui avait été freiné pendant quelques semaines au printemps par une blessure à une bourse séreuse au genou.
Mais Kittel & Co. doivent s'attendre à une concurrence de renom dans leur quête de victoires quotidiennes. Après son exclusion du Tour l'année dernière, le champion du monde Peter Sagan est avide de nouveaux succès sur l'asphalte français. L'Australien Michael Matthews, de l'équipe allemande Sunweb, souhaite défendre son maillot vert en remportant le plus de victoires quotidiennes possible. Le Néerlandais Dylan Groenewegen, vainqueur l'an dernier de la prestigieuse dernière étape parisienne, le Colombien Fernando Gaviria, nouveau venu sur le Tour, le Français Arnaud Démare ou le Britannique Mark Cavendish, recordman de victoires d'étapes sur le Tour et toujours en activité avec 30 succès quotidiens, sont également en tête des challengers.
