Georg Steinhauser - Comment la maladie de Lyme a freiné un cycliste professionnel allemand

Felix Schröder, dpa

Dans les heures les plus sombres, le cycliste professionnel Georg Steinhauser s'est complètement isolé. Le vainqueur d'une étape du Giro en 2024 se demandait pourquoi il se sentait si maussade et ne pouvait soudain plus pédaler qu'avec une puissance réduite. "Je suis resté trois jours à la maison, dans mon appartement, sans parler à personne. J'avais l'impression de n'avoir ouvert aucune fenêtre. C'est là que j'ai compris que ça ne pouvait pas continuer comme ça", a déclaré le jeune homme de 24 ans à l'agence de presse allemande.

Des bactéries qui n'avaient rien à faire là s'étaient répandues dans son corps. Mais à ce moment-là, Steinhauser connaissait à peine la maladie provoquée par ces agents pathogènes. "J'avais des problèmes mentaux, j'étais vraiment down. En fait, je me sentais un peu dépressif. C'est ce que j'en ai conclu", se dit-il. Mais les troubles qui se sont aggravés en été avaient une autre cause, difficile à identifier au départ : La maladie de Lyme, provoquée par les tiques. Avant d'en prendre conscience, le jeune professionnel ambitieux a vécu une période de souffrance de plusieurs mois.

La maladie de Lyme est souvent négligée

On ne connaît pas beaucoup d'histoires de sportifs de haut niveau atteints de cette maladie. Alexander Meier, footballeur professionnel de longue date à l'Eintracht Francfort, a souffert de la maladie de Lyme. L'ex-professionnel Zoltan Sebescen fait également partie des malades. A 29 ans, il met fin à sa carrière. On dit que c'est à cause de problèmes de genou, favorisés par une maladie de Lyme.

La maladie de Lyme n'apparaît généralement pas comme cause dans les communiqués de presse des équipes sportives lorsqu'elles attirent l'attention sur les absences de leurs athlètes. En général, seule une petite partie des personnes présentant des symptômes clairement perceptibles en sont atteintes. Selon l'Institut Robert Koch, entre 0,3 et 1,4 % des personnes piquées par des tiques sont susceptibles de développer une "maladie cliniquement manifeste".

Les personnes concernées ont des humeurs dépressives

Cette maladie infectieuse, qui n'est pas transmissible d'homme à homme, est souvent ignorée. "Le problème, c'est qu'elle n'est pas diagnostiquée", a déclaré Herbert Rixecker, interrogé par la dpa. Le médecin est le premier président de la société allemande de la maladie de Lyme. "Dans le cas de la borréliose chronique, il est très fréquent que les gens aient des états dépressifs. Ensuite, ils peuvent aussi avoir une perte intellectuelle, des difficultés à trouver les mots ou des troubles anxieux", a-t-il expliqué. Selon lui, il n'est pas rare qu'un grand nombre de maladies psychiques puissent également avoir une origine infectieuse.

Steinhauser en fait l'expérience dans son propre corps. "Je n'avais plus envie de faire du vélo, tout cela ne m'amusait pas, car il y avait tellement de revers", a déclaré le natif de l'Allgäu à propos de la situation où il ne savait pas ce qui se passait dans son corps. "Par exemple, la baisse de moral, je ne m'y attendais pas".

Un peu plus d'un an auparavant, l'ancien neveu de Jan Ullrich - l'idole du cyclisme était marié à la tante de Steinhauser, Sara - avait encore salué la plus grande victoire de sa carrière en remportant une étape du Giro d'Italia lors de l'arrivée au sommet du Passo Brocon.

Steinhauser : "Deux heures d'entraînement, c'était comme quatre".

Mais la maladie l'a désormais stoppé net. Ce n'est souvent qu'un bref instant lorsque la tique frappe. Certains reconnaissent déjà l'infection à l'érythème migrant qui apparaît fréquemment. Il s'agit d'un anneau rouge qui se forme autour de la piqûre de tique.

Steinhauser n'a rien remarqué de tel. Cet été, il s'est rendu compte que quelque chose n'allait pas. "Deux heures d'entraînement me semblaient en valoir quatre", a-t-il raconté. "Quand je m'entraînais, il me manquait simplement de la puissance, je n'avais pas d'énergie. Une fois, j'ai interrompu un entraînement et je suis rentré en train. Toute cette situation était très dure pour la tête", a-t-il déclaré. Son poids a changé. Normalement, le coureur, qui a fait ses preuves en montagne, pèse entre 70 et 71 kilos. "Au plus fort de la crise, j'avais 67 kilos. Au niveau des sensations, je ne pouvais rien faire".

Steinhauser vit près du lac de Constance, du côté autrichien. La répartition des tiques varie selon les régions, mais la maladie de Lyme peut être transmise dans toute l'Allemagne.

Rixecker : les tests effectués par le médecin de famille ne sont pas toujours assez probants

Les médecins de son équipe américaine et son médecin traitant ont examiné le professionnel de manière approfondie. Mais ils n'ont pas vraiment compris la baisse de ses performances. "Personne ne savait vraiment de quoi il s'agissait. J'ai tout fait contrôler : Echantillon sanguin, échantillon de selles. Mais on n'a rien vu à ce moment-là", dit-il. Il n'y a pas eu de test spécifique pour la maladie de Lyme.

Le médecin Rixecker connaît ces obstacles. "Le problème, c'est que les tests de laboratoire normaux que vous effectuez chez votre médecin de famille ne sont parfois pas assez probants", explique-t-il. En cas de maladie au début, les tests d'anticorps contre les borrélies peuvent être négatifs. Et en cas d'évolution chronique, il arrive aussi que les tests de laboratoire ne soient pas concluants. Parfois, les symptômes non spécifiques et l'absence d'érythème migrant amènent le médecin à ne pas envisager une borréliose lors de l'analyse en laboratoire.

La borréliose n'a pas d'évolution typique

La borréliose, pour laquelle il n'existe pas de vaccin, n'a pas d'évolution typique. Fatigue, baisse de performance, troubles de la concentration, douleurs musculaires et articulaires et fièvre peuvent apparaître. En raison de l'absence partielle de symptômes, il est difficile de donner des chiffres sur les cas en Allemagne. L'Institut Robert Koch écrit qu'il s'agit dans la grande majorité des cas d'une évolution relativement bénigne, qui peut être facilement traitée par des antibiotiques et qui doit également être traitée afin d'éviter les complications.

Après quelque temps, le médecin de famille de Steinhauser a fait un nouveau test concret pour la borréliose - avec succès. "C'est comme ça que nous l'avons découvert. Cela m'a bien sûr aidé de savoir que nous avions au moins une raison", a déclaré le jeune homme de 24 ans.

Entre-temps, Steinhauser va mieux. En novembre, il a participé à un camp d'entraînement en Espagne. "En ce moment, je me sens bien, même au niveau de la tête", a-t-il déclaré. Si cela se poursuit, le cycliste professionnel allemand a des chances de participer pour la première fois au Tour de France l'été prochain.

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