Il a tenu un peu plus de 100 kilomètres, puis Vladimir Kovacik a été retiré de la course lors des Championnats du monde de cyclisme sur route. Le masseur de l'équipe nationale slovaque a dû disputer la course masculine de 273,4 kilomètres en raison d'un manque de personnel. « C’est le rêve de tout coureur. Et je ne suis qu’un masseur. C’est fou », a déclaré Kovacik. « Nos coureurs n’ont pas pu venir, soit parce qu’ils étaient blessés, soit pour d’autres raisons. J’étais donc notre dernière option. »
Deux Slovaques ont dû déclarer forfait pour cause de blessure, tandis qu'un troisième n'a pas obtenu l'autorisation de son équipe. Si la fédération n'avait pas aligné de coureur, cela aurait pu avoir des conséquences sur la qualification olympique. L'Union cycliste internationale (UCI) aurait pu rétrograder les championnats nationaux, de sorte que les coureurs n'auraient pu y récolter que la moitié des points nécessaires pour Los Angeles 2028. La participation de Kovacik n'était donc qu'une simple formalité.
Difficulté : le rasage des jambes
Le coureur de 28 ans avait disputé sa dernière course en 2017. À Montréal, il a tenu le rythme du peloton pendant un peu plus de 100 kilomètres, avant d’être retiré de la course par le jury, à l’instar d’autres coureurs distancés, alors que la course entrait dans ses derniers tours difficiles. « C'est la course de ma vie. Je le fais pour le cyclisme slovaque », avait déclaré Kovacik avant la course. Sur les réseaux sociaux, le masseur a été salué comme un « héros » et une « légende ».
Le délai d'inscription étant dépassé, la Slovaquie n'avait plus pu désigner de coureur. « Nous en avons décidé ainsi il y a quelques jours », a déclaré Kovacik, qui appréhendait quelque peu cette épreuve : « Ma forme ? Je ne suis pas en forme. Je m'entraîne un peu, mais comme un amateur. »
Le soigneur a par ailleurs dû faire face à des défis tout à fait particuliers. « La dernière fois que j’ai épinglé un dossard, c’était il y a neuf ans. Ça n’a pas marché du premier coup », a raconté Kovacik. « Et je me suis rasé les jambes. Ça n’a pas été facile. »
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