Parmi les groupes de vélos de course, l'Ultegra de Shimano représente mieux que tout autre produit la classe moyenne exigeante. Fonctionnel, de grande qualité et fiable, il n'est pas non plus trop cher et est donc acheté en masse. On peut d'ores et déjà affirmer avec certitude que le nouvel Ultegra avec le numéro 6800 sera lui aussi un best-seller. De plus, il pourrait catapulter les vélos dans des catégories de prix abordables d'un bond en avant technologique nettement plus important que les années précédentes ; cet espoir était déjà suscité par le groupe haut de gamme Dura-Ace, présenté il y a six mois, qui a placé la barre plus haut pour les groupes de vitesses mécaniques dans de nombreuses disciplines (voir TOUR 11/2012->). L'expérience montre que Shimano transfère presque invariablement les innovations techniques petit à petit sur les groupes moins chers. Les différences entre les groupes Dura-Ace et Ultegra d'une même génération ont toujours été moins fonctionnelles qu'esthétiques ; en outre, comme souvent, quelques grammes ridicules définissent la différence entre le terroir et le luxe. La première impression du nouvel Ultegra ne surprend donc pas vraiment. Le nouveau langage des formes du Dura-Ace a été enveloppé dans une finition moins exaltée ; au lieu de surfaces argentées et noires polies comme des miroirs, on a ici une alternance de gris fumé brillant et de gris fumé mat. Le tout donne une impression de modernité, de valeur et d'unité - mais aussi d'attente.
Il est rare qu'un nouveau développement ne soit pas plus léger que le modèle précédent dans le secteur des vélos de course, où le poids est un facteur déterminant. En passant de l'Ultegra 6700 à l'Ultegra 6800, on n'économise cette fois pratiquement pas un gramme. Certes, le levier de vitesse et le pédalier sont plus légers, mais les freins, le dérailleur arrière, le dérailleur avant et la cassette prennent un peu de poids et mangent l'avance. Le passage de dix à onze pignons sur la roue arrière en est en partie responsable, ce qui fait que la cassette est plus large de près de deux millimètres et ne convient plus aux roues des générations huit, neuf et dix. La transmission n'est donc compatible qu'avec un corps de roue libre approprié, Shimano renouvelle donc également toute sa gamme de roues dans le cadre du changement de génération. Les roues Mavic sont compatibles, leur rotor est suffisamment large et devait jusqu'à présent être équipé d'une rondelle d'écartement, qui n'est plus nécessaire ; certaines autres roues peuvent être mises à jour en changeant de roue libre. Le palier de la manivelle Ultegra conserve le standard Hollowtech-II avec un axe en acier de 24 millimètres. Pour le nombre croissant de cadres préparés pour les roulements Press-Fit (largeur de boîtier de 86 millimètres), Shimano propose un roulement spécifique. Les roulements à vis BSA classiques restent également disponibles pour la nouvelle génération. Pour le montage dans les cadres avec boîtier BB30 ou BB386-evo, il faut travailler avec des adaptateurs. La nouveauté réside dans la fixation des plateaux avec un cercle de trous uniforme pour tous les développements. Il n'est donc pas nécessaire de changer de manivelle pour modifier le rapport de transmission, par exemple pour passer de la combinaison standard de plateaux de 53 et 39 dents à la combinaison compacte de 50/34 dents. Le cercle de perçage propre à l'entreprise n'autorise pour l'instant que des plateaux de sa propre fabrication. En plus de l'étagement standard et compact, il devrait y avoir entre les deux un étagement 52/36 et une variante pour le cyclo-cross 46/36. Shimano n'exclut pas une version triple à une date ultérieure.
Clic défini
C'est sur le vélo que les véritables atouts du nouvel Ultegra se révèlent - nous avons parcouru environ 500 kilomètres avec le groupe dans les montagnes du Tyrol du Sud, en plus des tests habituels en laboratoire. Les nouveaux leviers STI sont devenus plus fins et plus maniables, un progrès ergonomique par rapport aux poignées épaisses de la 6700 qui ont fait l'objet de nombreuses critiques. Le levier de frein a également une forme plus organique et tient mieux dans la main. Le comportement de changement de vitesse confirme le travail de détail que Shimano a investi dans la nouvelle génération. Des courses de levier courtes, des forces de commande réduites, et pourtant un clic bien défini à chaque changement de vitesse. Les nouveaux câbles contribuent largement à la fluidité du changement de vitesse et des freins et constituent une astuce de réglage pour les groupes de vitesses plus anciens. Le dérailleur avant fonctionne de manière impressionnante et parfaite sur les nouveaux plateaux. Les rapports de levier modifiés permettent un changement rapide qui fonctionne comme un rêve. Une protection en plastique amortit en outre les bruits de frottement sur le déflecteur lors du changement de vitesse. Le nouveau mécanisme de freinage confirme lui aussi l'excellente impression que nous avions déjà eue avec le Dura-Ace. Les forces de commande ont à nouveau diminué, les pinces très rigides se laissent parfaitement doser.
Selon nos estimations, la durabilité de la nouvelle transmission à onze vitesses ne devrait pas réserver de déceptions. Le matériau des pignons impliqués est d'une dureté mesurable, la largeur des pignons et des plateaux - et donc la taille des surfaces pour la transmission de la force - reste la même. Notre groupe de test du Dura-Ace à onze vitesses a déjà parcouru 5 000 kilomètres depuis mars dans les conditions défavorables de ce printemps. Une performance importante pour une chaîne qui est désormais prête à être remplacée. Les plateaux et les pignons n'ont cependant pas été affectés jusqu'à présent, l'usure est à peine visible. Même les câbles et les plaquettes de frein sont encore loin d'avoir besoin d'être remplacés. Lors du montage et du réglage du nouveau groupe, on constate que la technique devient de plus en plus sophistiquée et donc de plus en plus compliquée - mais cela ne vaut pas seulement pour Shimano. Le nouveau dérailleur Ultegra en est un exemple frappant. Il est nettement plus compliqué à monter et à régler qu'auparavant. De plus, Shimano renonce à joindre des instructions de montage détaillées - ce qui pourrait être interprété comme une indication discrète de laisser plutôt le revendeur s'en charger. Même nos mécaniciens de laboratoire expérimentés ont eu du mal à s'y retrouver. Conseil pour les bricoleurs avertis : sur le site si.shimano.com, vous pouvez télécharger les modes d'emploi des revendeurs pour tous les groupes modernes.
Conclusion : L'Ultegra montre une fois de plus que l'excellence des fonctions n'est pas exclusivement réservée aux groupes haut de gamme coûteux. Celui qui peut se passer de prestige sera heureux avec ce groupe. Dans tous les cas, il permet d'économiser énormément d'argent : le groupe est proposé à partir de 700 euros dans la vente par correspondance, pour un Dura-Ace, même les fournisseurs les moins chers demandent plus du double.
