Fin de carrière 2024: Cesare Benedetti - NetApp un jour, Bora toujours

Cesare Benedetti fait partie de l'histoire du cyclisme allemand. Cela peut paraître énorme, mais c'est tout à fait justifié. En effet, lorsque la seule équipe mondiale allemande Red Bull Bora-Hansgrohe ne s'appelait pas encore Bora ou Hansgrohe, et encore moins Red Bull, il en faisait déjà partie. Lorsque Ralph Denk a porté l'équipe NetApp sur les fonts baptismaux, en 2010, l'infrastructure du cyclisme allemand était modeste. T-Mobile et Gerolsteiner n'existaient plus, Milram s'apprêtait à vivre sa dernière saison. Denk s'est lancé dans la formation d'un successeur légitime des équipes allemandes. Et Cesare Benedetti était là dès le début.

Outre l'Italien de naissance, qui possède la nationalité polonaise depuis 2021, Michael Schwarzmann est le seul coureur de l'équipe continentale, qui comptait alors 15 membres, à avoir encore couru en 2024. Mais alors que Schwarzmann a quitté l'équipe il y a quelques années, Benedetti est resté professionnel actif jusqu'à la fin de sa carrière. C'était en août dernier. "L'équipe m'a laissé le choix du tour auquel je voulais m'arrêter. Je n'ai pas eu à réfléchir longtemps - cela ne pouvait être que le Tour de Pologne", a-t-il déclaré dans une interview sur le site Internet de l'équipe.

Du démarreur au grimpeur, en passant par l'allrounder Benedetti

Pour Benedetti, originaire de Rovereto près du lac de Garde, la Pologne est une deuxième patrie. "Heureux de naître dans le Trentin-Haut-Adige et fier d'être citoyen polonais", peut-on lire sur son profil Instagram. Son amour pour la Pologne est sans doute né de son amour pour Dorota Gregorowicz - également cycliste - qu'il a épousée en 2013. De cette union sont nées deux filles, Janina et Karolina.

25 ans de cyclisme actif - à 12 ans, le vélo de course est devenu de plus en plus important pour lui - ont donc pris fin en août. Et ce, aussi discrètement pour les caméras de télévision que Bendetti avait passé la majeure partie de sa carrière. Il a remporté une victoire en 15 ans en tant que professionnel. En 2019, il a remporté la 12e étape du Giro d'Italia à Pinerolo en tant qu'échappée. Damiano Caruso et Eddie Dunbar se sont lancés avec lui dans le sprint. Mais Bendetti a gardé le dessus. "J'ai toujours voulu être le driver d'un sprinteur de haut niveau", a raconté Benedetti dans l'interview d'adieu, ce qui l'a peut-être aidé ce jour-là. "Plus tard, j'ai cependant réalisé que je n'avais pas vraiment les qualités physiques pour cela. Chez les moins de 23 ans, je me suis davantage orienté vers l'escalade. Et en tant que professionnel, j'ai dû me réorienter, car en tant que grimpeur solide des moins de 23 ans, tu es encore loin de l'élite dans le peloton professionnel", a-t-il décrit son parcours, qui devrait finalement être bien décrit par le terme de "polyvalent".

Ce qui illustre bien la carrière de Cesare Benedetti, c'est sa description en tant que fidèle assistant. C'est surtout lorsque Peter Sagan a rejoint l'équipe Bora-Hansgrohe en 2017 que le coureur de 28 ans s'est imposé dans ce rôle. "Il est arrivé dans l'équipe avec le maillot de champion du monde. Je savais que je ne pouvais plus me permettre de faire des erreurs avec lui dans la roue arrière. Peter Sagan m'a fait progresser aussi bien physiquement que mentalement", a déclaré Benedetti dans un Vidéo sur la chaîne Youtube de Road CodeIl y a quelques mois, il a fait un discours sur sa carrière.

Un bon résultat au Tour de Lombardie sauve la carrière de Benedetti chez Bora

Jusqu'alors, Benedetti était parfois encore lui-même dans l'obligation de fournir des résultats significatifs. Lorsqu'il a signé avec NetApp dans le Tour continental en 2010, il est arrivé en tant que jeune espoir de 21 ans, qui avait mené le classement général du Giro des moins de 23 ans pendant quelques jours l'année précédente et qui a ensuite été embauché comme stagiaire par la meilleure équipe Liquigas. Mais aucun contrat n'a pu être conclu. C'est ainsi que Benedetti est arrivé en Allemagne. Il a grandi avec l'équipe, qui a accédé à la deuxième division du cyclisme dès la deuxième année.

Ensemble, l'équipe et le coureur ont connu leurs premiers succès. En 2012, NetApp a remporté le contre-la-montre par équipe de la Settimana Internazionale Coppi e Bartali et Benedetti s'est glissé entre-temps dans le maillot de leader du classement général. L'année suivante, il a brillé brièvement sur le maillot vert de la montagne lors de Tirreno-Adriatico, et en 2016, il a pu le ramener définitivement à la maison. S'il a pu vivre cette saison - et Sagan - sous le maillot de l'équipe, dont Bora est désormais le sponsor principal, c'est grâce à une chevauchée courageuse lors du Tour de Lombardie 2015, où il s'est classé 14e et a ainsi obtenu le meilleur résultat de l'histoire de l'équipe dans l'un des cinq monuments du cyclisme. Le manager Denk a alors rapidement fait de la place dans l'équipe pour un autre coureur. Le contrat de Benedetti a été prolongé, contrairement à ce qui était prévu initialement, et Bora a entamé la nouvelle saison avec 21 coureurs au lieu des 20 prévus.

Benedetti change de voiture et devient directeur sportif de la nouvelle équipe U23 de Red Bull

Tout comme Denk est resté fidèle à son pilote, Benedetti est resté dans l'équipe jusqu'à la fin de sa carrière active. "En fait", a-t-il déclaré à Road Code, "je voulais courir jusqu'en 38, soit une saison de plus. Puis, après Strade Bianche, Ralph m'a fait une proposition à laquelle je n'ai pas eu à réfléchir longtemps". Dès l'automne, il devait rejoindre l'équipe des directeurs sportifs pour se préparer à son rôle dans la nouvelle équipe des moins de 23 ans, les Red Bull Bora-Hansgrohe Rookies, créée pour la saison 2025. Benedetti a accepté. "Avant, j'avais aussi de très bons directeurs sportifs chez les moins de 23 ans. Je veux maintenant leur rendre cela".

Les plus grands succès de Cesare Benedetti

• Victoire d'étape au Giro d'Italia 2019
• Une partie de l'équipe qui a remporté le Giro d'Italia en 2022 avec Jai Hindley
• 14ème du Tour de Lombardie 2015
• Vainqueur du classement de la montagne dans Tirreno-Adriatico 2016
• Victoire dans la contre-la-montre par équipe de la Settimana Internazionale Coppi e Bartali 2012, y compris deux jours avec le maillot de leader du classement général.