Nous ne savons pas exactement pourquoi nous vieillissons. Mais nous savons ce que cela signifie : nous ralentissons. En général, du moins. Mais certains athlètes prennent vraiment leur envol à un âge avancé. Daniel Vogel, de Zurich, est de ceux-là. A 50 ans, Vogel a remporté sa première victoire dans un Ironman. Il a remporté sa catégorie d'âge à l'Ironman de Floride avec un très bon temps de 9h44. Comment a-t-il fait ? En abandonnant son travail et en s'entraînant 25 heures par semaine ? "Non, je me suis surtout entraîné plus intelligemment que lorsque j'étais jeune", répond ce père de deux enfants qui exerce un emploi à plein temps. "La plupart du temps, je ne m'entraîne que huit à dix heures par semaine, que je fais calculer de manière dynamique par un planificateur d'entraînement en ligne".
Des athlètes comme Daniel Vogel, il y en a beaucoup. Jamais les athlètes de la classe d'âge n'ont été aussi en forme qu'aujourd'hui. Depuis 20 ans, les records établis par des sportifs de plus de 50 ans s'effondrent, toutes disciplines confondues. Les scientifiques du sport qui étudient ces performances estiment même qu'il existe encore une marge de progression. Et ce, même si la liste des changements liés à l'âge est assez longue : baisse de la fréquence cardiaque maximale, diminution du volume sanguin, baisse de l'absorption d'oxygène, rétrécissement des muscles, baisse des niveaux hormonaux, ralentissement de la conduction nerveuse - et ainsi de suite ...
Les meilleurs athlètes masters nous enseignent que ces changements ne sont pas aussi dramatiques qu'ils en ont l'air et que même les athlètes vieillissants sont encore capables de performances exceptionnelles. Une étude menée en 2012 sur 173 cyclistes hautement entraînés âgés de 35 à 64 ans conclut que la puissance de pointe anaérobie et la capacité anaérobie diminuent certes de huit pour cent par décennie de vie ; la capacité aérobie, c'est-à-dire la capacité d'endurance, ne diminue toutefois pas de manière significative dans le groupe étudié. D'autres études concluent que la consommation maximale d'oxygène diminue de manière linéaire avec l'âge, mais que cela est en partie compensé par le fait que les athlètes plus âgés peuvent en utiliser un pourcentage plus élevé pour des performances à long terme.
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En entretien avec nous : Uwe Schröder de l'Institut pour l'alimentation sportive
Les sportifs âgés doivent-ils s'alimenter différemment des jeunes ?
Non, le mélange d'aliments recommandé est le même. En général, les personnes âgées sont même plus conscientes de l'importance d'une alimentation saine. Mais les sportifs plus âgés ont parfois encore en tête l'image que l'alimentation sportive comprend surtout des pâtes. Pourtant, les protéines jouent également un rôle important dans les sports d'endurance, où les protéines sont dégradées sur de longues distances.
Quelles sont les vitamines les plus importantes pour les sportifs âgés ?
En premier lieu, il y a la vitamine B12. Cette vitamine est importante pour la formation du sang et le renouvellement des cellules. La B12 est présente dans tous les aliments d'origine animale, mais son assimilation diminue avec l'âge. Ce processus passe souvent inaperçu si les réserves de B12 à long terme sont bien remplies - elles suffisent en effet pour trois à cinq ans. Je recommande aux sportifs âgés - et d'ailleurs aussi aux végétaliens - de prendre un supplément de B12. Ils devraient également prendre de la vitamine D, au moins pendant le semestre d'hiver, lorsque la peau est moins exposée au soleil. La vieille peau produit moins de vitamine D que la jeune. Les vitamines classiques telles que C et E sont suffisamment présentes dans l'alimentation si celle-ci est équilibrée.
Quelles sont les recommandations en matière de boisson pour les sportifs âgés ?
Les mêmes que pour les jeunes s'appliquent. Des pertes de liquide plus importantes entraînent une baisse des performances et doivent être évitées. Nous observons une diminution de la soif chez les personnes âgées. Le risque de déshydratation est donc plus important que chez les jeunes sportifs.
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