Tom Bachmann, dpa
Antonia Niedermaier a eu la chance de naître tardivement. « J'ai choisi le bon moment. Je suis entrée directement dans ce système bien rodé », explique la jeune femme de 23 ans à propos de ses débuts dans le cyclisme.
Niedermaier fait partie de l'équipe depuis 2021 et l'évolution qu'a connue le cyclisme féminin depuis lors peut être qualifiée, sans exagération, de fulgurante. Des salaires minimums, le retour du Tour de France, une présence accrue à la télévision et une professionnalisation considérable des structures. Au lieu d’attendre le départ de la course assis sur une chaise pliante devant le camping-car, au soleil, on est désormais installé dans un bus climatisé.
Qualité limitée
Tout va donc bien ? Ce n'est pas si simple – et on le voit parfaitement en ce moment lors des Championnats du monde qui se déroulent à Montréal. Les Allemandes y comptent plusieurs prétendantes aux médailles, notamment Niedermaier, Franziska Koch et Liane Lippert. « Mais ce n’est pas comme si nous pouvions puiser dans une réserve inépuisable », déclare l’entraîneur national André Korff.
Au lieu des six coureuses possibles, la fédération allemande n'en a inscrit que cinq. C'est tout ce dont dispose actuellement l'élite mondiale. À Montréal, l'équipe allemande bénéficie de l'avantage que le parcours très exigeant, long de 180 kilomètres, met en valeur les qualités de ses coureuses.
Le dilemme allemand illustre également le retard à rattraper dans le domaine du sport. Les améliorations viennent d’en haut, mais la base reste encore trop faible. En 2020, un salaire minimum a été instauré – mais uniquement pour le WorldTour, où les postes sont limités. Ce salaire a augmenté chaque année et s'élève désormais à environ 40 000 euros par an pour les coureuses salariées. Les indépendantes perçoivent au moins 60 000 euros. De manière générale, des revenus annuels de plusieurs centaines de milliers d’euros sont possibles – pour l’élite absolue.
Le problème de la deuxième division
« Le cyclisme doit se développer partout. Chez nous, soit on fait partie du WorldTour, soit on est dans le néant », déplore Koch. La jeune femme de 26 ans souligne qu’il ne doit pas y avoir de fossé entre les coureuses qui gagnent bien leur vie et celles qui courent sans salaire minimum. Le problème, c’est que ces différences criantes existent déjà.
L'Union cycliste internationale (UCI) tente d'y remédier. L'année dernière, une deuxième division professionnelle, celle des ProTeams, a été mise en place, mais son développement doit encore porter ses fruits. Le salaire minimum n'est toutefois que de 20 000 euros par an, ce qui représente une différence notable par rapport au WorldTour.
L'intérêt suscité par le cyclisme féminin a considérablement augmenté ces dernières années. Le Tour de France ou Paris-Roubaix attirent un large public ; grâce à l'essor des retransmissions en direct, la visibilité de ces épreuves s'accroît, tout comme leur valeur en termes de sponsoring.
Une relève prometteuse
Par le passé, cela a eu pour conséquence que les structures se sont développées plus rapidement que le sport lui-même. Le calendrier s'est étoffé, alors qu'il n'y avait pas suffisamment de coureuses de niveau requis. Cette situation est en train de changer progressivement.
« Il est de plus en plus difficile de remporter des courses », déclare Lippert. À 28 ans, elle a connu d’autres époques dans son sport. « Quand nous étions juniors, on s’entraînait plutôt comme bon nous semblait. Aujourd’hui, les jeunes coureuses sont très professionnelles, suivent un programme nutritionnel et participent à des stages d’entraînement en altitude. »
Une évolution qui va dans la bonne direction. La professionnalisation est mesurable, mais elle ne s'est pas encore généralisée. Des mesures doivent surtout être mises en œuvre en dessous du niveau du WorldTour. La question cruciale ne sera donc plus seulement de savoir s’il y a de la croissance et dans quelle mesure, mais qui en profite. Car c’est à la base que se joue la croissance durable ; sinon, l’élite restera restreinte et fermée.
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