Sean Kelly a été l'un des meilleurs coureurs et des plus polyvalents lorsqu'il était en activité. Il a remporté des courses d'un jour, a gagné le Tour d'Espagne et a conquis le maillot vert du meilleur sprinter au Tour de France. Aujourd'hui, il travaille comme commentateur TV et assiste au Giro d'Italia dans son Irlande natale. Avec TOUR, Kelly a parlé de sa jeunesse difficile à la campagne, de l'importance d'un tracteur dans sa carrière de cycliste et de sa course à l'argent.
TOUR : Au début, vous ne vouliez pas devenir professionnel ? On dit que Jean De Gribaldy a eu beaucoup de mal à vous trouver en 1976 ...
Sean Kelly : C'est vrai. J'avais gagné un certain nombre de courses en tant qu'amateur et je savais qu'il avait des vues sur moi. Mais je préférais acquérir de l'expérience avant de devenir professionnel. Un jour, De Gribaldy s'est présenté à la ferme avec le contrat. J'étais assis sur le tracteur lorsqu'il est arrivé en taxi. Il voulait absolument m'empêcher de signer pour une autre équipe.
Pourquoi De Gribaldy est-il devenu si important pour vous au début de votre carrière professionnelle ?
Il voyait tout de suite si quelqu'un avait du talent. Par rapport aux Français ou aux Hollandais de l'équipe, je n'avais pas beaucoup d'expérience dans le cyclisme professionnel, car les courses en Irlande étaient d'un niveau très bas. Il y avait peut-être 25 garçons au départ, contre plus de 100 en Belgique ou en France. J'avais donc de grosses lacunes en termes de tactique. Il m'a tout appris.
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Quel a été l'impact de vos succès sur le développement du cyclisme en Irlande ?
Nos succès ont attiré l'attention du public sur le cyclisme. Nous étions des idoles, de plus en plus de jeunes venaient au cyclisme. À la fin des années 80, 130 à 150 coureurs participaient au Tour d'Irlande junior, dont au moins une centaine d'Irlandais.
En 1998, le Tour de France a débuté en Irlande. Cela a-t-il eu des répercussions sur le cyclisme là-bas ?
Pour cela, je dois parler de la période qui a suivi la fin de ma carrière, lorsque certains coureurs irlandais très talentueux couraient en France et en Italie. Mais ils n'ont pas eu l'occasion de devenir professionnels, car dans les années 90, les coureurs de l'ancien bloc de l'Est ont afflué sur le marché et les places dans les équipes professionnelles se sont faites rares. Pourtant, certains Irlandais auraient mérité de courir pour une équipe professionnelle. C'est à cette époque que l'engouement pour le cyclisme en Irlande a connu un coup d'arrêt. Le Grand Départ de 1998 a marqué le début d'une nouvelle ère. Il a fait partie de l'évolution des garçons que nous retrouvons aujourd'hui dans le peloton professionnel.
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