Je dois encore me pincer pour réaliser ce que j'ai accompli", déclare Chrissie Wellington le lendemain. Le jour après lequel elle a fait bouger les repères dans le monde du triathlon. Elle est assise dans le petit appartement de vacances du village de Pfaffenhofen, en Moyenne-Franconie, à quelques kilomètres seulement de Roth. C'est là qu'elle a remporté le triathlon longue distance - 3,8 kilomètres de natation, 180 kilomètres de vélo et 42 kilomètres de course à pied - en un temps record mondial non officiel de 8h31'59". Aucune femme n'a jamais parcouru la longue distance classique aussi rapidement. Et si quelqu'un objecte qu'en raison des conditions, de la nature et des dimensions exactes des différents parcours de compétition, il existe de nombreux points d'interrogation quant à la comparabilité de telles marques, on ne peut que répondre que Paula Newby-Fraser, qui a remporté huit fois l'Ironman d'Hawaï, a jadis bouclé le parcours de Roth en 8h50, soit presque 20 minutes de moins.
Désormais, Christine Ann Wellington, la Britannique élancée et musclée, est la Shooting Star parmi les Ironwomen, qui ont étonné ces derniers mois par une véritable explosion de leurs performances. L'année dernière, la Hollandaise Yvonne Van Vlerken à Roth et la Hanovrienne Sandra Wallenhorst à l'Ironman Austria sont restées sous l'ancien record de Newby-Fraser. A cela s'ajoute le bond en avant de Rebekah Keat : l'Australienne a franchi la ligne d'arrivée à Roth en 8h39, devançant comme Wellington l'ancien cycliste professionnel Kai Hundertmarck.
Jamais fatigué, toujours de bonne humeur
Quel est le secret de ce succès soudain ? "J'ai la chance de récupérer très vite", dit Wellington elle-même. L'athlète au surnom de "Muppet", d'habitude si excitée, semble seulement se mouvoir un peu plus lentement le lendemain du grand show. Une meilleure capacité de récupération signifie plus d'entraînement, plus de compétitions. Et c'est ainsi que Wellington va de victoire en victoire tout au long de l'année. Elle est invaincue sur la distance de l'Ironman. "Mon corps va bien, mais mon cerveau doit se reposer", déclare la jeune femme de 32 ans moins de 24 heures après son record. Comme si elle voulait dire : son corps a bougé plus vite, l'a portée au-delà de toutes les limites plus vite que sa tête ne pouvait suivre - comme si son corps faisait des choses qui ne sont en fait pas possibles pour l'homme.
Il est rare qu'une athlète ait percé dans l'élite mondiale à l'aube de la trentaine et sans avoir fait de longs efforts - Wellington a participé à son premier triathlon à 27 ans, est devenue professionnelle à 30 ans, a remporté son premier Ironman en Corée au cours de la saison 2007 et, quelques mois plus tard, la compétition la plus importante de ce sport, le championnat du monde à Hawaï - presque personne ne connaissait son nom auparavant. L'année précédente, elle a remporté avec brio les compétitions d'Ironman en Australie et en Allemagne, le championnat du monde de longue distance de l'ITU (qui est en concurrence avec la série d'Ironman de l'organisateur commercial WTC) et à nouveau l'Ironman d'Hawaï. Pourtant, elle avait même perdu une dizaine de minutes à Hawaï à cause d'une crevaison et de problèmes avec la cartouche d'air comprimé. "Elle est restée calme jusqu'au dernier moment", a déclaré le photographe Michael Rauschendorfer en témoin oculaire étonné. Alors que son avance sur ses concurrentes fondait comme neige au soleil, Wellington souriait de sa mésaventure : "Chez elle, ça colle, chez d'autres, c'est du pur maquillage", estime Rauschendorfer.
"Très rangée, très amicale", c'est ainsi que Kurt Denk, organisateur de l'Ironman de Francfort, décrit l'athlète, même si les exigences financières de la direction de Wellington pour le départ 2009 étaient trop élevées pour lui. Elle laisse son manager Ben Mansford s'occuper des choses désagréables.
"Je veux montrer que le sport est un plaisir", déclare la meilleure triathlète du monde sur longue distance. Elle incarne la bonne humeur, l'enthousiasme pour le sport qui en entraîne beaucoup. Alors que certaines concurrentes mettent des écouteurs dans leurs oreilles pour se laisser porter par la musique sur le parcours, Wellington déclare : "Je m'entraîne en musique. Mais en course, je veux entendre le public, cela me motive. Le public de Roth était fantastique, même Hawaii ne peut pas rivaliser". Elle a assimilé le mode de vie du triathlon : finir, repousser ses propres limites ; la recherche ambitieuse de la performance associée à une cohabitation démonstrative - le triathlon comme grande communauté de souffrance.
Elle n'aime pas le drafting. La lutte contre elle-même et les éléments, qui culmine chaque année à la mi-octobre avec l'épreuve de force dans le désert de lave d'Hawaï - c'est son métier. Pour cela, elle est prête à vivre 24 heures sur 24, sept jours sur sept, pour le sport - "s'entraîner, se reposer, manger, dormir", tel est son rythme. Fini le temps où elle se coinçait la main dans la porte d'un bus londonien après une soirée bien arrosée - il n'en reste qu'un souvenir et une cicatrice. Et lorsque l'année précédente, après son triomphe à Kona, elle s'est accordée six semaines de vacances, elle s'est envolée pour l'Argentine et a pédalé à travers les Andes. Faire du sport tous les jours, c'est sa vie. "Le vélo est fantastique pour découvrir des paysages et des cultures", dit la championne du monde Ironman. Elle a l'impression qu'elle ne peut pas vraiment se reposer.
Découverte dans l'Himalaya
Mais d'où vient cette femme ? Elle n'est pas une ancienne nageuse de classe mondiale et n'a pas de passé réussi sur la distance olympique. Toujours est-il que ses débuts en tant que marathonienne en 2002 ont été rapides, avec un temps de 3h08. C'est une femme tardive. A l'âge où les athlètes de classe mondiale passent par des cadres et des camps d'entraînement pour atteindre le sommet, Wellington a parcouru le monde, étudié et travaillé comme conseillère au ministère britannique de l'environnement. Ce n'est que lors d'une année sabbatique en tant que coopérante au Népal qu'elle a découvert en 2005, lors d'une randonnée de 1 400 kilomètres en VTT à travers l'Himalaya, le talent d'endurance qui sommeillait en elle : elle s'est mesurée à des sherpas népalais. En automne 2006, elle a remporté les championnats du monde de la distance olympique à Lausanne. La décision de gagner de l'argent avec le sport était prise.
Et puis tout est allé très vite. Tellement vite que les experts sont restés perplexes : "Tout évolue à un autre niveau dans le triathlon - pour moi, l'évolution n'est plus compréhensible : Sur le plan technique, les choses n'ont pas beaucoup évolué. Et rien n'a changé dans la théorie de l'entraînement", estime l'entraîneuse de triathlon Katja Mayer, ancienne vainqueur de l'Ironman avec un meilleur temps de 9h20. Elle pense que le triathlon a un sérieux problème de dopage - pas tout à fait nouveau, mais désormais particulièrement visible. Mais personne n'a de preuves. Les révélations dans le cyclisme ont toutefois éveillé la méfiance. D'un autre côté, le triathlon féminin avait encore un potentiel de développement. Le temps de Wellington est supérieur d'environ 40 minutes au record masculin établi par le Belge Luc Van Lierde à Roth en 1997.
"Les femmes ont une capacité de souffrance particulière", explique le scientifique de l'entraînement Markus De Marées de la Haute école de sport de Cologne. Cela signifie que sur les distances d'endurance extrêmes, les performances des femmes sont plus proches de celles des hommes que sur les distances de sprint. Mais : "Les carrières fulgurantes, parties de rien, ont toujours quelque chose d'indécent", prévient De Marées. De telles carrières existent pourtant : "Andreas Niedrig est certainement un exemple extrême - mais il montre qu'il est possible, même à un âge avancé, de se lancer avec succès dans le sport de compétition et d'atteindre l'élite mondiale", indique De Marées en faisant référence au parcours de l'ancien drogué qui a ensuite fait partie des meilleurs triathlètes du monde. Aucun expert ne veut prendre connaissance des performances de pointe sans faire preuve d'esprit critique - même si Wellington faisait partie en 2008 du pool du programme de contrôle antidopage "Transparence de fer" à l'Ironman Germany. Cependant, ni les organisateurs ni la NADA ne révèlent qui a été testé et quand.
Ce qui est également irritant pour beaucoup, c'est que Chrissie Wellington a été préparée pour l'élite mondiale par un homme qui n'a pas bonne réputation : Brett Sutton est tristement célèbre dans le milieu : L'Australien est considéré comme le représentant d'un système d'entraînement dans lequel seuls les plus durs résistent durablement aux séances d'entraînement. Ses athlètes, qui participent généralement plus souvent que ce qui est généralement considéré comme sain, aiment se rendre là où les contrôleurs antidopage ont le plus de mal à pénétrer, murmure-t-on dans le milieu. De plus, l'entraîneur, qui a mauvaise réputation, est interdit d'exercer dans son pays d'origine, l'Australie, pour abus sexuels sur des athlètes mineures.
Le fait que Wellington se soit séparée de Sutton en 2008 n'a donc probablement pas été une mauvaise chose pour sa carrière. Elle a gardé à l'oreille des phrases d'enseignement telles que : "Tu dois me faire confiance et me laisser décider de ce qui est le mieux pour toi". En rencontrant cette Britannique filiforme et sûre d'elle, on peut aisément imaginer que ce lien n'a pas pu durer longtemps. Wellington n'a pas l'air de quelqu'un qui aime se laisser infantiliser. Entre-temps, elle a usé deux autres entraîneurs, le dernier en date étant Simon Lessing, plusieurs fois champion du monde de courte distance. "Je veux décider toute seule de mon programme d'entraînement", commente-t-elle à propos de cette séparation.
Entre-temps, elle a appris comment fonctionne le succès en triathlon. Et suit maintenant son propre chemin. "Je suis impatiente de voir comment les choses vont se passer à Kona", dit-elle en pensant à la compétition la plus importante de l'année. Alors que chez les hommes, il est difficile de faire des pronostics sur l'arrivée victorieuse le 10 octobre, il ne serait pas surprenant que cette Anglaise pleine d'énergie, toujours en train de plaisanter, au visage parsemé de taches de rousseur et aux cheveux bouclés, gagne pour la troisième fois consécutive et accueille finalement les derniers finishers sur l'Alii Drive en dansant à minuit - après 20 heures sur ses jambes. Il est fort possible qu'elle batte le meilleur temps de Paula Newby-Fraser, qui est de 8h55'28'' depuis 1992. Mais cette femme reste une énigme. C'est ce que pense Chrissie Wellington elle-même : "Tout cela est un peu irréel".
LA PERSONNE :
Née18 février 1977 à Bury St. Edmunds (GBR)
Lieu de résidenceBoulder/Colorado (États-Unis)
Taille1,73 mètre
Poids60 kilos
Triathlon depuis: 2004
Professionnel du triathlon depuis: 2007
Réalisations importantesChampionne du monde par catégorie d'âge 2006 ; Ironman Korea, Alpe d'Huez-Triathlon, Ironman Hawaii 2007 ; Championne du monde longue distance, Ironman Australia, Ironman Europe, Alpe d'Huez-Triathlon, Ironman Hawaii 2008 ; Ironman Australia, Challenge Roth 2009
Sponsor cycliste: Cannondale
Internet: www.chrissiewellington.org
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Andreas Kublik
Editor
