Lexique du cyclisme: 10 choses à savoir sur Paris-Roubaix

Paris-Roubaix est l'un des cinq monuments du cyclisme et est célèbre pour ses passages pavés, dont certains datent du 19e siècle. Dix faits qui rendent la course spéciale.

Les débuts

Vers la fin du 19e siècle, le cyclisme était déjà populaire, mais il se déroulait souvent sur des vélodromes, ce qui était plausible pour deux raisons : les spectateurs pouvaient suivre les courses du départ à l'arrivée - et les coureurs n'étaient pas obligés de passer d'une crevaison à l'autre sur les routes de l'époque. C'est ce qui s'est passé à Roubaix, où un vélodrome a été inauguré en 1895 et qui est rapidement devenu une attraction pour le public et le lieu d'organisation de courses populaires sur piste. Les initiateurs de la piste eurent finalement l'idée de faire aboutir sur ce vélodrome une course de vélo sur route reliant Paris à Roubaix. Après des recherches menées par le journal sportif Le Vélo et des reconnaissances de parcours, la première de la course a finalement eu lieu le 19 avril 1896.

Le premier vainqueur

Le premier vainqueur, Josef Fischer, originaire d'Atzlern dans le Haut-Palatinat, a donné un rare coup d'éclat au cyclisme allemand. Et pourtant, ce nom, qui n'est aujourd'hui connu que de quelques passionnés de cyclisme, appartient à un coureur très populaire à l'époque, qui comptait parmi les meilleurs de sa catégorie au niveau international. Avant sa victoire dans Paris-Roubaix, il avait déjà remporté les courses ou les grands tours Vienne-Trieste (1892), Vienne-Berlin (1893) et Milan-Munich (1894).

Le parcours

"Ce n'est pas le parcours qui rend une course cycliste difficile, mais les coureurs". Cet adage cycliste est largement mis à mal dans Paris-Roubaix. Aucune autre course cycliste n'est influencée de manière aussi directe et imprévisible par le parcours. Ce n'était toutefois pas le cas dès le départ. La majeure partie du parcours entièrement plat entre Paris et la région frontalière franco-belge se déroulait sur des routes principales bien aménagées, ce n'est que bien plus au nord que les fameux pavés ont mis les coureurs à l'épreuve. Comme la modernité n'a pas épargné le nord de la France, de plus en plus de tronçons ont été asphaltés et la course est devenue de plus en plus rapide, pour ne pas dire monotone. Ce n'est que dans les années 1960 que les organisateurs ont commencé à envoyer les coureurs sur un nombre croissant de tronçons pavés, qui ont ensuite été conservés et classés spécialement pour la course.

Les pavés

L'histoire de la création de Paris-Roubaix raconte que les organisateurs voulaient établir une course plutôt facile. Au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, marquée par une foi inébranlable dans le progrès et des performances toujours meilleures dans de nombreux domaines de la société, les organisateurs de courses cyclistes se sont également surpassés en proposant des parcours toujours plus longs et des défis toujours plus grands - pour les surmonter, il était d'ailleurs tout à fait normal à l'époque d'utiliser également toutes les substances et innovations médicales. Les organisateurs de Paris-Roubaix ne voulaient apparemment pas suivre cette quête de records et ne faisaient passer le parcours sur des pavés que sur les trois dernières douzaines de kilomètres. Cela n'a fondamentalement changé que dans les années 1960.

Aujourd'hui, Paris-Roubaix comprend, selon le tracé, une trentaine de passages pavés, appelés secteurs et numérotés par ordre décroissant. Les secteurs portent des noms et sont divisés en cinq niveaux de difficulté, cinq étoiles désignant la catégorie la plus difficile et une étoile la plus facile. La longueur du tronçon, le moment où il est parcouru au cours de la course - et bien sûr la nature des pavés - sont déterminants pour la classification. Parmi les secteurs les plus connus et les plus difficiles, qui ont souvent une importance décisive pour la course, on trouve la forêt d'Arenberg, Mons-en-Pévèle et le Carrefour de l'Arbre. Le dernier secteur, juste avant l'entrée dans le vélodrome de Roubaix, ne fait plus que 300 mètres de long, sur des pavés lisses très bien entretenus, et est dédié à l'ancien coureur Charles Crupelandt, le seul vainqueur de la course originaire de Roubaix.

L'objectif

Le premier vélodrome, le "Vélodrome roubaisien", a été construit en 1895 et est devenu dans les années qui ont suivi le théâtre d'importantes courses de vélo sur piste. Au début de la Première Guerre mondiale, la piste de 333,33 mètres, entre-temps recouverte de bois, a été fermée et démontée par les occupants allemands. Le vélodrome actuel, le vélodrome André Petrieux, date de 1936 et fait partie du Parc des Sports de Roubaix. Il n'est pas couvert, mesure 499,75 mètres de long et est en béton. Depuis 1943, elle constitue l'arrivée de Paris-Roubaix, avec une courte interruption entre 1986 et 1988. Durant ces années, l'arrivée était située dans le centre-ville de Roubaix.

Les Allemands dans Paris-Roubaix

Le coup de tonnerre a eu lieu dès la première : Après la victoire de Josef Fischer, il faudra attendre 119 ans avant que John Degenkolb ne lui succède en 2015 comme deuxième vainqueur allemand. Le coureur allemand Herbert Sieronski est monté sur le podium en 1932, à la troisième place, et Rudi Altig en 1967, également à la troisième place. Didi Thurau et Gregor Braun ont également terminé troisièmes en 1980 et 1982. Olaf Ludwig est monté deux fois sur le podium, en 1992 à la deuxième place et en 1993 à la troisième place. Steffen Wesemann s'est classé deuxième en 2002. En 2014, John Degenkolb a terminé deuxième derrière le Néerlandais Niki Terpstra, avant de remporter la course un an plus tard. Avec une deuxième place en 2019, Nils Politt complète le bilan actuel des podiums des cyclistes professionnels allemands à Paris-Roubaix.

Ambassadeur allemand

John Degenkolb a été nommé ambassadeur de l'Association des Amis de Paris-Roubaix en 2018. L'association des amis se consacre à la préservation du parcours de la course cycliste légendaire. L'hommage rendu à Degenkolb a été motivé par la menace d'annulation de la course junior de Paris-Roubaix 2019, faute d'argent. Degenkolb a alors initié une collecte de fonds et a lui-même participé à hauteur de 2500 euros. Grâce à l'argent récolté, la course a pu être sauvée. En reconnaissance de l'initiative de Degenkolb, le secteur pavé d'Hornig à Wandignies-Hamage a été rebaptisé "Secteur John Degenkolb". Il est le seul cycliste professionnel étranger - et encore en activité - à avoir reçu cet honneur.

Le trophée

Dans Paris-Roubaix, le vainqueur ne reçoit pas de trophée mais un pavé monté sur un socle qui symbolise l'exigence particulière de la course.

L'enfer du Nord

Le surnom de "L'Enfer du Nord" n'a été donné à la course qu'après la fin de la Première Guerre mondiale. Il ne se référait pas non plus au défi que représentait la course sur les mauvaises routes et les passages pavés - pourtant tout à fait habituels à l'époque. L'attribution se référait aux ravages de la guerre dans la région. À la fin du 19e siècle, Roubaix faisait partie, avec Lille, du bassin houiller du nord de la France, était un centre de l'industrie textile internationale et était connue comme la "ville aux mille cheminées". En conséquence, cette région économiquement prospère a souffert des réquisitions et des destructions de l'occupant allemand. La première course cycliste d'après-guerre, en 1919, s'est déroulée dans un paysage de ruines fumant, puant et s'enfonçant dans la boue - précisément à travers "l'enfer du Nord".

Records

Quatre victoires dans "l'enfer du Nord" constituent le record, remportées par Roger De Vlaeminck (1972, 1974, 1975 et 1977) et par Tom Boonen (2005, 2008, 2009 et 2012), tous deux belges. Les performances de la légendaire équipe Mapei, qui a remporté cinq fois la course en six ans entre 1995 et 2000 et qui a occupé deux fois les trois places du podium (1996 et 1998), sont également exceptionnelles. La course la plus rapide a été réalisée en 2024 par Mathieu van der Poel, qui a atteint une vitesse moyenne de 47,85 km/h. La course a été remportée par le coureur de l'équipe de France.

La course des femmes

Paris-Roubaix Femmes est l'une des plus récentes dérivées des courses d'un jour classiques du printemps, mais elle fait partie du WorldTour féminin depuis sa première édition. Elle doit sa naissance à la pause forcée du cyclisme pendant la pandémie de Corona. Après deux reports dus à la pandémie, elle a eu lieu pour la première fois le 2 octobre 2021. Le départ des éditions précédentes a été donné à Denain, d'où les femmes doivent essentiellement suivre le parcours des hommes et parcourir une vingtaine de sections de pavés. L'arrivée se fait également sur le vélodrome de Roubaix. La première gagnante a été la Britannique Lizzie Deignan en 2021, la dernière (2025) a été la Française Pauline Ferrand-Prévot.