Jörgen Nordhagen: Le champion du monde de ski de fond mise sur le cyclisme

Andreas Schlütter n'en croyait pas ses yeux lorsqu'il a vu cela l'année dernière à Planica. Quelle supériorité, quelle puissance, quelle technique. Schlütter, directeur sportif pour le ski de fond à la Fédération allemande de ski (DSV), a été témoin de la manière dont les athlètes ont réussi à s'imposer. Jörgen Nordhagen il y a un an, pour remporter le titre de champion du monde dans la catégorie junior (U20). Lors de la course de départ en masse en style libre sur 20 kilomètres, le jeune homme alors âgé de 19 ans a franchi la ligne d'arrivée avec plus de deux minutes d'avance. Même en Norvège, la nation du ski de fond, on a rarement vu cela, le commentateur TV était enthousiaste et les entraîneurs de la meilleure nation de ski de fond du monde étaient impressionnés par les prédispositions du jeune champion du monde.

Un talent comme Vingegaard ?

Schlütter n'est pas le seul à être un peu abasourdi par le fait que ce talent ait déjà mis un terme à sa carrière dans le ski nordique avec sa performance à Planica. Nordhagen, qui vit à Lillehammer, a opté pour une carrière de cycliste professionnel. Et celle-ci commencera vraiment en 2025. "Je vois mes plus grands objectifs dans le cyclisme. J'ai l'impression que c'est la bonne décision. Je suis vraiment heureux d'avoir pu terminer ma carrière dans le ski avec le titre de champion du monde. Il est toujours possible de revenir", a déclaré Nordhagen après avoir changé de discipline l'année dernière.

Et il n'y a pas qu'en Norvège qu'il est déjà comparé - certainement un peu hâtivement - au double vainqueur du Tour Jonas Vingegaard. Avec le Danois de 28 ans, il participe pour la première fois au World Tour à partir de cette saison au sein de l'équipe néerlandaise Visma | Lease Bike. Et ils ne sont pas rares dans le monde du cyclisme ceux qui pensent que ce jeune homme de 20 ans, fils de l'ex-professionnel Finn Vegard Nordhagen, a un très grand avenir, même sur deux roues. Ce n'est pas pour rien qu'une grande équipe de course a engagé ce talent polyvalent, mais elle veut le développer en douceur. Jusqu'à présent dans l'équipe de la relève, à l'avenir avec un contrat professionnel à part entière dans la classe d'élite. Le directeur sportif Grischa Niermann a déclaré au journal norvégien VG que Nordhagen était plus avancé dans son développement de cycliste que Jonas Vingegaard au même âge. Mais le chemin vers l'élite mondiale absolue du cyclisme est encore long. Niermann voit le jeune Norvégien sur un autre chemin de carrière que le Belge Remco Evenepoel, qui a remporté la Clásica San Sebastian dès sa première saison en tant que professionnel à 19 ans. Selon lui, le nouveau professionnel devrait prendre plus de temps sur le chemin du succès. Nordhagen a prouvé son talent dans les catégories de jeunes : Il a terminé deuxième des championnats d'Europe juniors de course sur route (2022) et de contre-la-montre individuel (2023), a remporté plusieurs tours de jeunes et a terminé troisième de Liège-Bastogne-Liège U23.

Une construction prudente

L'écurie n'a pas besoin d'hommes, car Vingegaard, Wout van Aert, Simon Yates ou Sepp Kuss ont déjà obtenu de bons résultats dans les grands tours. Mais le jeune norvégien en impose : Nordhagen a donné sa première grande démonstration de talent lors du Tour d'Allemagne l'année dernière, lorsqu'il a roulé de manière offensive lors de sa première participation professionnelle et a remporté de nombreuses victoires dans les classements en montagne - pas mal pour sa première apparition sous le maillot de l'équipe World Tour, qui lui a offert le départ en Allemagne l'année dernière quasiment comme stage de découverte au niveau de l'élite. Le certificat de travail a été bon : Septième au classement général et vainqueur du maillot à pois pour le meilleur grimpeur - tel était le bilan. Le contrat de trois ans pour le World Tour était déjà en poche.

Stage d'initiation réussi chez D-Tour

"Je suis heureux d'être ici", a déclaré Nordhagen à TOUR dans la ville-étape de Heilbronn. Au même moment, en tant que grand favori, il aurait pu disputer le Tour de l'Avenir, c'est-à-dire le Tour de France de la catégorie des moins de 23 ans. Mais la fédération norvégienne, qui semble actuellement disposer d'un réservoir de talents presque inépuisable non seulement en ski de fond, mais aussi en cyclisme, n'a étonnamment pas envoyé d'équipe de fédération au départ. La raison officielle : Pas d'argent. En effet, la fédération est à court d'argent depuis des années, et le sponsor Uno-X a toujours apporté son aide financière et personnelle. Cette fois-ci, ce n'est pas le cas. Uno-X est également le bailleur de fonds de la seule équipe professionnelle norvégienne et le concurrent de Visma | Lease a Bike dans la lutte pour les meilleurs talents scandinaves.

La Norvège cherche un vainqueur du Tour

Les entraîneurs de la fédération de ski ont déclaré aux médias norvégiens qu'ils avaient bien eu des entretiens avec le surdoué qui avait fait défection. Nordhagen ne l'a pas dit à TOUR, personne n'a essayé de le convaincre de rester dans les sports d'hiver. "C'était assez clair que j'allais passer au cyclisme. Ils ont tellement de coureurs de fond. Si je ne gagne pas, c'est le prochain Norvégien qui gagnera" - c'est ainsi que l'intéressé voit les choses. Cela semble modeste. L'expert norvégien en ski de fond Torgeir Bjørn a déclaré au journal VG : "Physiquement, à l'âge qu'il a maintenant, il est au même niveau que Bjørn Dæhlie. C'est une grande perte pour le ski de fond et une grande victoire pour le cyclisme". Le Norvégien Daehlie était l'un des meilleurs fondeurs de l'histoire. Pour Schlütter, ce changement de discipline est certes dommageable, mais compréhensible - du moins si l'on considère les perspectives des fondeurs allemands. Selon Schlütter, les offres d'emploi dans la police fédérale, les douanes ou l'armée allemande ne pourraient tout simplement pas concurrencer financièrement les salaires des cyclistes professionnels dans le World Tour.

Avec un poids de 58 kilos pour une taille de 1,77 mètre, Nordhagen a les dimensions idéales pour un candidat à une place de choix sur les circuits très difficiles de plusieurs semaines. D'autant plus que malgré ses jambes maigres, il est tout à fait capable de se battre contre la montre. Et du point de vue d'un Norvégien, on peut dire qu'il y a autant de champions du monde norvégiens de ski de fond que de neige dans l'hiver norvégien. La Norvège n'a jamais eu de vainqueur du Tour de France. C'est aussi une motivation particulière.

Début de carrière chez les Strade Bianche

Au lieu de patiner sur la neige à Trondheim pour obtenir des places aux championnats du monde, Nordhagen débutera officiellement sa première saison en tant que professionnel en Toscane, sur l'asphalte et la terre - tel est le plan actuel. Le 8 mars, il devrait commencer à Strade Bianche, lors d'une course difficile de la série de courses la plus importante, le World Tour. Auparavant, les débuts de saison prévus à Oman et dans le sud de la France avaient été reportés à la dernière minute. "Il a chuté à Oman juste avant le départ de la course. Depuis, il s'en remet. Si tout se passe bien, il sera présent à Strade Bianche faire son come-back", explique le porte-parole de l'équipe Visma, Thijs Roelen. Les débuts en tant que cycliste professionnel ont donc été douloureux avant même la première course. Cela ne peut que s'améliorer.