Quelques heures seulement après avoir déclaré qu'il mettait un terme à sa carrière après les championnats des Flandres, le vétéran de 36 ans a manqué la médaille lors de son dernier contre-la-montre individuel aux championnats du monde. "Je pense qu'il est une légende du cyclisme et un modèle pour les autres dans le contre-la-montre", a déclaré son coéquipier Max Walscheid après la sixième place de Martin après 43,3 kilomètres de plat entre Knokke-Heist et Bruges. Le champion 2011, 2012, 2013 et 2016 espérait faire mieux en raison de la faisabilité du profil et de sa forme croissante.
Mais la grande scène du début des championnats du monde du jubilé en Belgique, pays fou de cyclisme, appartenait à d'autres. Le champion du monde en titre, l'Italien Filippo Ganna, a été suivi par les deux matadors locaux belges Wout van Aert et Remco Evenepoel, qui étaient tous trop forts pour le duo allemand.
Une autre chance mercredi
"Sur la rampe de départ, les émotions m'ont submergé, mais je me suis ensuite concentré sur cette course et j'ai tout mis dans la balance", a expliqué Martin à propos de son avant-dernière compétition en tant que professionnel. La longue course lui a demandé beaucoup d'efforts. "J'ai apprécié l'ambiance, les spectateurs. C'était une super journée et je suis fier de ce que j'ai accompli".
Il lui a manqué 34 secondes pour obtenir le métal précieux qu'il espérait et qu'il ne pourra obtenir que mercredi lors du contre-la-montre mixte, la dernière course de sa carrière. "Une décision aussi importante n'est évidemment pas facile à prendre. Le cyclisme a marqué la majeure partie de ma vie jusqu'à présent. Avec des hauts et des bas, de grands succès et des défaites, des chutes et des retours", a déclaré Martin.
Le "char d'assaut", comme on surnomme Martin, a connu une année turbulente avec de nombreuses chutes. Martin savait depuis longtemps qu'il n'honorerait pas son contrat avec Jumbo-Visma, fixé jusqu'à fin 2022. Le moment de l'annonce a été délibérément choisi. "Il ne fallait pas que cela ressemble à une décision de frustration s'il n'obtenait pas aujourd'hui le résultat qu'il espérait", a déclaré la Fédération allemande de cyclisme (BDR). Le résultat était donc tout à fait correct, même sans médaille.
En arrivant en Belgique, Martin a récemment expliqué qu'il souffrait encore de sa violente chute lors du Tour de France de cette année. Comme trois dents sont desserrées à l'avant, il doit encore manger du pain ou des pommes avec des couverts. Ce sont "les derniers chantiers auxquels je m'attaquerai à la fin de la saison", a annoncé le coureur de Cottbus à l'agence de presse allemande. Après la fin de la saison signifie dans ce cas : à partir de ce jeudi, lorsque le chapitre du cyclisme professionnel sera définitivement clos pour Martin.
Scharping : "Un exemple remarquable".
L'équipe de Martin et la BDR ont particulièrement souligné dimanche les mérites du routinier. L'équipe néerlandaise a envoyé une vidéo, le président de la fédération Rudolf Scharping a écrit : "Tony Martin est un modèle exceptionnel, bien au-delà du sport. Il a plus que mérité du cyclisme allemand". Quatre titres de champion du monde, des victoires d'étape sur le Tour ainsi que le maillot jaune et dix titres de champion d'Allemagne parlent "pour une carrière sans précédent".
N'ayant pas encore réussi à se sublimer dans le seul combat contre le chronomètre, Martin espère maintenant pouvoir compter sur le relais composé de trois hommes et de trois femmes. Son "objectif déclaré" est une médaille, a-t-il déclaré. Sur la ZDF, il a salué son premier titre mondial en 2011 comme "le plus grand et le plus beau moment. Pour moi, c'est au-dessus de tout". A l'avenir, Martin veut s'épargner la douleur de la chute et les voyages incessants et passer plutôt plus de temps avec sa famille.
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