Les coureurs sont déjà à l'enregistrement lorsque, avant le départ du Giro dell'Emilia, une scène inhabituelle se présente à nos yeux. Coéquipiers, rivaux et compagnons de route forment une haie d'honneur pour Nairo Quintana. Le Colombien les traverse en souriant, tape dans les mains et savoure les derniers instants de sa carrière. C'est un adieu à la fois discret et solennel pour un coureur qui a compté pendant des années parmi les figures marquantes du cyclisme international. Lorsque la course démarre peu après, Quintana prend le départ pour la dernière fois en tant que professionnel.
Le départ du Colombien marque la fin d’une carrière qui va bien au-delà des succès d’un simple coureur. Nairo Quintana faisait partie de cette génération qui a profondément transformé le cyclisme international pour les coureurs sud-américains spécialisés dans les courses par étapes. Avec ses victoires au Giro et à la Vuelta, ses multiples places sur le podium du Tour de France et ses nombreux succès dans les plus grandes courses par étapes du monde, il a marqué de son empreinte le monde des Grands Tours pendant plus d’une décennie.
Du talent originaire de Boyacá au sommet mondial
Lorsque Quintana a fait ses débuts professionnels en 2009 au sein de l'équipe continentale Boyacá es Para Vivirla-Lecheboy, personne ou presque ne se doutait que, quelques années plus tard, il deviendrait l'un des coureurs de grand tour les plus titrés de sa génération. Originaire du département de Boyacá, ce Colombien issu d’un milieu modeste a très tôt découvert sa passion pour le cyclisme. Ses longues sorties sur les routes escarpées des Andes colombiennes ont jeté les bases de ces capacités exceptionnelles en montagne qui allaient plus tard devenir sa marque de fabrique.
Quintana s'est imposé sur la scène internationale au début des années 2010. Grâce à sa petite taille, à son accélération explosive et à une régularité remarquable en montagne, il s'est rapidement imposé comme l'un des coureurs de grand tour les plus redoutables du peloton. C'est notamment dans les longues ascensions des Alpes et des Pyrénées qu'il a figuré pendant des années parmi les coureurs les plus redoutables au monde.
Le Giro, la Vuelta et le maillot jaune manqué
Quintana a connu son plus grand triomphe en 2014 lors du Giro d'Italia. Grâce à plusieurs performances impressionnantes en montagne, il est devenu le premier Colombien de l'histoire à remporter le classement général du Tour d'Italie. Deux ans plus tard, il a couronné sa carrière en remportant la Vuelta a España 2016. Il s'est alors imposé face à la concurrence la plus redoutable de son époque et a célébré sa deuxième victoire au classement général d'un tour national de trois semaines.
Au Tour de France également, Quintana a compté parmi les figures marquantes pendant des années. En 2013, il a fait sensation lors de ses débuts en terminant deuxième au classement général et en remportant également le classement des jeunes et le classement de la montagne. Deux ans plus tard, il a failli réitérer cet exploit (2e au classement de la montagne) et a de nouveau terminé deuxième derrière Chris Froome. À cela s’ajoutent trois victoires d’étape au Tour de France. Même s'il n'a pas réussi à décrocher la victoire tant convoitée au Tour, Quintana a néanmoins compté pendant de nombreuses années parmi les rares coureurs capables de contester sérieusement la domination des grands coureurs de grand tour de son époque.
L'un des grimpeurs les plus marquants de sa génération
Sa classe ne se limitait en aucun cas aux Grands Tours. Quintana a remporté deux fois Tirreno-Adriatico (en 2015 et 2017), le Tour du Pays basque en 2013, le Tour de Catalogne en 2016 ainsi que le Tour de Romandie la même année. C'est notamment entre 2013 et 2017 que le Colombien a figuré parmi les coureurs de grand tour les plus réguliers au monde et qu'il s'est présenté au départ de presque toutes les grandes courses par étapes en tant que prétendant à la victoire finale.
Pourtant, Quintana n’a jamais été le coureur le plus bruyant du peloton. Il se montrait réservé, et ses réponses étaient généralement laconiques. Mais sur son vélo, c'était une autre histoire. Lorsque la route devenait raide, le Colombien comptait parmi les grimpeurs les plus spectaculaires. Ses attaques dans les hautes montagnes des Alpes, des Pyrénées et de la Sierra Nevada ont fait de lui un chouchou du public et un modèle pour de nombreux jeunes coureurs d'Amérique du Sud.
Lorsque Nairo Quintana a finalement franchi la ligne d'arrivée pour la dernière fois en tant que professionnel lors du Giro dell'Emilia, c'est une carrière riche en grandes victoires, en duels spectaculaires en montagne et en moments inoubliables dans les Grands Tours qui s'est achevée. La haie d'honneur formée par ses collègues avant le départ était bien plus qu'un simple geste amical. C'était un signe de reconnaissance envers un coureur qui a propulsé le cyclisme colombien vers de nouveaux sommets et qui a figuré pendant de nombreuses années parmi les meilleurs coureurs de grands tours au monde. Lorsque Quintana a traversé cette haie d’honneur formée par ses compagnons de route, la boucle était bouclée : du jeune talent issu des montagnes de Boyacá à la légende à qui le peloton rendait hommage en guise d’adieu.
Lukas Niebuhr
Editor