Après quatre ans chez EF, Richard Carapaz change d'équipe. Le champion olympique signe avec la NSN Cycling Team jusqu'en 2029. Il y redeviendra ce qu'il n'était plus qu'à titre accessoire lors du Tour en juillet : un leader pour les grands tours.
C'était l'une des images marquantes de cet été cycliste : lors de l'étape reine vers l'Alpe d'Huez, Sepp Kuss, alors en tête, chute à deux reprises dans la dernière ligne droite, et Richard Carapaz le dépasse. Deuxième victoire d’étape en trois jours, sans oublier le maillot du meilleur grimpeur. Cette performance a montré ce qui caractérise l’Équatorien depuis des années. C’est un coureur fait pour les grandes étapes et surtout connu pour une chose : son style de course agressif.
Richard Carapaz : trois ans, un rôle bien défini
Vendredi 16 octobre, l'équipe NSN Cycling a officialisé le recrutement de Richard Carapaz. Âgé de 33 ans, il courra pour l'équipe à partir de 2027 ; son contrat court jusqu'en 2029 inclus. Après quatre ans passés chez EF Education - EasyPost, un nouveau chapitre s'ouvre pour lui, et l'équipe ne cache pas ses ambitions. Richard Carapaz est appelé à devenir la figure centrale de ses projets dans les Grands Tours.
Son palmarès est impressionnant : 26 victoires professionnelles en dix ans, dont la victoire au classement général du Giro d’Italia 2019, la médaille d’or olympique en course sur route à Tokyo et de prestigieuses victoires d’étape dans les grands tours nationaux.
Un été comme carte de visite
À 33 ans, Richard Carapaz est loin d’être un has-been, comme il l’a démontré de manière impressionnante cette année. Il s’est rendu au Tour de France sans ambition au classement général, avec pour objectif déclaré de remporter une étape et le maillot du meilleur grimpeur. Au final, il a remporté les deux, et même deux fois pour les étapes.
Lors de la 18e étape vers Orcières-Merlette, il s'est détaché du groupe d'échappés et s'est imposé en solitaire. Deux jours plus tard, il a enchaîné avec le coup de maître lors de l'étape reine vers l'Alpe d'Huez, cette étape comportant 5 450 mètres de dénivelé que le directeur du Tour, Christian Prudhomme, avait qualifiée de plus difficile de l'histoire moderne du Tour. En cours de route, Richard Carapaz a également remporté le duel pour le maillot à pois face à Valentin Paret-Peintre grâce à ses attaques au Télégraphe et au Galibier. Après celui de 2024, c'était son deuxième maillot de meilleur grimpeur sur le Tour. Une semaine plus tard, il a enchaîné avec une place sur le podium lors de la classique de Saint-Sébastien.
De chasseur d'étapes à capitaine
Ce transfert est particulièrement passionnant en raison du rôle que Richard Carapaz est appelé à jouer au sein de la NSN Cycling Team. Chez EF, il était ces derniers temps surtout l'homme des grands moments : échappées, arrivées au sommet, solos spectaculaires. Le classement général d'un Grand Tour restait certes au centre de l'attention ces dernières années, mais cela n'a pas suffi pour se hisser tout en haut du podium. Au sein de la NSN Cycling Team, cela devrait changer.
Carapaz lui-même donne l'impression d'avoir attendu cela avec impatience. Il parle d'une formidable opportunité de faire partie du projet et, surtout, d'en être l'un des leaders. Cette effervescence lui rappelle celle qu’il avait ressentie à ses débuts sur le WorldTour : « Cela me rappelle beaucoup mon premier contrat professionnel. » Dès les premiers échanges avec l’équipe Performance, il était apparu clairement que les deux parties partageaient la même soif de progression.
Les projets de la NSN Cycling Team avec Richard Carapaz
Le directeur général Kjell Carlström parle d'une étape décisive pour le projet sportif. Ce qui distingue Richard Carapaz, ce n'est pas tant son palmarès que sa mentalité, sa ténacité et sa volonté, qui se sont une nouvelle fois manifestées cette année lors du Tour. Carlström est convaincu que l'Équatorien a encore quelques-unes de ses meilleures performances devant lui. Parallèlement, Carapaz est appelé à guider les jeunes coureurs de l'équipe et à leur servir de modèle.
Ce transfert s'inscrit dans le cadre d'une restructuration plus large. Pour 2027, la NSN Cycling Team a déjà recruté les grimpeurs Santiago Buitrago et Lennert van Eetvelt, auxquels s'ajoutent Artem Shmidt et Cédric Beullens ; Kasper Asgreen quitte également EF pour rejoindre NSN. Avec Richard Carapaz à sa tête, ce groupe de grimpeurs dispose désormais d’un leader expérimenté.
Est-ce que ça suffira encore pour le classement ?
Reste à savoir jusqu'où ce projet ira. À l'échéance de son contrat, Richard Carapaz aura 36 ans, et l'élite des Grands Tours est devenue plus jeune et plus rapide ces dernières années. La saison 2027 nous dira s'il sera encore en mesure de se battre pour une place sur le podium ou s'il continuera à exploiter ses atouts dans les étapes offensives. Une chose est sûre : avec lui, on ne s'ennuiera pas. Celui qui s'échappe en juillet lors de l'étape la plus difficile du Tour n'a pas envie de se contenter de suivre le peloton au sein de sa nouvelle équipe. Les amateurs de courses dynamiques ont donc tout lieu de se réjouir de la présence de cet Équatorien combatif.
Leon Weidner
Editor