Par Stefan Tabeling et Felix Schröder, dpa
Tadej Pogacar s'est encore offert un café détente avec sa fiancée Urska Zigart sur la Côte d'Azur, puis la star du cyclisme a pris la route vers le rude nord de la France dans la meilleure des ambiances. Après une "préparation presque parfaite", l'exceptionnel coureur slovène est impatient de participer au Grand Départ du 112e Tour de France à Lille. "Ce sera une lutte acharnée jusqu'à Paris, mais je suis prêt", a déclaré Pogacar, qui veut poursuivre avec ce quatrième triomphe son impressionnante chasse aux records d'Eddy Merckx et compagnie.
Après une année de superlatifs, la question de savoir qui peut arrêter le champion du monde se pose plus que jamais. Jonas Vingegaard, le champion du Tour 2022 et 2023, n'en a pas été capable lors du dernier Tour du Dauphiné. Le Danois a même senti le souffle de l'étoile montante Florian Lipowitz, qui donne aux fans allemands l'espoir d'un superbe été cycliste - même si dans son équipe Red Bull, c'est l'ancienne star slovène Primoz Roglic qui tient pour l'instant le rôle de capitaine.
En 2024, Pogacar a écrasé la concurrence sur le Tour avec six victoires d'étape et plus de six minutes d'avance sur Vingegaard au classement général. "Je dois être meilleur qu'il y a deux ans", déclare le challenger, qui s'est entièrement concentré sur le Tour cette année.
Merckx anoblit Pogacar
En revanche, Pogacar n'a pratiquement pas raté de classiques au printemps et a remporté des victoires impressionnantes au Tour des Flandres et à Liège-Bastogne-Liège. Il s'est déjà réjoui onze fois cette saison, la prochaine victoire étant en même temps son 100e succès en carrière. "Il me ressemble le plus, mais il ne faut pas comparer les générations", a déclaré Merckx à propos du nouveau cannibale du peloton.
Avec une quatrième victoire au classement général, Pogacar pourrait égaler le Britannique Chris Froome, et ce à seulement 26 ans. Personne n'y est parvenu avant lui. Il ne lui manquerait alors plus qu'un succès pour rejoindre le cercle élitaire des quintuples vainqueurs Merckx (Belgique), Jacques Anquetil, Bernard Hinault (tous deux français) et Miguel Indurain (Espagne).
Il sera difficile de le battre, affirme le directeur de l'équipe Red Bull Ralph Denk qui, contrairement à certains de ses collègues, ne considère pas la suprématie du Slovène comme nuisible aux affaires du cyclisme : "Je dirais que c'est déjà un très grand sportif, ce qui fait vraiment, vraiment du bien à notre sport".
Cinq arrivées au sommet et une ambiance olympique pour la dernière journée
Mais avant son prochain triomphe sur le Tour, Pogacar a encore quelques défis à relever. Cinq arrivées au sommet sont au programme cette année, dont le tristement célèbre Mont Ventoux, où le Britannique Tom Simpson est mort en partie à cause de la prise de stimulants. Le Col de la Loze est également au programme.
C'est là que Pogacar a connu une chute historique en 2023. C'était "l'un des pires moments" de sa carrière. Même lors de l'étape finale, quelque chose est encore possible, avec trois passages par la montée de Montmartre, qui était un grand moment aux Jeux olympiques.
Pogacar compte également sur les services d'assistance de Nils Politt, qui est impressionné par son capitaine. "C'est un coureur décontracté, confiant, mais qui travaille aussi extrêmement dur pour lui-même", a déclaré le coureur de Cologne. C'est également Politt qui a réussi à remporter une étape du Tour allemand pour la dernière fois en 2021.
Parmi les dix coureurs allemands au départ, les regards se tournent cette fois-ci vers le débutant du Tour Lipowitz, qui s'est hissé en l'espace d'un an parmi l'élite mondiale. Septième de la Vuelta, deuxième de Paris-Nice, troisième du Dauphiné - et maintenant ? Le chef d'équipe Denk ne veut pas mettre trop de pression. "Nous voyons tellement de bonnes choses chez ce garçon que nous voulons vraiment avancer en douceur. Dans le Tour, il a pour objectif d'atteindre Paris", a déclaré Denk.
Les cartons jaunes entraînent-ils moins de chutes ?
La distance jusqu'à l'arrivée sur les Champs Élysées est de 3338,8 kilomètres. De nombreuses étapes de plaine attendent les coureurs lors de la première semaine, de sorte que de nombreux coureurs ont une chance de prendre le jaune. "Cela va être extrêmement chaotique. J'espère que nous passerons la première semaine avec le moins de chutes possible", déclare Politt. Avec l'introduction de cartons jaunes pour les manœuvres brutales, l'UCI veut lutter contre ce phénomène. L'extension de la règle dite des trois kilomètres à quatre ou cinq kilomètres devrait également aider. Cela permettrait aux stars de se retirer plus tôt de l'agitation du sprint.
Dès la première étape à Lille, il faut s'attendre à un sprint massif, comme lors de la dernière arrivée en 2014, où Marcel Kittel avait triomphé. Lors du dernier voyage officiel de Pogacar dans le nord de la France, il avait d'ailleurs dû se contenter de la deuxième place derrière l'ex-champion du monde néerlandais Mathieu van der Poel lors de la classique pavée Paris-Roubaix au printemps, après une course mémorable. Une sensation rare pour ce coureur touche-à-tout.
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