Il fait froid et il est inconfortable sur la grande scène. Un vent frais siffle sur la Piazza della Vittoria à Gênes. Pas de bonnes conditions de travail pour les actrices principales de la journée dans leur short cycliste fin et moulant. Même les pensées réchauffantes que c'est un jour spécial, avec la chance de faire une très grande entrée en scène, n'aident guère. C'est le jour de la renaissance de Milan-San Remo pour les femmes.
Katarzyna Niewiadoma, la gagnante du Tour de France de l'année dernière, se hâte sur ses chaussures de cyclisme devant le panneau publicitaire sous l'imposante arche de la victoire au centre de la place, parle pendant 100 secondes sans point ni virgule aux micros et caméras dont les projecteurs éclairent au moins un peu la grisaille triste de la matinée. "Bien sûr, c'est quelque chose d'extraordinaire de retrouver Milan-San Remo chez les femmes et d'y participer soi-même. C'est aussi génial pour le développement du cyclisme féminin", déclare la Polonaise de 30 ans de l'équipe Canyon-SRAM, avant de s'enfuir rapidement vers le podium pour la présentation de l'équipe et de continuer sur son vélo de course, avec lequel elle doit partir le plus vite possible, pour un travail réchauffant lors de la première édition de Milano-Sanremo Women, la nouvelle compétition féminine au programme de cette classique de printemps riche en traditions. "C'est un jour historique", souligne Elisa Longo Borghini, la championne d'Italie de l'équipe UAE-ADQ. Les dents qui claquent, les membres qui tremblent et les bras croisés sur la poitrine, les coureuses font courageusement face aux obligations du programme préliminaire, à la hauteur de l'importance historique du cyclisme. Pendant 20 ans, le sexe le moins bien loti dans le cyclisme n'a pas trouvé de scène dans l'une des grandes courses cyclistes traditionnelles d'Italie. Des femmes au Milan-San Remo ou au Tour de Lombardie ? Jusqu'à ce jour, rien. Et cela justement dans ce pays passionné de cyclisme qui, selon le classement mondial, est le numéro deux parmi les meilleures nations du cyclisme féminin, derrière les Pays-Bas qui dominent le classement.
Finale identique ?
En ce qui concerne l'importance historique de leur sport, le classement des cyclistes féminines était clair, mais les questions de stratégie de course et de tactique étaient nettement plus difficiles à résoudre. Personne ne savait exactement ce qui attendait les 142 coureuses de 24 équipes sur le trajet entre Gênes et San Remo, sur les 156 kilomètres de routes mouillées au début et les fameux passages clés de Capo Cervo, Capo Mele, Capo Berta, Cipressa et Poggio, suivis de la descente vertigineuse sur la célèbre Via Roma, où Eddy Merckx avait déjà exulté. Après 18 kilomètres de course, l'itinéraire des femmes empruntait le même parcours que celui des hommes. Une finale identique donc, mais aussi une course comparable ? "Je suis très curieuse de voir comment cela sera mis en œuvre chez les femmes : s'il y aura un autre déroulement de la course que chez les hommes - ou bien si cela sera similaire", estime avant le départ Liane Lippert, la meilleure spécialiste allemande des courses d'un jour exigeantes.
Les femmes font-elles des pieds aux hommes ?
Encore un message WhatsApp rapide - puis c'est aussi le départ pour les couples de cyclistes dans le peloton international. "Mes compliments à RCS. C'est une belle avancée pour le cyclisme féminin", déclare Jacopo Mosca le matin au départ. Pour la première fois, l'Italien de 31 ans de l'équipe Lidl-Trek peut partager son poste de travail sur la route côtière avec son épouse, la co-favorite Longo Borghini - même si les horaires de travail sont différents. Mosca est un "gregario", comme on appelle en italien les assistants assidus du peloton. Milan-San Remo - c'est une journée de travail particulièrement longue et difficile pour lui, il le sait au vu de sa huitième participation. "L'année dernière, j'ai roulé cinq heures de l'avant", raconte-t-il. Son travail : travailler le tempo dans le peloton. "Je penserai à Elisa en route. J'espère que j'aurai de bonnes nouvelles à la radio. Si Elisa fait une bonne course, ils pourront ainsi me soutenir moralement", a-t-il déclaré la veille de la course lors de la présentation de l'équipe masculine.
Environ 20 minutes avant les femmes, les hommes, avec les grands favoris Tadej Pogačar et Mathieu van der Poel, s'élancent sur une distance de 289 kilomètres, presque deux fois plus longue. Ils partent de Pavie, au sud de Milan, sous la pluie et un épais brouillard dans la plaine du Pô. Du col de Turchino, dans les Apennins, suit une descente froide vers la côte méditerranéenne près de Gênes. "J'étais content quand j'ai vu le soleil", a déclaré van der Poel, mais il n'a pu se réjouir du soleil que bien plus tard dans sa journée de travail que les femmes. A l'inverse, ces dernières n'étaient peut-être pas fâchées que la distance de course ne soit pas encore égalitaire ce jour-là - même si certaines souhaiteraient à l'avenir quelques kilomètres de plus en direction de la marque des 200 kilomètres.
Des débutantes inhibées à Milan-San Remo
On a alors presque eu l'impression que beaucoup de concurrentes avaient le trac, qu'elles craignaient de rater leur première apparition sur la grande scène de cette compétition traditionnelle. La tentative de la gagnante du Tour Niewiadoma sur le Poggio s'est révélée trop peu puissante. Personne n'a pu ou voulu tenter la grande attaque. Et peut-être que la concurrence regardait de trop près la grande favorite Lotte Kopecky (SD Worx-Protime) qui, pour sa course de l'année, a escaladé la Cipressa et le Poggio sans se faire remarquer, comme si la lutte pour la première victoire ne la concernait tout simplement pas. Pour d'autres, c'était trop rapide. Les coureurs de tête se sont élancés à une vitesse moyenne de 41,8 km/h du départ à l'arrivée. "Du pied du Poggio jusqu'à l'arrivée, tout le monde était à la limite", a jugé la meilleure grimpeuse actuelle du peloton, la Néerlandaise Demi Vollering, avant d'ajouter : "Je comprends maintenant la frustration de Pogi - la dernière montée est passée si vite". Le Slovène Pogačar, surnommé "Pogi" dans le peloton, se bat depuis des années pour transformer la force pure en une victoire à San Remo. Mais Vollering a fait beaucoup moins pour un succès personnel que celui auquel il s'adressait deux heures plus tard.
Les écrans de télévision des bars situés le long du parcours n'ont entendu des murmures d'approbation que lorsque Longo Borghini a pris les choses en main, tardivement mais avec détermination. Après la descente du Poggio, alors que les membres du groupe de tête se regardaient en chien de faïence, la femme au maillot tricolore de championne d'Italie a pris la poudre d'escampette d'un coup d'accélérateur courageux dans les deux derniers kilomètres. Cela semblait prometteur. Mais la championne du monde Kopecky a tout de même décidé de faire une entrée remarquée, même si c'était dans un rôle secondaire : elle a traîné seule la petite douzaine de poursuivantes autour de sa coéquipière Lorena Wiebes - à environ 100 mètres de l'arrivée, l'échappée a été rattrapée, Wiebes, actuellement la femme la plus rapide du peloton, a sprinté irrésistiblement vers la victoire, devant sa compatriote Marianne Vos, 37 ans, et la Suissesse Noemi Ruegg. Demi Vollering est restée à la quatrième place. "Lotte a été très importante. Je lui suis très reconnaissante - nous nous rendons toujours la pareille", a déclaré la gagnante en soulignant l'importance du travail préparatoire décisif effectué par sa coéquipière au maillot arc-en-ciel.
Recherche de la clé du succès
Tandis que Kopecky et Wiebes se jetaient dans les bras de leurs coéquipières derrière la ligne d'arrivée sur la Via Roma en criant et en riant, quelques pas plus loin, certains se lançaient déjà dans une analyse critique de la course. "C'était super rapide et chaotique", a déclaré Urska Zigart à l'arrivée. Cette Slovène de 28 ans connaît parfaitement le parcours. Avec son compagnon Tadej Pogačar, elle habite dans la ville voisine de Monaco et emprunte régulièrement à l'entraînement les routes qui sont décisives lors de Milan-San Remo. Et bien sûr, elle regarde aussi les courses de son amoureux. "Nous nous donnons mutuellement des conseils", souligne-t-elle. Le couple peut-être le plus en vue du cyclisme n'a toutefois pas encore décrypté la course, ni trouvé le concept de succès qui mène à la victoire. Zigart s'est battue à la fin du peloton de tête pour franchir l'avant-dernière côte de la Cipressa, là où son compagnon a tout tenté deux heures plus tard pour remporter enfin La Classicissima. Tous deux se sont efforcés en vain. Mathieu van der Poel ne s'est pas laissé distancer et a finalement remporté le sprint final devant le tenace Italien Filippo Ganna et Pogačar, qui avait auparavant marqué et façonné la course avec son équipe UAE.
"Rendre la course aussi excitante que possible, montrer le meilleur de moi-même", avait promis Longo Borghini avant la course. Et elle a tenu parole. "C'est une belle course parce que la finale est tellement imprévisible. Je tire mon chapeau à Lorena Wiebes - mais la prochaine fois, ils ne me rattraperont pas", a déclaré l'Italienne, battue de justesse. Elle aimerait beaucoup écrire le prochain chapitre de son succès. Après tout, l'histoire de Milan-San Remo chez les femmes ne fait que commencer.
Andreas Kublik
Editor
