"J'ai rêvé du maillot arc-en-ciel": Entretien avec le champion du monde des moins de 23 ans Niklas Behrens

Niklas, félicitations pour ton titre de champion du monde. On sait que vous êtes doué pour les collines. Ici, à Zurich, vous avez dû effectuer un parcours de 173,6 kilomètres et de plus de 2300 mètres de dénivelé. Beaucoup pensaient que c'était réservé aux grimpeurs. Vous mesurez 1,95 mètre et pesez 80 kilos. Vous êtes-vous cru capable de remporter le titre de champion du monde sur ce parcours ?

Niklas Behrens : En fait, j'y ai déjà un peu pensé quand nous avons fait Recon (reconnaissance du parcours), en me disant que ça pourrait peut-être être quelque chose - si j'arrive à me taper les montées cinq fois.

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Alors, comment s'est passée la course ?

Niklas Behrens : Le troisième (avant-dernier) tour a été décisif, quand nous n'étions plus que 15 sur cette rampe de 20 %. C'est là que j'ai compris : s'ils ne me laissent pas ici au prochain tour, je les accompagnerai jusqu'à la ligne d'arrivée. Tout le monde était gris - et je me suis accroché à la dernière montée. Je n'étais alors plus qu'avec des grimpeurs.

Au début du tour final, le Suisse Jan Christen était encore seul en tête avec 50 secondes d'avance...

Niklas Behrens : Nous avons dû rattraper Jan Christen. Mais ce dernier s'est vraiment effondré pendant que nous faisions une vraie course. Quand nous l'avons vu devant nous, j'ai su que j'étais là pour l'or. L'un après l'autre, ils sont tombés. Et à la fin, il n'y en avait plus qu'un contre qui je devais sprinter.

Deux semaines avant les championnats du monde, vous avez manqué de peu le titre lors des championnats d'Europe sur route en Belgique. Vous aviez alors perdu le sprint à deux contre le Néerlandais Huub Artz sur un parcours relativement plat. Il en est resté l'argent. Avez-vous tiré les leçons de cette défaite ?

Niklas Behrens : Oui, c'est vrai. Aux championnats d'Europe, je me suis un peu chié dessus. Cette fois-ci, j'ai lancé le sprint depuis l'arrière et j'ai pu gagner. Nous (Behrens et son dernier compagnon, le Slovaque Martin Svrcek ; ndlr) avions une bonne avance. Je me suis donc dit que je pouvais jouer au poker. Ici, c'était finalement une pure course à l'élimination. À la fin, j'avais les meilleures jambes.

Ils n'ont pas grandi dans le cyclisme. Vous venez de la natation et du triathlon, et vous ne participez à des courses cyclistes que depuis quelques années. Quand avez-vous découvert la valeur d'un maillot arc-en-ciel ?

Niklas Behrens : Aujourd'hui, je pense. Mais je ne pourrai probablement pas vraiment le réaliser avant plusieurs jours. C'est ce dont j'ai rêvé - et maintenant, je l'ai atteint. C'est méga-génial.

Pendant la course des moins de 23 ans, la Suissesse Muriel Furrer a succombé à ses blessures subies la veille lors de la course des juniors. L'annonce du décès a fait le tour du monde. Qu'en avez-vous appris pendant et après la course ?

Niklas Behrens : Je n'ai bien sûr rien remarqué au début. J'avais franchi la ligne d'arrivée dans la joie et je me suis un peu demandé pourquoi tout le monde avait applaudi et pourquoi il y avait soudain un silence. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils me l'ont dit. C'est bien sûr toujours méga-rassurant quand ça arrive - malheureusement encore trop souvent !

Comment avez-vous vécu la cérémonie de remise des prix - elle était très calme, on n'a pas entendu de fanfare, aucun hymne national n'a été joué.

Niklas Behrens : J'avais bien sûr des sentiments mitigés. Je pouvais me réjouir un peu du titre. D'un autre côté, je devais bien sûr aussi penser aux parents, à la famille (des victimes de l'accident ; ndlr). C'est assez cru.

Dans quelle mesure avez-vous trouvé le parcours exigeant en termes de technique de conduite ou même dangereux ?

Niklas Behrens : Je pense que par temps sec, le parcours n'est pas méga-grand maintenant. Mais hier (jour de la course des juniors filles ; ndlr), il a bien sûr bien plu, et aujourd'hui encore, il a recommencé à pleuvoir. C'était un peu risqué. Sur la longue descente qui descendait vers l'arrivée, le parcours était en partie très technique. Je suis content qu'il ne me soit rien arrivé. J'ai aussi glissé une ou deux fois sur des plaques d'égout, mais il ne s'est rien passé. Dans la course des juniors, le principal favori Albert Philipsen (Danemark, qui a dû abandonner sur blessure ; n.d.l.r.) a également chuté dans un virage. On a bien sûr cela en tête quand on fait une telle descente.

Dans le milieu, on dit que vous avez l'étoffe d'un coureur fort pour les classiques de printemps. Où voyez-vous votre potentiel ?

Niklas Behrens : Je pense que c'est encore ouvert. Ma courbe d'apprentissage est assez raide. Je suis moi-même curieux de voir où cela va me mener.