Étape finale du Tour de France à Paris: Pas de protection des espèces pour les sprinters

L'espoir meurt en dernier, dit-on. Cette phrase est une lapalissade qui permet d'enjoliver une situation désespérée. On aime être optimiste. C'est aussi le cas en France ces jours-ci, lorsqu'on demande aux sprinteurs du peloton ce qu'ils pensent de la modification de l'étape finale. Pendant des décennies, on a considéré que la 21e étape du Tour de France était une certitude : dans les premiers kilomètres en direction de Paris, il y avait une sorte de séance de photos, y compris la consommation de champagne. On fêtait toujours les vainqueurs avant qu'ils ne franchissent la ligne d'arrivée. C'était une tradition. Et cela exigeait des relations attentionnées entre les coureurs. Il s'en est suivi une sorte de pacte de non-agression, tacite, sans signatures. En vue de la Tour Eiffel, une course cycliste a tout de même débuté, quelques irréductibles ont pu mettre leurs dernières forces sur les pavés lors d'attaques lors de l'éternel giratoire autour de l'Arc de Triomphe, les logos des sponsors ont été placés sous le feu des caméras devant le décor somptueux - mais pour la fin, c'était la loi : A la fin, il y aura un sprint massif - une dernière chance pour les hommes les plus rapides du peloton, qui se sont battus pour la perspective d'une grande entrée en scène sur la magnifique avenue parisienne des Champs-Élysées, en passant par les sommets des Alpes et des Pyrénées avec la limite de temps comme adversaire. Les sprinteurs ont pu fournir les derniers vainqueurs, les dernières images de joie, lors de la course cycliste la plus difficile et la plus importante.

Les sprinters - sacrifiés sur la colline des martyrs

Mais cette année, tout sera différent. C'est justement pour le 50e anniversaire de la finale du Tour à Paris sur les Champs-Élysées que l'équipe du chef du Tour Christian Prudhomme a imaginé une méchanceté particulière. Une méchanceté pour ceux qui, pendant cinq décennies, ont encore offert un spectacle captivant le dernier jour - ne serait-ce que sur le dernier kilomètre. Et en remerciement ? Cette année, les hommes aux cuisses puissantes arrivent à Paris et ne sont toujours pas tirés d'affaire. A trois reprises, les planificateurs du parcours les chassent par la rue Lepic jusqu'à la Butte de Montmartre - ce n'est pas un col de haute montagne, mais même le seul kilomètre pavé avec une pente de 5 pour cent à travers la ruelle étroite tirera tôt la prise de nombreux professionnels. Les images spectaculaires des supporters lors de la course cycliste olympique de l'année dernière sur cette même montée ont donné envie aux marketeurs du cyclisme d'en faire plus - au-dessus des toits de Paris et au pied de la basilique du Sacré- Cœur. Cela va changer durablement l'étape finale - même les positions au classement général pourraient être disputées. Un sprint massif classique sur les Champs-Élysées est exclu cette année (voici les prévisions d'étapes de notre expert Jens Voigt).

Bref, les sprinters peuvent se sentir comme des invités indésirables à la fête du jubilé à Paris. Mais les athlètes les plus costauds du peloton ne se laissent pas si facilement mettre à la porte. Montmartre se traduit par "colline des martyrs" - il est donc logique que les sprinters soient sacrifiés au prix d'un spectacle encore plus grand et plus varié le jour de la clôture. Mais ils ne se laisseront pas voler leur foi jusqu'à une fin peut-être amère. "Je ne vois pas encore qu'il n'y a pas de sprint", dit le spécialiste allemand du sprint. Pascal Ackermann à TOUR la veille de l'étape finale. "Il n'y aura pas de sprint massif, mais il peut arriver qu'un groupe de 20 ou 30 coureurs se batte pour la victoire - et je veux en faire partie". Après tout, Ackermann attend toujours une victoire d'étape sur le Tour pour son deuxième départ sur le Tour - tout comme son compatriote Phil Bauhaus. L'homme en vert voit également les choses de la même manière qu'Ackermann : "Ce sera plus compliqué de contrôler la course. Ce sera un scénario un peu différent", dit Jonathan Milan en pensant à l'étape finale.

Le débutant italien du Tour a ressenti le changement à ses dépens. Dans la lutte pour le maillot vert, il n'avait pas d'autre sprinter comme principal rival - mais le super-allrounder Tadej Pogacar, assoiffé de victoires, qui ne mérite certainement pas le titre de meilleur sprinter. C'est également le signe d'un déplacement des forces dans le cyclisme - des spécialistes vers les coureurs polyvalents. Un signe que les temps sont de plus en plus durs pour les sprinters - et pas seulement sur les Champs-Élysées.

La tendance va à l'encontre des sprinters

Il n'y a eu que cinq sprints massifs sur ce Tour. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas été aussi peu nombreux. Certes, le premier jour, à Lille, un sprinter a remporté la victoire du jour et le premier maillot jaune. Mais même là, les organisateurs du parcours avaient sournoisement programmé des situations d'arêtes de vent, ce qui explique pourquoi le sprint massif avait déjà moins de masse lors de la première étape. Tout juste trois douzaines de coureurs s'y sont mêlés, l'un plus que l'autre, la plupart moins. D'ailleurs, de nombreuses étapes étaient déjà trop exigeantes pour les hommes musclés. Le profil des trois semaines paraissait déjà exigeant - mais la vérité se trouvait sur la route. "C'était un tour extrêmement dur", a résumé Ackermann à propos des 19 premières étapes : "Chaque jour, on a roulé au maximum, on n'a pas beaucoup flâné".

Les tueurs du Sprinter : profils lourds, conduite offensive

Les profils de route difficiles et la conduite de plus en plus offensive du cyclisme professionnel moderne ne font pas de bien aux hommes rapides qui préfèrent rouler régulièrement à plat vers la ligne d'arrivée. Et le Tour 2025 n'est pas un cas isolé, même s'il se distingue par ses difficultés. La tendance n'est pas l'amie des sprinters, Ackermann en convient : "Les prochaines éditions du Tour ne seront certainement pas plus faciles. On voit de plus en plus que le profil est défavorable aux sprinters. Ce n'est pas méchant, mais ça devient de plus en plus dur pour nous". Ce n'est un secret pour personne que l'organisateur du Tour A.S.O. veut des étapes aussi passionnantes que possible - sur lesquelles on peut s'attendre à de l'action tout au long du parcours. Une semaine d'étapes de plaine - c'est du passé. Intéressantes pour les sprinters, elles sont généralement ennuyeuses pour les spectateurs, à l'exception des derniers kilomètres. Des heures de courses furtives à travers la France - c'est difficilement représentable, même au vu des droits de diffusion coûteux. Ce n'est que depuis quelques années que presque toutes les chaînes et plateformes retransmettent les étapes dès le départ - il a fallu s'adapter à cela. Il faut que quelque chose bouge sur les images en direct. Autrefois, il fallait parfois attendre les premières images en direct pour que les choses bougent dans le peloton.

La roue ne reviendra pas en arrière, même les sprinters le pressentent, eux qui sont en quelque sorte les perdants de l'évolution actuelle. Ils n'ont rien contre la vitesse. Mais contre toujours plus de montagnes, une conduite toujours plus offensive, des montagnes parcourues toujours plus rapidement. D'autant plus qu'au vu de la taille réduite des équipes du Tour et de la densité croissante des performances, les responsables doivent bien réfléchir pour savoir si un sprinter, qui a généralement aussi besoin de quelques aides spéciales comme un ouvreur, s'intègre dans la structure. Les ambitions dans les sprints massifs et dans le classement général sont considérées comme presque incompatibles sur le Tour - la tendance est à l'un ou l'autre.

Les pourcentages en montagne sont des quotas à la télévision ?

Les écuries ont été briefées avant le départ de cette année sur la direction à prendre pour le Tour : le nombre de spectateurs à la télévision et en live streaming est important. Chaque pourcent de montée, chaque passage spectaculaire signifie un peu plus d'audience - c'est à peu près ce que l'on a compris dans le milieu professionnel. Ce n'est pas un hasard si, lors de la 112e édition du Tour, il y a particulièrement souvent des montées et des descentes, à droite et à gauche, souligne Rolf Aldag, le directeur sportif de Red Bull-Bora-hansgrohe. "Je pense que c'est fait de manière très consciente. La conception du parcours dans la première partie du Tour a été faite de cette manière pour le rendre passionnant et imprévisible", estime Aldag, qui comprend l'idée sous-jacente : "Les gens ne doivent pas regarder pendant six heures pour voir 200 mètres de sprint à la fin. Même en tant que spécialiste du cyclisme, on ne peut pas regarder une étape de sprint pendant six heures, du départ à l'arrivée. On peut tout à fait aller déjeuner une fois que le groupe est parti". A l'ère de Tiktok, où la durée d'exposition aux images animées est plutôt de l'ordre de la seconde, une étape de plat de type classique ne fonctionnerait plus que comme somnifère. Aldag, qui a vécu plusieurs décennies de cyclisme sous différentes perspectives, met toutefois en garde : "Nous devons faire attention : Toujours plus difficile, plus de montagnes - ce n'est plus passionnant", souligne-t-il - et là encore, il peut citer le Tour actuel en exemple. Tadej Pogacar a été très tôt loin devant - le suspense dans la lutte pour la victoire finale a disparu. Le Westphalien, qui a parfois tendance à exagérer ses propos, pronostique : "Au vu de la situation actuelle dans le Tour, le sprinter pur va peut-être disparaître". Ce sont justement les plus costauds du peloton qui pourraient être les perdants dans l'évolution du cyclisme moderne.

Les sprinters sont-ils en train de mourir ?

La protection des espèces n'est justement pas prévue dans le sport de haut niveau. Mais les sprinters ne veulent pas se résigner à leur sort. La solution ? "Nous devons maintenant voir comment nous pouvons nous adapter - et ensuite nous pourrons revenir", dit Ackermann, le Palois presque toujours de bonne humeur, à midi, avant la 20e étape. Le soir, à l'arrivée à Pontarlier, c'est un sprinteur qui exulte, à la surprise générale, après une étape très vallonnée : l'Australien Kaden Groves de l'équipe Alpecin-Deceuninck. Pas au sprint. En solo, à partir d'un groupe d'échappés. "Ce n'est pas seulement un sprinter", dit son chef d'équipe Christophe Roodhoft. L'adaptation est parfois rapide.

D'ailleurs, c'est le Belge Walter Godefroot qui a fait sa première apparition sur les Champs-Élysées en tant que premier vainqueur en 1975. Le futur chef de l'équipe Telekom était lui aussi plus qu'un sprinter en tant qu'actif, il s'est également imposé dans des courses d'un jour difficiles comme le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. C'est pourquoi on voit peut-être à Paris un simple retour aux sources. La tendance est (à nouveau) aux coureurs polyvalents.