Antonia Niedermaier: Championne du monde de cyclisme dans la neige - une relation particulière

Ce n'est pas vraiment ce que les cyclistes qualifient habituellement de temps de rêve. Un vent glacial siffle sur les pentes dégagées de l'Unterberghorn, des flocons de neige soufflent sur le visage. Mais Antonia Niedermaier est dans son élément. Elle glisse en amont avec légèreté, en faisant des pas allongés - comme si c'était plat. Elle aime ça, la montagne, la neige, l'effort, l'hiver. La confrontation avec la nature. La jeune femme de 21 ans originaire de Haute-Bavière est cycliste professionnelle au sein de l'équipe CANYON//SRAM zondacrypto et passionnée de ski de randonnée. "C'est un bon entraînement de compensation. C'est amusant, on est à l'air libre, dans les montagnes. Je ne pourrais pas imaginer un hiver sans ski de randonnée", dit-elle.

En Allemagne, elle est peut-être actuellement la candidate la plus prometteuse pour un grand succès dans les courses à étapes difficiles comme Giro d'Italia Femmes et Tour de France Femmes. "Elle aime les contre-la-montre et les longues montagnes. D'un point de vue physiologique, c'est clair : c'est une coureuse de montagne et de circuit", souligne son entraîneur Dan Lorang. Au sein de son équipe allemande, elle devrait être la meneuse du prochain Giro d'Italia (du 6 au 13 juillet) - une distinction qui montre ce dont on la croit capable au sein de l'équipe. Une raison de vouloir en savoir plus sur cette jeune femme au parcours particulier dans le cyclisme et au succès rapide en tant que débutante tardive, qui a disputé sa première course sur route à l'âge de 18 ans. Et maintenant, à 22 ans, elle fait déjà partie de l'élite mondiale, comme en témoignent une victoire d'étape et une sixième place au classement général du Giro et deux titres de championne du monde dans la catégorie des moins de 23 ans en contre-la-montre individuel.

Ski ou vélo ? L'essentiel, c'est la montagne !

Une interview à ski de randonnée ? Il n'a pas fallu longtemps pour convaincre Antonia Niedermaier de le faire. Demandé, fait. Rendez-vous à la station de départ du village tyrolien de Kössen, à quelques minutes en voiture de son nouveau lieu d'adoption, le lac Walchsee. Elle y vit depuis l'automne dernier, attirée par le nouveau travail de son ami chez un équipementier de sports de montagne dans la vallée de l'Inn, par les montagnes environnantes, par la proximité de son ancienne patrie, Bruckmühl près de Rosenheim, juste de l'autre côté de la frontière - et bien sûr aussi par les impôts moins élevés pour les sportifs professionnels en Autriche.

Elle traverse le parking en rayonnant de joie, une paire de skis de randonnée Dynafit très courte et très étroite dans les mains, 700 grammes par pièce. C'est parti au bord de la piste - 1000 mètres de dénivelé pour parler des premiers succès, de la vie en montagne, du choix du cyclisme et donc aussi un peu de l'alpinisme à ski, des échecs cuisants, des objectifs pour l'avenir. Sur le Giro ou le Tour. De tout ou rien. Faire du vélo ? Antonia Niedermaier n'y songerait pas par une journée comme celle de début janvier, les montagnes et les prairies sont blanches de neige, le lac est gelé, les routes sont recouvertes d'une pellicule de neige fondue brune. "Monter à vélo maintenant serait trop dangereux pour moi", dit-elle. Walchsee est ce qu'on appelle un trou de neige - où l'hiver arrive un peu plus tôt et part un peu plus tard, même en période de changement climatique, qu'ailleurs à une altitude comparable, à 650 mètres au-dessus du niveau de la mer. Et elle ne trouve pas cela regrettable. Au contraire : elle se réjouit que le bassin de la vallée au pied du Zahmen Kaiser soit complètement blanc de neige - bien qu'elle ait de grands objectifs en 2025 dans le cyclisme et qu'elle puisse et veuille utiliser chaque jour pour se préparer avant de commencer dès début février la course à pied. Tour des EAU la saison des courses commence. Elle sait s'occuper autrement. S'entraîner dans sa chambre, pédaler sur un smarttrainer à travers des paysages virtuels ? "Ce n'est pas pour moi", dit-elle. Pour cette journée, Niedermaier a convenu avec son entraîneur Dan Lorang de 2,5 heures d'entraînement d'endurance de base. Sur des skis de randonnée.

Antonia Niedermaier : Une montée raide - 100 pour cent sport

Les peaux de phoque sont déjà enfilées, Niedermaier enclenche brièvement ses bottes de ski de randonnée ultralégères dans les fixations à pins minimalistes - c'est parti. Sa montre de sport indique 617 - l'altitude, pas le pouls. Niedermaier dit qu'elle n'est pas une personne de chiffres, elle n'a pas besoin d'écran pour contrôler sa fréquence cardiaque à la valeur visée de 120. Elle se fie à ses sensations. Son intuition pour son corps et ce dont il a besoin. Cela s'explique aussi par le fait que la frêle jeune femme a appris très tôt que le corps fixe des limites qu'il faut accepter. Mais nous y reviendrons plus tard. Alors que l'athlète grimpe en montagne sur ses peaux de phoque, le journaliste lui demande, pour ainsi dire depuis la roue arrière, si sa devise sportive est "L'essentiel, c'est de monter" ?

"Oui, c'est ça", répond-elle. Et c'est ainsi que s'est déroulée sa carrière sportive : une ascension fulgurante - malgré les revers. Chez elle, un grand talent physique s'allie à l'ambition et à une confiance en soi claire, un plan précis. "Quand je fais quelque chose, je veux le faire à 100 %", dit-elle. Elle avait commencé des études en ligne en pédagogie de l'enfance. Mais combiner sport de haut niveau et carrière académique comme sa coéquipière Ricarda Bauernfeind, cela ne fonctionne pas vraiment pour elle, estime-t-elle. Tout ou rien - telle est sa devise. Mais elle n'occulte pas l'avenir. Plus tard, elle aimerait devenir enseignante en école primaire, en mettant l'accent sur l'inclusion. On dirait qu'elle est toujours à la recherche de défis. Après la saison dernière, elle a effectué un stage de trois semaines dans une école Montessori - elle ne voit pas son avenir uniquement dans le sport. Lors de la montée, elle remet sur les planches, en passant, un petit enfant tombé sur la piste - ensuite, l'enfant, étonné par cette aide inattendue, continue de glisser vers la vallée.

Le genou bloque l'ambition d'Antonia Niedermaier

Antonia Niedermaier est ambitieuse, très ambitieuse. Le sport est actuellement sa vie et son métier. Elle en est à sa troisième année. L'ascension a été fulgurante. Jusqu'à l'âge de 15 ans, elle pratiquait régulièrement la danse classique. Ce n'est qu'ensuite qu'elle a découvert le sport de compétition - elle voulait aussi une médaille comme celle que son père, un sportif amateur passionné, ramenait à la maison après des courses de VTT. Malheureusement, il n'y avait pas de médaille à l'arrivée après son premier départ - elle a donc dû continuer. Niedermaier s'est essayée à la course en montagne, remportant dès l'âge de 16 ans le classement féminin lors d'événements importants. Puis le Club alpin allemand (DAV) l'a attirée vers le ski-alpinisme - la jeune femme originaire de la vallée de Mangfall a remporté le classement général de la Coupe du monde des moins de 23 ans et est devenue double championne du monde dans la catégorie des jeunes. Bien qu'elle ait dû lutter contre une malformation - à plusieurs reprises, la rotule sautait de manière extrêmement douloureuse hors du support prévu naturellement. Dès qu'il y avait une descente, les jambes ne pouvaient plus suivre l'ambition de Niedermaier. C'est mieux en montée - c'est une leçon de la vie de jeune sportif. Entre-temps, elle a fait opérer ses articulations à droite et à gauche - la rotule reste désormais là où elle doit être. "Je n'ai plus de problèmes", dit-elle. Elle semble apaisée. Elle raconte qu'elle s'est longtemps demandé si elle devait vraiment tout miser sur le sport, si elle devait vraiment devenir professionnelle, tant elle est maintenant concentrée sur le sport. Peut-être est-ce lié au fait que son corps n'a pas suivi son ambition - même si elle ne le dit pas.

"Pour son jeune âge, elle est très, très mûre dans ses pensées. Je trouve extraordinaire ce qu'elle fait, comment elle pense. C'est très excitant", dit son chef d'équipe Ronny Lauke, qui l'a d'abord fait signer pour son équipe de jeunes CANYON//SRAM Next Generation et qui, l'année dernière, a étendu leur collaboration jusqu'à fin 2025 à trois ans en tant que professionnelle dans l'équipe World Tour. Personne ne peut sans doute encore évaluer le potentiel exact que recèle ce corps à la fois gracile et puissant. De par ses prédispositions, elle est une coureuse de classe typique. L'athlète d'1,63 mètre pèse 51 kilos en pleine forme - mais elle n'est pas une pure montagnarde. Lors des derniers championnats du monde, elle a non seulement été la meilleure athlète U23 en contre-la-montre individuel, mais elle a également réalisé le quatrième meilleur temps de toutes les femmes sur l'asphalte autour de Zurich. Elle a ainsi démontré ses qualifications clés en tant que spécialiste des circuits. Mais le talent doit maintenant se transformer en résultats - les rêves en réalité. Au cœur de l'hiver tyrolien, elle se réjouit de la confiance que lui accorde son employeur en tant que leader d'une course très importante l'été prochain. Elle est également forte mentalement, souligne Lorang, qui entraîne également des champions du monde d'Ironman. La manière dont elle surmonte les échecs est impressionnante.

Les montagnes italiennes comme échelle de carrière

"Nous voulons essayer de lui donner le rôle de leader pour le Giro. Nous pensons que ce serait une bonne entrée en matière pour Antonia", explique Lauke à propos de ses projets pour la saison à venir. Dans un premier temps, il a été décidé de ne pas la faire débuter lors du Tour de France Femmes fin juillet. Il y a aussi des étapes de montagne et des contre-la-montre en Italie. L'attention et la couverture médiatique sont plus intenses sur le Tour de France. Cela génère de la pression, cela consomme du temps et de l'énergie. Et bien sûr, lors du Tour, pour lequel elle n'est prévue qu'en tant que remplaçante, Niedermaier devrait passer derrière la gagnante de l'année dernière Katarzyna Niewiadoma dans la hiérarchie interne de l'équipe et ne pourrait probablement prendre le départ qu'en tant qu'aide précieuse de sa coéquipière.

De la neige à la Coupe du monde en Afrique

Retour à l'Unterberghorn enneigé. Alors qu'elle glisse régulièrement et visiblement sans effort en direction du sommet de l'Unterberghorn, elle dit : "Passons par le hors-piste, ce sera plus facile pour toi". Elle bifurque du bord de la piste sur une pente non préparée, où elle fait une nouvelle trace dans la neige profonde. Plus de stimulation à l'entraînement pour elle, moins d'effort pour son accompagnateur. Une personne qui pense pour elle-même, mais aussi pour les autres. Une qui peut faire des solos ambitieux, mais qui est aussi une joueuse d'équipe. Mais ce jour-là aussi, elle suit un plan - le plan pour la saison 2025 : poser les bases pour être au top de sa forme, non seulement en juillet lors du Giro d'Italia, mais aussi une nouvelle fois en automne lors de la Championnats du monde sur route au Rwanda. Deux courses où les spécialistes de l'escalade comme elle peuvent se sentir avantagées. Elle sait ce qu'elle veut et le dit. Et reste pourtant réservée, polie, aimable. La professionnalisation récente et rapide du cyclisme féminin l'a aidée. "C'est une bonne période pour devenir professionnelle dans le cyclisme féminin", souligne son entraîneur Lorang. Le salaire minimum dans une équipe du Women's World-Tour correspond à peu près au salaire de départ d'une universitaire. Actuellement, 38 000 euros. En tant que skieuse alpiniste, elle n'aurait pas pu gagner autant d'argent dans l'élite mondiale que ce qu'elle gagne actuellement en tant que coureuse de l'équipe allemande CANYON//SRAM, souligne-t-elle. Comme dans presque tous les sports d'hiver, même les athlètes internationaux de haut niveau ne peuvent survivre financièrement que grâce à des organismes de soutien de l'armée allemande ou de la police. Lors de l'examen de la police, la désormais multiple championne du monde a été déclarée "inapte au sport". Elle a néanmoins réussi à se hisser au niveau de l'élite mondiale.

Pas de départ olympique en hiver ?

En fin de compte, Niedermaier ne devrait pas avoir regretté sa décision en faveur du cyclisme pour plusieurs raisons. Là-bas, on apprécie sa polyvalence. "Chez nous, l'idée commune était clairement qu'elle fasse les deux : qu'elle essaie d'atteindre les Jeux olympiques en été et ensuite les Jeux olympiques d'hiver avec les sports d'hiver", souligne son employeur Lauke. L'été dernier, elle a réalisé son rêve de participer aux Jeux olympiques en vélo à Paris. Elle ne croit plus vraiment à une participation olympique à ski aux Jeux de 2026 dans les Alpes italiennes - bien qu'elle soit actuellement la meilleure skieuse alpiniste, tant que la pente est vraiment ascendante. Elle se sent freinée par le DAV, la fédération sportive responsable de la future discipline olympique, le skimountaineering (ou skimo en abrégé). Elle n'est pas prévue pour participer à la Coupe du monde cet hiver. Interrogée par le DAV, elle n'a "pas déposé de demande" pour participer à la Coupe du monde cette saison. De toute façon, seules les disciplines du sprint et du relais mixte sont prévues pour les débuts olympiques du ski-alpinisme - tout sauf ce que Niedermaier aime. Elle n'est pas du genre à sprinter, que ce soit à ski ou à vélo. Elle est cependant très rapide lorsqu'elle enlève sa peau - un geste rapide, à peine visible, et elle est prête pour la descente. Immédiatement après, elle s'élance dans la neige profonde et disparaît dans la vallée - elle veut remonter la montagne tout de suite, sans être accompagnée. Près de 2000 mètres de dénivelé s'accumulent ainsi. "J'ai trouvé ça super cool. C'est une belle montagne, on peut y faire 1100 mètres de dénivelé d'un seul coup", dira-t-elle plus tard à propos de sa première journée d'entraînement sur sa nouvelle montagne. Le lendemain, elle est de nouveau à l'Unterberghorn et ajoute encore quelques mètres de dénivelé. Antonia Niedermaier ne se lasse pas de la montagne. On verra peut-être cet été où cela la mènera.

A propos de la personne : Antonia Niedermaier

• Nationalité : Allemand
• Née 20.2.2003 à Rosenheim
• taille : 1,63 mètre
• poids : 51 kilogrammes
• Lieu de résidence : Walchsee (Autriche)
• équipes : Team Mangertseder Bayern (2021), CANYON//SRAM Generation (2022), CANYON//SRAM/CANYON//SRAM Zondacrypto (2023-2025)

Succès importants en cyclisme

• 2021 : Championne d'Allemagne EZF (juniors), deuxième aux championnats d'Europe EZF (juniors), troisième aux championnats du monde EZF (juniors)
• 2022 : Victoire d'étape et victoire au classement général du Tour Cycliste de l'Ardèche
• 2023 : Championne d'Allemagne EZF (U23), championne du monde EZF (U23), deuxième du championnat d'Europe EZF (U23), victoire d'étape Giro Donne
• 2024 : Championne du monde EZF (moins de 23 ans), troisième aux championnats du monde sur route (moins de 23 ans), deuxième aux championnats d'Europe EZF (moins de 23 ans), quatrième aux championnats du monde EZF, sixième au Giro d'Italia