Alors que le Tour de Pologne se poursuit après un début tragique marqué par la terrible chute de Fabio Jakobsen, la classique printanière Milan-Sanremo se déroule simultanément samedi, en plein été. Les roues doivent rouler. Pour les équipes ébranlées, pour les coureurs, ces courses sont existentielles après plus de quatre mois de pause Corona. Il s'agit de l'argent des sponsors, des primes de course, des contrats, et, et, et.
Les courses sont donc très difficiles. "Chez l'un ou l'autre, il y a la pression mentale de vouloir faire une saison relativement courte. Il s'agit aussi de contrats", a déclaré Rick Zabel à l'agence de presse allemande. Le fils de l'ancien sprinter allemand Erik Zabel (50 ans) peut s'estimer heureux que son contrat ait déjà été prolongé jusqu'en 2022 pendant la pause Corona. Et son écurie Israel Start-Up Nation n'est pas non plus en difficulté financière grâce au propriétaire milliardaire de l'équipe, Sylvan Adams. Le quintuple vainqueur du Tour, Chris Froome, rejoindra même l'équipe pour la nouvelle saison.
Pour de nombreux collègues, l'avenir est encore ouvert, certaines équipes sont également sur la sellette. Normalement, les contrats pour la nouvelle saison sont conclus en août, après le Tour de France. Cette fois-ci, tout est différent. Comme de nombreuses courses se déroulent en même temps, les chances de courir et d'obtenir de bons résultats diminuent. La longue pause entre les courses a fortement échauffé les coureurs, a déclaré l'ex-star du sprint Marcel Kittel (32 ans) au "Münchner Merkur" et a ajouté : "Ils veulent tous se montrer maintenant. (...) Tous sont restés comme des chevaux de course pendant cinq mois dans l'écurie et n'ont pas pu montrer ce qu'ils avaient dans le ventre. Cela joue certainement un rôle, si maintenant on prend encore un risque supplémentaire dans les sprints".
Et qui sait si la saison pourra être maintenue. En Europe, le nombre d'infections augmente à nouveau, ce que Rick Zabel a également remarqué. "On a un peu un sentiment de malaise", dit le jeune homme de 26 ans et ajoute : "Si une deuxième vague arrive vraiment, alors tout le monde devra se soumettre, que ce soit le football, la Formule 1, le tennis ou le cyclisme". Pour sa branche, ce serait un "coup amer" si le Tour de France n'avait pas lieu. Car le Tour de France est essentiel pour de nombreuses équipes.
Mais pour l'instant, la course continue. Samedi, Zabel junior participera à Milan-Sanremo. Cette course a été la première à être annulée en mars à cause de la pandémie. Cinq mois plus tard, en plein été, mais sur un parcours difficile de 299 kilomètres. Même si le coureur de 26 ans ne fait pas partie des candidats à la victoire, son nom attire naturellement l'attention à Sanremo. "En Italie, les gens sont toujours attentifs au nom de Zabel. Mais ce n'est pas comme si cela m'ouvrait des portes ou rendait la course plus facile".
Zabel senior avait exulté cinq fois sur la Via Roma. Une fois un peu trop tôt, lorsque l'Espagnol Oscar Freire est passé à quelques centimètres de lui en 2004. "J'étais là cette année-là, je m'en souviens. C'était un jour doux-amer. J'ai suivi les autres victoires à la télévision", dit Rick Zabel, qui n'a plus besoin des conseils de son père.
"Je commence moi-même à entrer dans la section des anciens", dit le futur père. A Sanremo, il est prévu qu'il soit le co-pilote de Davide Cimolai. L'objectif est d'être présent en finale, face à des stars comme les anciens champions du monde Peter Sagan (Slovaquie) et Philippe Gilbert (Belgique) ou le vainqueur de l'année dernière Julian Alaphilippe (France).
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