Gravel Ground: Gravier, décor industriel et de nombreuses premières fois

À 15 h 57, une foule s'est déjà rassemblée devant l'entrée du site de l'événement. Tout le monde attend patiemment. À 16 heures pile, l'accès est ouvert, pas une seconde plus tôt. La foule se met en mouvement. Au cœur de la Ruhr, entre d'anciens terrils et directement sur le site de la mine Ewald, la deuxième édition du Gravel Ground by MAXXIS est entièrement consacrée aux vélos de gravel pendant tout un week-end.

La mine Ewald, sur le site de laquelle se déroule le Testival, a été fondée en 1871 à Herten – elle doit son nom à Ewald Hilger, l’un de ses cofondateurs. Au fil des décennies, elle est devenue l'une des mines les plus productives d'Europe et a employé à une certaine époque plusieurs milliers de mineurs. Le 28 avril 2000, la dernière équipe a terminé son service.

Aujourd’hui, le site a changé de visage : les gens y passent désormais leur temps libre. Le terril de Hoheward, situé à proximité immédiate de la mine, culmine à 153 mètres, dépassant ainsi de quelque 111 mètres le niveau des environs. Avec ses 170 hectares, c’est le plus grand terril de la Ruhr. Elle a été formée à partir des stériles de la mine. Une terre nouvelle, au sens propre du terme : une terre qui n’existerait pas sans l’exploitation minière. Aujourd’hui, on s’y promène, on y fait du jogging, du gravel ; il y a même des pistes de VTT. Et dans un peu moins de deux heures, une course cycliste va s’y dérouler.

Une fois en haut

Le contre-la-montre en montagne « Van Rysel Legend of the Halde » est une nouveauté cette année. 2,6 kilomètres, 80 mètres de dénivelé, un aller-retour jusqu’au terril. Alors que je m’apprête à m’échauffer pour la course, je croise deux hommes sur des vélos de gravel qui semblent avoir besoin de quelque chose. Je leur demande ce dont ils ont besoin. Mais je ne peux pas les aider avec une clé Allen : je n'ai ni eau ni outils sur moi.

L'un d'entre eux souhaite s'acheter un vélo en titane et en profite pour faire un essai sur le Radon Tigard. Le Testival rassemble plus de 50 exposants, dont beaucoup ont apporté des vélos à essayer. Après une brève discussion technique, je pars en direction de la ligne de départ avec mon propre vélo en titane. Sans échauffement.

Environ 80 coureurs prennent le départ toutes les minutes. Les femmes en premier. Je discute avec celles qui se trouvent devant et derrière moi. Pour celle qui passe après moi, c’est sa toute première course. Elle est nerveuse. Je lui dis que je suis ravie qu’elle soit là. Juste au moment du départ du contre-la-montre en côte, un ciel presque aussi sombre que de l’asphalte mouillé surplombe le site de l’ancienne mine de charbon. Il bruine.

Le compte à rebours commence, puis les spectateurs m'encouragent à tue-tête. Pour moi, ces 2,5 kilomètres durent huit minutes. Arrivée en haut, je suis accueillie par celles qui sont parties avant moi. Je reprends brièvement mon souffle, puis j’applaudis la suivante, puis la suivante, puis la suivante à l’arrivée, jusqu’à ce que toutes les femmes soient là. À la question « Comment ça s’est passé ? », la réponse est toujours la même : « Épuisant ». Spontanément, nous nous mettons en rang pour une photo de groupe. La pluie est désagréable et froide. Nous redescendons alors que les premiers hommes arrivent au sommet.

Plus tard, lors de la cérémonie de remise des prix, des coupes confectionnées avec soin seront remises et un vélo de gravel Van-Rysel sera tiré au sort parmi tous les participants.

Inspiration

Le samedi commence sous un ciel maussade. Mais pendant un cours de yoga matinal sur la terrasse sur le toit, le ciel bleu fait une brève apparition, laissant présager une journée ensoleillée. Les visiteurs et les participants qui viennent de retirer leur dossard pour la course de gravel « Scary Schotter » flânent dans l’Expo. Les questions sur les pneus, les sacoches de bikepacking, l’éclairage et, bien sûr, les vélos trouvent des réponses patientes. Pour la première fois, Supernova ne se contente pas d’exposer ses produits, mais les vend également. Certains optent directement pour un nouvel éclairage de vélo, d’autres discutent un moment puis reviennent encore… et encore. Puis la décision tombe : oui, je le veux.

Sur le stand MAXXIS, ce ne sont pas seulement les photos de voyage qui éveillent l'envie de voyager, mais aussi la conférence de Kathi Kruse, qui raconte son aventure à vélo « Final Frontier Patagonia ».

cadeau d'anniversaire

Karin est sur le point de quitter le site du festival lorsque je l'aborde pour lui demander ce qui l'a amenée au Gravel Ground. Sa réponse est d'abord hésitante, puis pleine d'enthousiasme. Elle s'est lancée et a roulé pour la première fois en groupe, aujourd'hui, le jour de son 65e anniversaire ! Plus de 25 circuits guidés sont proposés gratuitement. Avec des noms tels que « Kumpel, Kanal & Pottliebe », « Easy Peasy Débutants » ou encore « Supernova Nightride Schlägel & Eisen », elles montrent tout ce que la région de la Ruhr a à offrir en matière de gravel : non seulement un décor industriel, mais aussi des parcours de rêve. De nombreuses sorties affichent complet en un rien de temps. Karin a opté pour une sortie facile. Pour cela, elle a reporté à demain la visite de ses enfants. Depuis trois ans, elle part en excursion et fait des circuits de bikepacking avec son vélo de gravel. Avant le vélo, elle partait en randonnée avec une tente, des chaussures de marche et son chien.

Leurs récits me touchent profondément, et je me réjouis de voir que le vélo démontre une fois de plus son potentiel à créer des liens entre les gens, car Karin a d’ores et déjà prévu de faire du vélo avec d’autres personnes la semaine prochaine.

Pour Karin, ce circuit est le cadeau d’anniversaire qu’elle s’offre à elle-même ; pour beaucoup d’autres, c’est le clou du week-end. Tjorven, connu sous le nom de @tjorven_geschwindigkeit, affiche lui aussi un enthousiasme évident lorsque je l’interroge sur la Nightride. « C'était génial, rouler en vélo de gravel dans une mine, ça ne figurait pas sur ma liste de choses à faire », s'enthousiasme-t-il, car les Nightrides ont constitué, comme l'année dernière, un moment fort tout à fait particulier : elles ont traversé la mine d'entraînement de Recklinghausen.

« Mais la raison a pris le dessus »

Avant même que la course de Karin ne commence, le coup d'envoi de la course sur gravier « Rose Scary Schotter » est donné. 250 participants s'attaquent aux sept tours de 6,6 kilomètres chacun, totalisant plus de 660 mètres de dénivelé : un record de participation. Beaucoup vont disputer leur toute première course et certains s’inquiètent : y aura-t-il des bousculades ? Le parcours est-il trop exigeant ? Le tracé est varié : montées, passages plats, sections techniques, descentes rapides. À un endroit du parcours, on a le choix : à gauche, une montée courte et raide ; à droite, un autre virage. Christina, qui a déjà pris le départ ici en 2025, en parle dans le bloc de départ. L’année dernière, elle n’a pris cette montée qu’à partir du quatrième tour – ce qui, selon elle, lui a coûté la troisième place. Cette année, elle compte bien faire autrement dès le début. Pour ma part, j’ai évité de repérer le parcours, je suis donc impatient comme un petit diable. Dès le premier tour, je repère immédiatement l’endroit et je prends à gauche. Pour Frauke, du club Windkante Rottstrasse e.V., la Scary Schotter est sa toute première course de gravel, et c’est la première fois qu’elle roule aussi longtemps avec une fréquence cardiaque aussi élevée. À l’arrivée, elle raconte : « Au troisième tour, j’ai pensé à abandonner, mais ma volonté a pris le dessus. » Aucune des craintes qu’elle avait avant la course ne s’est concrétisée. Le parcours était tout à fait à sa portée, même s’il comportait des passages techniques. Les dépassements se faisaient presque toujours avec un préavis. Christina aussi déclare fièrement à l’arrivée : « Ça a marché ! ». Dès le premier tour, elle a emprunté la voie la plus raide. Elle termine deuxième.

Enfile tes vêtements de pluie

Ce dimanche est maussade et pluvieux. Je réfléchirais sans doute 17 fois avant de décider si j’ai envie de faire un tour au Gravel Ground. Ma réponse serait sans doute 17 fois : « Il fait tellement mauvais… » D’autres, plus endurcis, enfilent leurs vêtements de pluie. Le site du festival est certes nettement moins fréquenté, mais on y teste tout de même des vélos, on y fait des balades et, surtout : aujourd’hui a lieu la course pour enfants « Gravel Ground Rockets ». Pour certains enfants aussi, la course est une première.