À propos de Rick Zabel
- Nationalité : allemand
- Née 7.12.1993 à Unna
- Situation familiale : marié avec Leonie, deux enfants
- équipes : BMC Racing Team (2014-2016), Team Katjuscha-Alpecin (2017-2019), Israel Cycling Academy (2020-2021), Israel-Premier Tech (2022-2024)
- Plus grands succès : Victoire d'étape au Tour d'Autriche 2015, deuxième place à Eschborn-Frankfurt 2017, victoire d'étape au Tour du Yorkshire 2019
- Instagram : rickzabel
Entretien avec Rick Zabel
TOUR : Monsieur Zabel, maintenant que vous n'êtes plus un cycliste professionnel : Quelles sont les premières choses que vous avez faites sans regret ?
Rick Zabel : Je ne suis pas tombé dans l'extrême. Au cours de ma carrière, il m'est arrivé de sortir le vendredi soir ou de commander des pizzas lorsqu'il n'y avait pas de course. Cela n'a donc pas tellement changé. Je me réjouis simplement de pratiquer des sports alternatifs - d'aller à la salle de sport ou de commencer à courir.
Réflexions sur la fin de carrière
TOUR : Pourquoi avez-vous arrêté votre carrière prématurément au milieu de la saison après Rund um Köln ?
Rick Zabel : C'était une décision prise sur un coup de tête. En interne, il était prévu que j'arrête à la fin de l'année - mais Paris-Roubaix en avril était ma dernière course, sans que je le sache. Une semaine après la course, j'ai reçu un appel de notre manager d'équipe Kjell Carlström. Nous avons longuement discuté jusqu'à ce qu'il demande : "Rick, pourrais-tu envisager d'arrêter plus tôt ?
L'équipe a Joe Blackmore comme énorme talent en devenir (vainqueur du Tour du Rwanda et de Liège-Bastogne-Liège U23 en 2024, ndlr), qui devrait déjà monter en puissance. J'ai eu quelques jours de réflexion. Pour moi, l'essentiel était de savoir si j'avais une chance de participer au Tour. Dans ce cas, j'aurais continué. Mais la réponse de l'équipe a été "non". L'indemnité de départ était également très intéressante. J'ai donc accepté.
TOUR : Quand est-ce que l'idée s'est imposée à vous ? Je ne vais peut-être pas continuer le cyclisme aussi longtemps ?
Rick Zabel : A 23 ou 24 ans, j'avais déjà en tête de rouler jusqu'à 30 ans - et de voir ensuite si c'était toujours le cas. L'année précédente, je me suis rendu compte que mon intérêt pour d'autres choses était bien plus grand que pour le professionnalisme. Et quand on se pose la question du pourquoi, la décision est déjà prise.
TOUR : Terminer sa carrière à 30 ans est inhabituellement précoce. Votre père Erik a poussé sa carrière jusqu'à 38 ans. Comment votre entourage a-t-il réagi ?
Rick Zabel : J'ai souvent parlé de ce sujet avec mon papa l'été dernier. Au début, il n'a pas compris. Il est d'un autre genre et vit encore pleinement pour le cyclisme. Pour lui, les années passées en tant que cycliste professionnel ont été la meilleure période de sa vie. Mais au bout de deux semaines, il est venu me voir et m'a dit : tu n'es pas moi, tu dois vivre ta vie - et tant que tu es heureux, je le suis aussi. Maintenant, c'était pareil. Il ne s'est pas mêlé de mes affaires. Ma maman et mes grands-parents, eux, n'attendaient que ça. Dans le cadre privé, j'ai beaucoup râlé contre le cyclisme - ma famille a déjà remarqué que je suivais ma propre voie. Et pour ce qui est de l'aspect chute, la famille n'est pas triste que je ne doive plus m'arrêter dans les sprints.
Famille et cyclisme
TOUR : Vous connaissez les deux perspectives dans le cyclisme : en tant que fils et en tant que père. Dans quelle mesure est-il possible de concilier le cyclisme professionnel et la vie de famille ?
Rick Zabel : Avant, j'aurais dit : ça marche bien. Bien sûr, mon père était souvent absent et me manquait. Mais quand j'étais enfant et que je participais au Tour de France, c'était déjà des moments super sympas. Je ne voudrais pas manquer ça. J'ai grandi avec ça et c'était cool de vivre ces expériences. Mais le cyclisme a énormément évolué.
TOUR : Dans quelle mesure ?
Rick Zabel : Tout est conçu pour être professionnel. Avant, j'assistais souvent aux courses ou mon papa nous emmenait aux camps d'entraînement. Aujourd'hui, ce n'est plus possible. Avoir sa propre famille n'est plus, à mon sens, aussi souhaitable. On est censé être un sportif. Quand je parle aux jeunes coureurs, je leur dis : Roulez jusqu'à l'âge de 30 ou 32 ans et fondez ensuite une famille. Ainsi, vous n'entrez pas dans le conflit que j'ai toujours connu. Car d'une part, on a des remords quand on n'est pas avec sa famille, et d'autre part, à la maison, il y a le sentiment que l'on ne mène pas la vie professionnelle que l'on devrait peut-être mener.
Le chemin vers les médias sociaux
TOUR : Ces derniers temps, vous voyiez-vous plutôt comme un cycliste professionnel ou comme un soi-disant créateur de contenu dans les médias sociaux ?
Rick Zabel : Ce qui m'a rendu heureux, c'est clairement le storytelling dans les médias sociaux. Mais j'aimais aussi être cycliste professionnel. Si une course ne se passait pas bien, j'étais déçu, j'avais de l'ambition. Pourtant, le cyclisme est relativement stupide : faire du vélo, se faire masser, manger - et cela tous les jours. J'avais besoin de quelque chose à côté qui me mette au défi, qui me permette d'avoir une production créative. Et plus je faisais tout de manière professionnelle dans les médias sociaux, plus j'ai remarqué que cela suscitait de l'intérêt. En principe, je suis satisfait de ma carrière - il ne manquait que le succès sportif. Instagram est devenu à un moment donné une sorte de succès de substitution : regarde, j'ai du succès dans ce domaine, c'est ma caractéristique unique. C'était un moteur pour moi.
TOUR : Vous considérez-vous comme un pionnier dans ce domaine ?
Rick Zabel : On peut déjà le dire. Mais seulement après coup. Car au début, ce n'était pas du tout prévu. C'est arrivé de manière complètement authentique et organique - et cela a pris de l'ampleur. Cela m'a aussi un peu sorti du monde du cyclisme.
Critique du cyclisme
TOUR : Comment cela a-t-il été perçu dans le cyclisme ? Est-ce que d'autres coureurs vous ont approché - éventuellement même pour des conseils ?
Rick Zabel : En fait, assez souvent. Par exemple, lors d'une étape de Paris-Nice cette année, Michael Matthews est venu me voir. Il m'a dit qu'il était tombé sur mon profil Instagram et qu'il s'était arrêté - c'est fou comment je fais tout ça. Les jeunes coureurs me posent aussi souvent des questions. Au cours des deux ou trois dernières années, la reconnaissance a augmenté. Et financièrement, je peux le dire sans détour, cela a été plus rentable que mon contrat professionnel.
TOUR : Y a-t-il eu des critiques ?
Rick Zabel : Oui, au début, il y avait beaucoup de critiques. Un bon exemple est mon année de contrat 2022. À l'époque, mon management et moi pensions qu'avec plus de 100.000 followers, nous avions une pierre à l'édifice pour les négociations. Mais ce fut tout le contraire. De nombreux chefs d'équipe me voyaient davantage comme un influenceur. Mon management devait toujours souligner que je faisais quand même 30.000 kilomètres par an et que j'avais fait plusieurs lead-outs qui ont mené à la victoire. Mais ce préjugé selon lequel il ne fait que traîner sur Internet s'est ancré chez beaucoup.
Je pensais qu'avec plus de 100 000 followers sur les médias sociaux, j'aurais un avantage lors des négociations de contrats. C'est le contraire qui s'est produit.
L'avenir des médias sociaux dans le cyclisme
TOUR : On dirait que la notoriété sur les médias sociaux n'est pas un facteur pertinent pour les équipes. Est-ce encore d'actualité ?
Rick Zabel : C'est exactement ce que je pensais. Mais peut-être que cela viendra. La plupart des managers d'équipe ont plus de 60 ans, ils ne voient peut-être pas quelle plateforme publicitaire un coureur peut apporter. Il y a quelque part un défaut dans le système : le cyclisme est un sport entièrement géré par des sponsors, et les sponsors veulent de la portée. Or, le modèle commercial classique du cyclisme laisse complètement de côté les médias sociaux, alors qu'ils jouent un rôle énorme dans d'autres domaines. De nombreuses marques sont déjà très actives dans le monde numérique - si elles se lancent dans le cyclisme, elles diront : nous avons besoin de coureurs avec une portée et une propre communauté de fans. Je suis curieux de voir si cela deviendra un jour pertinent pour les équipes. Car il y a une chose que beaucoup de gens ne voient pas dans le cyclisme...
TOUR : Quelle serait-elle ?
Rick Zabel : Le supporter normal peut beaucoup mieux s'identifier à un coureur comme moi, qui est simplement heureux d'avoir surmonté une dure étape de montagne et qui ne sait pas comment il va se lever demain. Les gens sont beaucoup plus proches d'un tel coureur que, par exemple, d'un Tadej Pogacar - même si je suis un grand fan. Mais même moi, je me demande comment il peut être aussi bon. Le grand public ne peut pas s'inspirer de lui.
TOUR : Les sportifs tombent souvent dans une dépression après la fin de leur carrière, car le centre de leur vie disparaît. En revanche, vous semblez véritablement euphorique.
Rick Zabel : Je suis dans un état d'esprit de chercheur d'or. Pour la première fois, je me sens libre et je peux choisir mes partenaires. Je ne suis plus dans le corset de l'équipe, où l'on vous impose tel vélo, tel vêtement ou telle paire de lunettes. Je me sentais très prisonnière de ce carcan. Maintenant, je peux raconter ma propre histoire - et pour la première fois, je peux décider librement de mon temps.
Rétrospective de la carrière sportive
TOUR : Revenons à votre carrière. Avez-vous eu du mal à accepter que vous n'atteindriez pas le niveau de réussite exceptionnel de votre père ?
Rick Zabel : Au début, c'était déjà un fardeau. Car jusqu'au début de ma carrière professionnelle, il était clair pour moi que je suivais entièrement ses traces. Bien sûr, avec le recul, c'était aussi un peu de la mégalomanie (rires). Mais la période des moins de 23 ans s'est bien passée, c'est pourquoi je me suis dit : ça va marcher. Au début, on ne comprend pas que cela ne se soit pas passé ainsi. Après mes trois premières années professionnelles au sein de l'équipe BMC, j'avais le sentiment de ne pas avoir apporté ce que l'on attendait de moi. Ce n'est qu'ensuite que je me suis trouvé en tant que coureur chez Katjuscha, dans le rôle de coureur de sprint. C'est là que j'ai eu pour la première fois de l'estime et le sentiment d'être apprécié : Je suis bon à quelque chose.
TOUR : De quoi êtes-vous fier dans votre carrière ?
Rick Zabel : Que je suis toujours resté fidèle à moi-même. À 14 ans, j'ai dit que j'irais dans une école de sport, à 17 ans, j'ai moi-même cherché à entrer en contact avec l'équipe de jeunes de Rabobank. Pour cela, j'ai interrompu mon baccalauréat. Mon papa était absolument contre - j'ai dû m'imposer aussi. Finalement, j'ai été professionnel pendant plus d'une décennie et j'ai participé aux plus grandes courses : quatre fois au Tour, quatre fois au Giro, six fois à Paris-Roubaix. Terminer mon premier Tour en 2017 a également été une sensation incroyable : quand j'étais petit, j'étais sur les épaules de mon papa et maintenant je suis moi-même dans le circuit professionnel - cela m'a fait extrêmement plaisir. Ensuite, j'ai fait une deuxième carrière dans les médias sociaux. Et maintenant, j'ai également dit de manière cohérente : le chapitre du cyclisme professionnel est terminé.
TOUR : Voyez-vous des occasions manquées ?
Rick Zabel : Avec le recul, j'aurais aimé gagner Eschborn-Frankfurt en 2017. A l'époque, j'ai disputé le sprint pour Alexander Kristoff et j'ai terminé deuxième. C'était un énorme succès. Mais pour mon propre palmarès, une classique allemande aurait été cool. J'ai aussi souvent entendu dire : "Tu pourrais faire beaucoup mieux avec ton talent si tu étais encore plus professionnel. J'aurais peut-être dû me concentrer entièrement sur le cyclisme pendant un an, pour voir où cela m'amènerait.
D'un autre côté, cela n'aurait pas été moi. Rétrospectivement, je suis heureux de tout ce que j'ai vécu en tant que professionnel et je ne suis pas jaloux des autres. Jusqu'en 2018, je me suis toutefois considéré d'égal à égal avec Nils Politt, avec qui je m'entends bien - ensuite, nos carrières ont pris des chemins totalement opposés. Lorsqu'il a remporté l'étape du Tour en 2021, j'étais très heureux pour lui en tant qu'ami, mais cela m'a aussi un peu rongé sur le plan sportif. Cela aurait aussi été mon grand rêve. Mais j'ai aussi vu tout ce que Nils a fait pour y arriver.
Regarder vers l'avenir
TOUR : Que souhaitez-vous pour vos prochaines années ?
Rick Zabel : J'aimerais être l'exemple que la carrière après la carrière est plus grande. Ce serait cool que dans quelques années, on dise de moi : Ah oui, il a été cycliste professionnel, c'est fou le parcours qu'il a fait ensuite. Car dans le cyclisme, il y a peu de types gagnants et beaucoup de coureurs aussi moyens que moi. C'est à eux que je veux montrer : Tu peux quand même avoir du succès - mais sur une autre base.
