Génération 2005 et suivantes: Quand les enfants deviennent des professionnels

À l’époque où Tom Boonen fendait les pavés de Paris-Roubaix, où Fabian Cancellara remportait ses premiers Monuments et où les fans discutaient encore de la domination de Lance Armstrong, bon nombre des coureurs considérés aujourd’hui comme les futures stars du peloton n’étaient encore que des bébés, voire n’étaient même pas encore nés. Cela peut paraître absurde à première vue. Mais le cyclisme professionnel connaît actuellement un nouveau changement de génération. Et les cuvées 2005 et 2006 ne sont plus seulement à l’horizon. Elles ont déjà fait leur entrée.

Il suffit de jeter un œil aux listes de départ des grandes courses pour s'en rendre compte : l'âge moyen des talents les plus prometteurs ne cesse de baisser. Alors qu’autrefois, un coureur de 23 ou 24 ans était considéré comme un jeune espoir, ce sont aujourd’hui déjà des adolescents et des jeunes de 20 ans qui font leurs preuves au plus haut niveau mondial. Cette évolution a été accélérée par des coureurs tels que Tadej Pogacar et Remco Evenepoel. Ceux qui réalisent des performances exceptionnelles dès leur plus jeune âge ont aujourd’hui la possibilité de faire leurs preuves au niveau du WorldTour bien plus tôt.

Du jeune talent au professionnel en un temps record

L'époque où les jeunes talents devaient mûrir pendant plusieurs années au sein de petites équipes semble révolue. Les équipes de formation sont organisées de manière plus professionnelle que jamais, les données de performance sont analysées avec une minutie extrême dès le niveau junior, et les grands clubs recherchent partout dans le monde le prochain joueur d'exception.

Cela bouleverse profondément les parcours professionnels. Au lieu de faire leurs premières armes chez les professionnels au début de la vingtaine, les meilleurs talents sont aujourd’hui souvent déjà sous contrat avec les plus grands clubs du monde dès cet âge. Le pas à franchir depuis les équipes de jeunes est moins grand, mais les attentes n’en sont que plus élevées.

Les fans devraient retenir ces noms

Paul Seixas est l'un des représentants les plus prometteurs de cette nouvelle génération. Né en 2006, ce Français est considéré depuis de nombreuses années comme l'un des plus grands espoirs de son pays dans les courses par étapes. Bien qu'il n'en soit encore qu'au début de sa carrière, on s'interroge déjà sur jusqu'où son potentiel pourrait le mener dans les grands tours nationaux.

Les attentes sont tout aussi élevées envers le Norvégien Jorgen Nordhagen. Cet ancien spécialiste du ski de fond est considéré comme l'un des talents les plus prometteurs de l'escalade parmi les athlètes nés en 2005. Le fait que ce soit précisément Visma | Lease a Bike qui suive son évolution avec tant d'attention montre à quel point le Norvégien jouit déjà d'une excellente réputation.

Le Britannique Matthew Brennan est peut-être encore plus remarquable. Ce coureur polyvalent, né lui aussi en 2005, a déjà prouvé qu’il était capable de s’imposer face à des adversaires plus âgés. Sa puissance au sprint, son intelligence de course et son sens des classiques font de lui un coureur que l’on devrait voir plus souvent en tête dans les années à venir.

Vous vous sentez déjà vieux ? L'Américain Ashlin Barry est encore un peu plus jeune (né en 2007). Lui aussi incarne parfaitement une tendance qui marque de plus en plus le cyclisme : les stars de demain sont repérées de plus en plus tôt.

Il est intéressant de noter que Nordhagen, Brennan et Barry sont tous sous contrat chez Visma, même si Barry court encore pour l'équipe junior. Cela montre néanmoins à quel point l'équipe néerlandaise mise sur les jeunes talents.

Quand les jeunes de 20 ans ne sont plus une surprise

Il ne s'agit pas seulement de talents individuels. C'est plutôt la perception de l'âge qui a évolué. Lorsque Cadel Evans a remporté le Tour de France en 2011, il avait 34 ans. Chris Froome a connu ses plus grands succès à la fin de la vingtaine et au début de la trentaine. Aujourd’hui, de tels parcours professionnels semblent presque être des vestiges d’une autre époque.

Aujourd’hui, le fait qu’un coureur de 20 ou 21 ans se retrouve en tête des grandes courses ne suscite plus l’étonnement. Au contraire, la question qui se pose souvent est la suivante : ce coureur pourra-t-il un jour remporter un Grand Tour ? La barre a été nettement relevée par Pogacar, Evenepoel et de nombreuses autres jeunes stars.

Et l'Allemagne ?

Du point de vue allemand également, il vaut la peine de s'intéresser aux promotions 2005 et 2006. Des coureurs comme Bruno Kessler ont déjà démontré le potentiel que recèle la relève locale. Les supporters allemands de cyclisme espèrent que cette solide génération de juniors et de moins de 23 ans produira à l'avenir des coureurs capables non seulement d'assurer des rôles de soutien, mais aussi de remporter eux-mêmes des courses.

D'ici là, il faudra certes encore franchir quelques étapes de développement. Mais la comparaison internationale montre aussi que la prochaine génération n'attend plus que l'occasion de s'imposer. Elle la saisit elle-même.

La véritable prise de conscience

Peut-être que l’aspect le plus fascinant de cette évolution ne réside pas du tout dans les puissances en watts, les méthodes d’entraînement ou la promotion des talents, mais plutôt dans la prise de conscience de la rapidité avec laquelle le temps passe. Les coureurs nés en 2005 ont vu le jour à une époque où de nombreux lecteurs actuels du TOUR suivaient déjà les courses, participaient à leurs premiers marathons cyclistes amateurs ou discutaient des grands duels entre Boonen, Cancellara et Bettini. Un peu plus de deux décennies plus tard, ce sont précisément ces générations qui entrent sous les feux de la rampe. Autrement dit : les enfants d’autrefois sont soudainement devenus les professionnels d’aujourd’hui. Et la prochaine génération est déjà dans les starting-blocks.