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Les vélos de course français en test
La nation française du cyclisme n'a pas la tâche facile. En effet, lors de la 110e édition du Tour de France, aucun Français n'est entré en ligne de compte dès le départ pour la victoire finale. La disette française s'est donc étendue à 38 ans. C'est le temps qui s'est écoulé depuis que Bernard Hinault a été le dernier coureur français à porter le maillot jaune à Paris. Pardon, la France !
Pour la fière nation, de loin la plus performante sur le Tour et qui compte le plus grand nombre d'équipes au départ du Grand Départ de Bilbao, cela ne correspond pas du tout à l'image qu'elle a d'elle-même. L'époque où les coureurs et les équipes françaises faisaient la une des journaux pendant les trois semaines de spectacle est révolue.
Une évolution qui se reflète également dans le matériel des professionnels : Car non seulement le drapeau tricolore est désormais absent des palmarès, mais les fabricants français ont également été dépassés pour les vélos professionnels sponsorisés. Certes, avec Lapierre (Groupama-FDJ) et Look (Cofidis), on retrouve cette année, pour la première fois depuis 2017, plus d'une marque française comme équipementier cycliste, mais la plupart des équipes courent vers Paris sur des engins de course fabriqués aux États-Unis (5), en Italie (4) ou en Allemagne (3).
Vélos de course français en test - Premier cadre en carbone de TVT
Au tournant du millénaire, l'image était encore contrastée (voir graphique ci-dessous). Près de la moitié des pilotes étaient assis sur des bolides "Manufacture en France". Parmi eux, des marques de tradition comme Cyfac ou Gitane, que seuls les nostalgiques connaissent encore au 21e siècle. Même Peugeot, la marque la plus performante du Tour de France après Pinarello, a depuis longtemps disparu de la carte du Tour et se concentre sur les vélos motorisés.
Dans les années 80 et 90, l'industrie française du vélo de course jouait encore un rôle de précurseur : TVT présentait en 1983 le premier cadre en carbone de série, des fabricants comme Look ou Vitus - à l'époque encore en possession de la France - ont rapidement suivi en collant des tubes en matériau composite dans des manchons en aluminium. Dès lors, Look ne s'est pas seulement fait un nom avec ses pédales à clic révolutionnaires, mais a également produit le premier vélo en carbone-aluminium vainqueur du Tour, le KG 86 piloté par Greg LeMond, qui fut également le dernier triomphe d'un fabricant français dans la Grande Boucle.
Peu après, l'entreprise fondée en 1951 a étonné le monde du cyclisme avec le KG 196, fabriqué pour la première fois en monocoque et devenu une icône grâce à son cadre aéro-optimisé. Le passage du cadre en aluminium au cadre en carbone dans le peloton était ainsi amorcé.
Moteur de l'innovation
Au moment du lancement des premiers vélos de course en carbone, une autre marque voit le jour aux côtés de Look, Time, qui a également fait ses débuts dans le domaine des pédales et qui s'est distinguée dans les années 1990 par son esprit pionnier dans la construction de cadres. Grâce à un procédé de fabrication spécial, encore utilisé aujourd'hui, le fabricant fondé en 1987 parvient à produire des cadres en carbone d'une qualité élevée et constante. Le processus étant complexe - notamment grâce à des moules négatifs produits en interne - et les kits de cadres d'Extrême-Orient devenant peu à peu meilleurs et moins chers, l'entreprise basée près de Lyon perd toutefois pied dans les années zéro.
Conséquence : lors de la plus importante exposition de matériel en France, Time se retrouve depuis plus de dix ans dans un rôle de spectateur. Avec une nouvelle usine de carbone aux Etats-Unis, l'entreprise, dont la branche vélo et pédales est détenue par des capitaux américains, veut désormais revenir sur la carte mondiale du cyclisme.
Look n'a pas été aussi durement touché. Depuis le début du millénaire, la marque de Nevers, rachetée en 2016 par l'investisseur français Activa Capital et disposant d'une production à Taïwan et en Tunisie, a pu présenter ses coureurs phares sur le Tour, à quelques exceptions près.
Parmi les fabricants français, Lapierre s'est révélé être une constante dans un passé récent. Depuis 2002, l'entreprise, qui appartient aujourd'hui au groupe néerlandais Accell, fournit des vélos à l'équipe Groupama-FDJ et aux équipes précédentes. Malgré une histoire de plus de 75 ans, Lapierre a mis l'accent sur les vélos à pneus étroits relativement tard. Alors que la concurrence expérimentait les premiers cadres en fibre de carbone, l'entreprise a participé au boom du VTT et est devenue l'un des plus grands fabricants de vélos tout-terrain. Le premier vélo avec cadre en carbone n'a quitté l'usine de Dijon qu'en 2003.
Décathlon dans le peloton professionnel ?
L'histoire de l'entreprise Van Rysel est encore plus récente - son ascension est peut-être même plus fulgurante. La marque propre de Decathlon, le plus grand distributeur d'articles de sport au monde, n'a été portée sur les fonts baptismaux qu'en 2018. Mais elle a attiré l'attention avec une offensive de produits au printemps et a alimenté les spéculations selon lesquelles elle serait sur le point de "revenir" au Tour de France l'année prochaine. Certes, la jeune entreprise basée à Lille n'a pas encore équipé d'équipe professionnelle, mais la maison mère Decathlon a été active dans le World Tour entre 2000 et 2007 en tant que sponsor cycliste pour AG2R et Cofidis.
Selon les médias français, AG2R devrait passer de BMC à Van Rysel la saison prochaine. Interrogé à ce sujet, Decathlon n'a pas souhaité s'exprimer concrètement. "En tant que marque de vélo, tu veux bien sûr être présent dans les courses les plus importantes. Et lorsque nous reviendrons, nous voulons participer aux victoires", a déclaré un porte-parole de l'entreprise. Plusieurs équipes ont été rencontrées, mais rien de plus n'a encore été décidé.
Notre test montre en tout cas que Van Rysel n'aurait pas besoin de se cacher dans le peloton avec son tout nouveau vélo de compétition. Nous avons également soumis à notre test TOUR un vélo aéro de Look, le modèle professionnel actuel de Lapierre et un vélo de gravel de Time, qui représentent l'industrie française du vélo autrefois glorieuse.
Nombre d'équipes professionnelles sur des vélos de course de fabricants français
Les vélos de course français en test - Les tests individuels
Julian Schultz
Editor
