Felix Schröder et Stefan Tabeling, dpa
Tadej Pogacar doit lui aussi lever un peu le pied de temps en temps. La superstar et son équipe, en proie à des problèmes de santé, ont préféré ménager leurs forces avant les prochaines étapes difficiles dans les Alpes du Tour de France : plusieurs coéquipiers n'ont pas pu soutenir le coureur de 27 ans. Brandon McNulty a même dû abandonner la course, épuisé.
À l'arrivée au sommet à Orcières-Merlette, l'exceptionnel coureur slovène a franchi la ligne d'arrivée en 13e position, après la victoire d'étape de l'Équatorien Richard Carapaz, qui, en échappée lors de la 18e étape, avait attaqué à quatre kilomètres de l'arrivée après s'être détaché d'un groupe. Au terme des 185,2 kilomètres du parcours parti de Voiron, le Suisse Mauro Schmid a terminé deuxième, tandis que l'Américain Matteo Jorgenson s'est classé troisième.
Pogacar conserve une nette avance
Pogacar, le maître du Tour, a dû reporter sa 26e victoire d'étape au Tour. En 2020, il avait terminé deuxième à Orcières-Merlette derrière son compatriote Primož Roglič, qui ne participe pas au Tour cette année.
Au classement général, Pogacar continue de mener la danse. S'il reste en bonne santé, il pourrait décrocher dimanche à Paris sa cinquième victoire au classement général du Tour. Le Slovène occupe toujours la première place avec une avance confortable de 4 min 32 s sur le Belge Remco Evenepoel. Le Mexicain Isaac del Toro, coéquipier de Pogacar, occupe la troisième place, à 6 min 51 s.
L'équipe de Pogacar en difficulté
Une maladie semble se propager au sein de l'équipe de Pogacar. Alors que des problèmes gastriques avaient quelque peu ralenti Adam Yates la veille, plusieurs de ses coéquipiers ont connu des baisses de forme lors de la 18e étape. À un moment donné, McNulty, membre de l'équipe, n'a plus pu suivre le rythme et a dû descendre de son vélo. « Il a roulé seul pendant 50 kilomètres », a-t-on annoncé à la radio de l'équipe.
Vêtu de son maillot de champion d'Allemagne, Felix Engelhardt s'est une nouvelle fois retrouvé dans le groupe de tête. Les professionnels ont mis longtemps à creuser un écart significatif sur le peloton, avant que leur avance en minutes ne ne cesse de s'accroître – laissant présager une victoire en échappée. Mais Engelhardt a ensuite perdu du terrain.
Les 3 900 mètres de dénivelé total répartis sur 185 kilomètres ont constitué un véritable défi pour ce début de phase alpine, qui culminera samedi avec la course effrénée vers l'Alpe d'Huez. Lors de l'étape reine du Tour de cette année, 5 650 mètres de dénivelé attendent les professionnels, avec pas moins de trois ascensions de la plus haute catégorie.
Vendredi aura lieu la première des deux étapes menant à la Mecque du cyclisme. Après quatre ans d'absence, le parcours remonte vers la légendaire station de ski de l'Alpe d'Huez. Cette étape est toutefois nettement plus facile que l'étape reine. Elle s'étend sur 127,9 kilomètres, de Gap à la station de sports d'hiver. Le Tour s'achèvera dimanche à Paris.
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