La famille Zabel est à nouveau réunie sur le Tour de France. Presque comme dans les années 90, lorsque le petit Rick se faisait rapidement teindre les cheveux en vert dans les toilettes Dixi sur les Champs Élysées, avant de monter sur les épaules de son père pour la cérémonie de remise des prix.
Deux décennies plus tard, Rick Zabel est lui-même depuis longtemps un cycliste professionnel. Le jeune homme de 25 ans participe actuellement à son troisième Tour. Mais ce n'est que depuis cette année que son père fait partie de l'équipe, en tant que Performance Manager chez Katusha-Alpecin. "Bien sûr, c'est quelque chose de spécial avec mon fils. C'est aussi la première fois", explique Erik Zabel à l'agence de presse allemande.
Son fils est d'accord avec lui : "Au début, c'était bizarre. Mais en fait, c'est comme quand j'étais jeune et qu'il était là pour me conseiller. Maintenant, la différence est qu'il le fait en anglais et qu'il est aussi là pour sept autres coureurs. C'est cool de l'avoir avec nous".
Cela faisait plus de cinq ans que Zabel senior n'était plus dans le coup. Après un deuxième aveu de dopage par nécessité, les portes de la branche s'étaient fermées pour le sextuple vainqueur du maillot vert. Son fils a fait preuve d'une ouverture d'esprit remarquable face aux questions récurrentes sur le passé de son père. Il ne l'a pas condamné.
En premier lieu, l'équipe de course d'inspiration russe a fait appel à l'ancien sprinteur de classe mondiale pour remettre Marcel Kittel en forme. Le recordman allemand des victoires d'étapes a toutefois résilié son contrat depuis longtemps pour des raisons personnelles. Erik Zabel n'a pas moins de travail pour autant. Avec le directeur sportif Dirk Demol, il s'occupe de la stratégie de course et de tous les détails possibles. L'expérience acquise au cours de quelque 200 victoires professionnelles est précieuse, et pas seulement pour son fils Rick.
Zabel a occupé une position similaire au sein de l'équipe HTC-Columbia, qui a succédé à Telekom, lorsqu'il a guidé la superstar britannique Mark Cavendish vers plus d'une douzaine de victoires. Katusha n'a pas d'homme pour les sprints massifs. "Je vais essayer de faire un résultat, peut-être un top 5 ou un top 10", dit Zabel junior, qui a remporté une étape du Tour de Yorkshire cette année. Sinon, l'objectif est Paris, après avoir manqué le délai de carence l'année dernière en montagne. Pour cette entreprise, il pèse deux bons kilos de moins que l'année dernière.
L'avenir de l'année prochaine est encore totalement incertain - même si Rick Zabel est encore sous contrat jusqu'à fin 2020. L'avenir de l'écurie est incertain. Les sponsors Alpecin et Canyon ne seraient pas satisfaits de la gestion de Katusha. L'écurie court actuellement sous licence suisse, mais appartient au milliardaire russe Igor Makarov.
Mais l'ambiance est tout de même excellente, rapporte Zabel junior. La forte cinquième place dans le contre-la-montre par équipe peut être considérée comme un indice. "Nous avons une super équipe ici. Le sentiment d'appartenance au groupe est bon, c'est un peu comme un voyage scolaire", plaisante Zabel - même si les pères n'ont en fait rien à faire là.
