Le changement de branche de l'hyperactif, deux ans après son dernier tour, est-il plus une malédiction ou une bénédiction pour le triathlon ? "Il faut prendre des risques", a déclaré Erik Vervloet, responsable des médias de la World Triathlon Corporation (WTC), au magazine américain "Forbes".
Les experts sous le toit du WTC ne sont pas d'accord entre eux. Ils se réjouissent au moins de l'intérêt accru des médias. "Lance apporte des millions de paires d'yeux qui n'ont jamais suivi le triathlon", dit Vervloet. Pour le reste, c'est la retenue qui prévaut. La prudence est de mise lorsqu'il s'agit d'aborder le phénomène Armstrong, qui n'a jamais été inquiété malgré toutes les accusations de dopage : il ne faut surtout pas s'aventurer trop loin.
L'ex-cycliste professionnel Rolf Aldag, chef de la WTC pour l'Allemagne, a plusieurs points de vue. "Le milieu voit son engagement de manière controversée. Il y a le niveau sportif, où certains établis ne verront pas d'un très bon œil l'arrivée d'un externe qui pourrait éventuellement balayer tout le monde. C'est aussi une question d'honneur. En tout cas, sa présence attirera davantage l'attention", a déclaré l'homme de 43 ans, qui a acquis une expérience pratique de l'Ironman en 2006. Le vainqueur d'Hawaï 2005, Faris Al-Sultan, perçoit plutôt le nouvel engagement du Texan comme un "sac à dos avec 20 ans de cyclisme et tout ce qui va avec".
La coopération avec Armstrong - sa fondation contre le cancer "Livestrong" perçoit un million de dollars pour six départs du champion - a été publiée par la fédération de triathlon cinq heures après que le Tribunal international du sport (TAS) ait suspendu a posteriori son ancien rival du Tour Jan Ullrich pour dopage. Les autorités américaines avaient peu de temps auparavant - et à la surprise de beaucoup - mis fin à leurs vastes enquêtes sur le dopage d'Armstrong.
Andreas Raelert, deuxième en 2010 et troisième en 2011 à Hawaï et probablement l'un des 48 concurrents professionnels d'Armstrong en octobre, s'exprime, comme beaucoup, avec retenue. "La meilleure façon de faire face à cette situation est de gagner la course avec cet intérêt public accru", a déclaré Raelert à l'agence de presse allemande dpa. Il ne croit pas à un traitement particulier d'Armstrong lors des tests antidopage : "Cela mettrait massivement en danger notre crédibilité dans le triathlon et celle du programme antidopage".
Ce qui s'est passé lors de la première apparition d'Armstrong sur la demi-distance de l'Ironman (70.3) en février à Panama, où il a terminé deuxième, a pour le moins éveillé des soupçons. "Quand on entend que ce ne sont pas les trois personnes sur le podium qui ont été invitées à passer un contrôle antidopage, comme c'est le cas habituellement, mais les places quatre à six, cela laisse songeur", a déclaré Timo Bracht, multiple vainqueur d'Ironman sur longue distance, dans le magazine spécialisé "Triathlon". Bracht a été frappé par le fait que "sur une photo sur deux prises au Panama, Armstrong apparaissait en compagnie de Jimmy Riccitello, le juge en chef du WTC".
Le nom d'Armstrong a une résonance particulière et fait son effet. "Je ne veux pas exclure qu'il y ait aussi des médecins qui, lors des tests d'Armstrong, ont peur du grand nom ou des conséquences possibles. Peut-être était-ce un manque de courage, personne ne le sait exactement", a déclaré Aldag à la dpa à propos des incidents de Panama. Pour ceux qui se sont inquiétés de la pratique de contrôle prétendument laxiste, Armstrong a rapidement apporté une consolation via Twitter : "Vous pouvez venir me tester n'importe où et n'importe quand".
Aldag, qui a avoué s'être dopé en 2007, reconnaît "que les réserves à l'égard des sportifs d'endurance ne sont pas infondées". Seuls "des tests conséquents créent la confiance". A cet égard, il considère que les triathlètes sont sur une meilleure voie que les cyclistes. En raison de son âge, Armstrong et le triathlon ne sont "plus qu'un sujet de discussion pour deux ans".
D'une manière générale, Armstrong est crédité d'une place dans le top 10 à Hawaï. "Pour une place sur le podium ou une victoire, ce ne sera pas suffisant", a déclaré Raelert. Aldag fait les comptes : "Pour une victoire, Armstrong aurait besoin de dix minutes d'avance après le vélo. Mais il y a alors le risque qu'il soit à plat en course à pied, sa discipline la plus faible de toute façon".
