Cette ville portuaire de l'État australien de Nouvelle-Galles du Sud compte environ 307.000 habitants (état : 2021). Elle est située à environ 70 kilomètres au sud de Sydney, où se sont déroulés les Jeux olympiques de 2000.
Toutes les indications sont en heure locale australienne ; pour l'heure en Allemagne (MESZ), il faut reculer de huit heures.
Les épreuves des championnats du monde de cyclisme sont retransmises en direct à la télévision sur Eurosport 1. Il est également possible de les regarder en streaming via Eurosportplayer (payant).
C'était une démonstration de talent sensationnelle. "Essaie quelque chose que personne n'attend", lui avait dit l'épouse du cycliste professionnel Michael Matthews. Et il a fait ce qu'on lui a demandé. Sur la 14e étape du Tour de France, le cycliste professionnel australien de l'équipe Bike-Exchange-Jayco dans un groupe d'échappée précoce, l'a peu à peu écrasé et s'est ensuite présenté étonnamment tôt dans la montée raide vers l'aérodrome de Mende.
Les tentatives de le rattraper ont échoué - le vainqueur du maillot vert de l'année 2017 n'a pas attendu un sprint, mais a atteint l'arrivée de l'étape en premier - en solitaire. Il s'agissait également d'une candidature pour le brevet de capitaine dans la course peut-être la plus importante pour le cycliste de Canberra, en Australie : les championnats du monde de cyclisme à Wollongong, le 25 septembre 2022. Un parcours exigeant y attend les hommes et les femmes.
"C'est un parcours vraiment difficile - plus difficile qu'il n'y paraît sur le papier", déclare Amanda Spratt, l'une des cyclistes australiennes les plus fortes depuis des années. Elle connaît bien le terrain, elle a grandi à environ 70 kilomètres du lieu où se dérouleront les championnats du monde de cyclisme, dans la banlieue de Sydney, et s'est entraînée sur certaines parties du parcours. "Mon sentiment est que ce sera trop dur pour un pur sprinter", souligne Spratt.
D'où l'importance de candidatures comme celle de Matthews, où le coureur de 31 ans a montré une fois de plus à tout le monde qu'il était plus fort que tout : Il est plus qu'un sprinter - et aucune montagne n'est trop raide pour lui. En effet, au sein de l'équipe nationale australienne, il est en concurrence avec Caleb Ewan, l'un des plus grands sprinters de ces dernières années. Mais ce dernier n'a pas réussi à faire parler de lui lors du Tour de France - il est resté discret pendant trois semaines et n'a pas été sélectionné dans l'équipe nationale australienne pour les championnats du monde de cyclisme.
Ewan s'était déjà montré déçu par la publication tardive du parcours des championnats du monde. On n'a pas écouté ses conseils, a-t-il déclaré, sinon le parcours aurait été différent. Traduction : plus plat et donc plus favorable aux sprinters. Le parcours dans et autour de la ville portuaire de Wollongong est déjà exigeant au vu des chiffres.
Chez les hommes, 3945 mètres de dénivelé sont à gravir sur une distance de 266,9 kilomètres, chez les femmes - dans la plus longue course de championnats du monde de l'histoire - 2433 mètres de dénivelé sur 164,3 kilomètres. Après la course d'élan depuis le lieu de départ Helensburgh, les coureurs longeront la côte Pacifique jusqu'à Wollongong, où ils commenceront par quitter la côte pour gravir le Mount Keira, haut de près de 500 mètres.
"Ce n'est pas vraiment raide, mais c'est long de sept ou huit kilomètres", explique Spratt. Les choses décisives dans les courses d'élite ne se produiront probablement pas avant les tours du circuit urbain de 17 kilomètres à Geelong. "Sur le parcours urbain, il y a la montée raide du Mount Pleasant - nous parlons d'une montée comme celle de la Fleche Wallonne", dit la coureuse australienne expérimentée - donc similaire au Mur de Huy, même si l'arrivée est un peu éloignée du point culminant du Mount Pleasant.
Une descente rapide à 80-90 km/h suit. "Après cela, il vous reste peut-être trois ou quatre kilomètres pour rattraper quelqu'un", prévient Spratt. "Ce sera une course agressive pour des coureurs agressifs". Pour Spratt, les candidats à la victoire chez les hommes sont le super-allrounder Wout Van Aert et Julian Alaphilippe - certainement aussi un type de coureur comme Mathieu van der Poel, si le Néerlandais se remet de sa phase de faiblesse de l'été. Et aussi Matthews.
"Le parcours est similaire à celui de Louvain", explique le directeur de course Scott Sunderland - c'est-à-dire similaire au parcours des championnats du monde 2021, sur lequel Alaphilippe a été sacré champion du monde pour la deuxième fois consécutive. Le tenant du titre ne se présente toutefois pas avec une préparation optimale après une chute sur la Vuelta.
Dans la course des femmes, la victoire ne pourra passer que par les Néerlandaises, qui comptent plusieurs grandes favorites dans leurs rangs, avec Annemiek van Vleuten, Demi Vollering et Marianne Vos en tête.
Mais Spratt voit surtout des coureuses offensives comme Elisa Longo Borghini, qui fera certainement partie d'une équipe italienne forte, ainsi que Cecilie Uttrup Ludwig du Danemark et l'Australienne Grace Brown.
Après tout, les Néerlandaises se sont souvent handicapées elles-mêmes dans le passé - trop de coureuses de haut niveau dans une équipe, pas de hiérarchie claire. Spratt ne se voit pas dans le cercle restreint - elle se remet à peine d'une opération des artères. C'est la deuxième fois que les cyclistes australiens ont l'occasion de se mesurer à des courses de championnats du monde devant leur public.
Pour Matthews, qui aura 32 ans en septembre, la boucle serait bouclée. Son étoile s'est allumée lors des premiers championnats du monde jamais organisés sur le sol australien : Il avait remporté le sprint à l'arrivée de la course des moins de 23 ans à Geelong en 2010, laissant derrière lui un John Degenkolb déçu qui avait dû se contenter de l'argent. Chez les professionnels, Matthews a déjà été proche du maillot arc-en-ciel - il a terminé deuxième en 2015 et troisième en 2017.
Les choses seront plus faciles que dans les courses des classes élites pour les classes juniors, qui resteront sur le parcours urbain et ne grimperont pas sur le Mount Keira. Les graves inondations de juillet ont également touché Wollongong - un glissement de terrain important a eu lieu sur le Mount Keira. Les organisateurs espèrent toutefois que tous les parcours seront praticables comme prévu fin septembre.
Les parcours du contre-la-montre sont nettement plus plats que ceux des courses sur route. Pour la première fois, les hommes et les femmes de la compétition d'élite parcourent la même distance en se battant contre la montre : 34,2 kilomètres chacun avec 312 mètres de dénivelé - répartis sur deux tours du centre-ville. Il faudra toutefois franchir deux fois le Mount Ousley (53 mètres) - une rupture de rythme.
Dans le contre-la-montre par équipe, disputé sous forme de relais, les équipes masculines et féminines parcourent chacune un tour de 14 kilomètres. Pour la Fédération allemande de cyclisme, il s'agira des premiers championnats du monde sans Tony Martin - le garant de longue date des médailles s'était retiré après le titre en équipe mixte l'année dernière. Un successeur n'est pas encore en vue.
Pour les fans allemands qui souhaitent voir les courses du championnat du monde de cyclisme en direct (la chaîne de télévision Eurosport les retransmet), il s'agira toutefois d'un programme nocturne en raison du décalage horaire avec la côte est australienne. Les départs auront lieu tard dans la nuit et l'arrivée de nombreuses courses se fera à l'heure du petit-déjeuner.

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