Le sprinteur de longue date de Telekom deviendra la saison prochaine Performance Manager chez Katusha-Alpecin, l'équipe de course où il avait dû quitter le poste de directeur sportif en 2013 suite à ses deux aveux de dopage. L'ancienne star du sprint fait maintenant son retour et doit aider, grâce à son savoir-faire, le vainqueur de l'étape allemande la plus couronnée de succès, mais qui a récemment connu une forte baisse de régime.
Zabel s'est montré de bonne humeur lors de son retour à la présentation de l'équipe à Coblence, mais il est aussi resté modeste. Zabel a déclaré qu'il préférait travailler en arrière-plan et a souri. "Je n'avais pas besoin de ce tour. Dans la nouvelle année, l'accent doit être mis sur les sportifs comme Marcel Kittel, il est l'un de nos leaders. Il sera alors, je l'espère, un peu moins question de moi".
Le cas personnel de Zabel comporte un certain caractère explosif. En 2013, l'ancien sprinter de haut niveau avait dû avouer une nouvelle fois qu'il s'était dopé, suite à un rapport du Sénat français qui l'avait révélé coupable d'avoir pris de l'EPO lors du Tour de France 1998. Zabel a ensuite perdu toutes ses activités dans le cyclisme et n'est plus apparu dans les courses qu'en tant que particulier et père de son fils Rick, qui court également pour Katusha. Aujourd'hui, il fait donc son retour et rencontre Kittel, qui s'est toujours distingué dans la lutte antidopage par ses opinions tranchées.
Kittel s'est montré ouvert à une collaboration : "Je pense que nous pouvons profiter de l'expérience d'Erik en matière de course. Ses conseils sont d'une grande aide. C'est la première fois que je travaille avec lui, il est clair que c'est une aide".
Kittel a besoin d'aide après une saison 2018 décevante. Le coureur de 30 ans, que l'on appelait déjà avec respect "Le Kaiser" en France après avoir remporté 14 étapes du Tour, a connu une première année difficile avec sa nouvelle équipe. Dans les petits tours, il a été largement distancé même dans les étapes de sprint, dans le Tour il a été battu à plate couture et finalement, comme plusieurs sprinters, il a été mis hors course prématurément pour dépassement de temps.
"Il est important de sortir d'une année de merde la tête haute. Ce qui me motive, c'est de faire mieux en 2019 que cette année. C'est aussi pour cela que je suis resté chez Katusha. Je me suis dit que je ne voulais pas partir comme ça", a souligné la superstar, qui a fait une croix sur 2018.
Le spécialiste du sprint connaît aussi bien les bas que les hauts, sa carrière s'est déroulée dernièrement en forme de vagues. Après les années triomphales de 2013 et 2014, il a connu une année difficile en 2015, où rien n'allait avant de retrouver sa force d'antan au sein de l'écurie Quick-Step. "Dans ma carrière, ça s'est passé soit super bien, soit complètement à chier. C'est aussi une question de tête", a déclaré Kittel, qui a fait une longue pause en septembre et octobre. Au Japon et en Chine, il s'est lentement remis à l'épreuve. A partir de la nouvelle année, les victoires devraient à nouveau suivre.
