Volta a Menorca: Un circuit de découverte comme point fort de l'île aux multiples facettes

Hier déjà, le point culminant de l'île était en ligne de mire, on en avait fait le tour sous tous les angles. Au dîner, il a été le sujet de toutes les conversations, la raison d'une consommation excessive de calories chez le voisin, et ce dimanche matin, le 20 octobre, nous montons enfin sur le Monte Toro. Avec une vue panoramique sur toute Minorque, sur les forêts, les champs verts entourés de murs, les petites villes blanches. Et jusqu'à la mer, on peut vivre la souffrance associée au plaisir. Pendant quelques minutes, un tour d'automne décontracté se transforme en une compétition que chacun se livre avant tout à lui-même. La route est trop raide, du moins pour les cyclistes moyens, pour qu'ils puissent s'y relâcher ou même se lancer dans des duels.

Sur les dernières centaines de mètres, le soleil du matin brille sur l'asphalte, des cris d'encouragement résonnent sur la rampe raide, juste avant le chronométrage, des compagnons de route, des photographes et des proches s'agglutinent pour applaudir et crier vers le haut tous les participants. Venga, vamos, vamos ! Tout en haut du parking, à côté de l'ancien monastère franciscain, ceux qui ont réussi se tiennent debout, boivent du Coca et de l'eau dans des bouteilles en plastique. Dirk Swars, qui était déjà monté ici à vélo il y a quelques années, rit lui aussi. "Je ne me souvenais pas que c'était aussi raide". L'homme de 61 ans vient de passer la plus grande difficulté du Tour cycliste international de Minorque. Il ne lui reste plus qu'à retourner auprès de sa famille et plus tard à la plage.

Le circuit a failli être Volta a Menorca tombé à l'eau

Deux jours plus tôt, on aurait pu perdre la foi dans le soleil, la plage et la mer. Même Arturo Sintes, 73 ans, l'artisan confirmé du Tour international de Menoca, a perdu sa patiente confiance pendant quelques instants. "Aujourd'hui, ce n'était rien, rien du tout", a-t-il déclaré après avoir regagné la Plaza de la Constitución, au centre de Mahón, la capitale de l'île, vendredi après-midi, avec un cortège très réduit de cyclistes complètement trempés.

Juste au moment où Sintes s'installait dans sa voiture argentée avec le haut-parleur sur le toit, à quatre heures moins le quart, pour ouvrir le prologue du 23ème tour de la petite île, la bruine s'est mise à tomber et s'est rapidement transformée en pluie abondante. Il s'est mis à pleuvoir sur les courageux partants, qui voulaient pourtant commencer en toute décontraction ce tour de trois jours sous le soleil. Une excursion jusqu'à la forteresse de Sa Mola, à l'entrée du port à l'est de l'île, s'est transformée en test de caractère. Quand on est là, on fait les trois jours. Mais de retour à l'arrivée, Sintes a vite retrouvé son sang-froid : "Demain, ce sera tout autre chose, tu verras".

Arturo Sintes est l'homme qui a créé cette manifestation il y a maintenant 23 ans. La "Volta Cicloturista Internacional a Menorca" est bien établie sur la scène du cyclisme de course des îles Baléares, elle est en même temps un point culminant de la saison pour les clubs, notamment ceux de l'île voisine de Majorque, et elle attire depuis longtemps les cyclotouristes d'Angleterre, qui se réjouissent du soleil automnal et ne sont certainement pas choqués par la pluie. En même temps, l'événement est un secret de polichinelle. Sans compter l'auteur de cette histoire, un seul participant a fait le voyage depuis l'Allemagne, et lui aussi n'est arrivé sur le terrain que par hasard. L'ingénieur Dirk Swars avait entendu parler de la course par le propriétaire de son appartement de vacances, un fan de cyclisme et une connaissance des organisateurs. Il s'est donc aventuré dans le peloton en tant que participant individuel.

Pour la 23e fois, Sintes, qui a présidé la fédération de cyclisme des Baléares pendant neuf ans jusqu'en 2015 et qui dirige une entreprise de construction de piscines à Minorque, a organisé cette ronde. "C'est un événement familial où nous roulons en groupe, mais où nous intégrons aussi une compétition", explique Sintes pour expliquer le concept du tour. En trois jours, on découvre les avantages de la petite île, on apprend à connaître une grande partie de ses attractions cyclistes et on peut aussi se lancer dans une compétition sans filtre : Sintes, le promoteur du vélo de course, a prévu les deux plus hautes ascensions de Minorque pour la compétition avec chronométrage combiné, toutes deux des impasses avec arrivée en montagne. Ainsi, le Tour de Minorque propose deux choses : une sortie en groupe à un rythme imposé en peloton fermé - et une lutte pour les coupes, avec de nombreux prix à gagner.

Une grande importance pour l'île

Il est facile de déduire que le Tour de Minorque a une place bien établie dans la vie de l'île. Le quotidien local en parle abondamment, dans le trafic routier, les automobilistes, les bus et les motards prennent en compte les fermetures temporaires du parcours avec patience et même avec des applaudissements, et dans la capitale de l'île, Sintes et ses hommes se voient attribuer les meilleures places. Les étapes commencent et se terminent juste devant le siège du gouvernement, sur les pavés de la vieille ville, et le soir après le prologue, Sintes se voit même attribuer la salle du conseil dans le bâtiment du gouvernement pour l'ouverture officielle. Le soir de l'ouverture, on constate qu'il occupe une place importante dans la culture sportive espagnole riche en traditions. L'invitée d'honneur est la multiple championne du monde de VTT Marga Fullana, et l'ancienne star du Tour de France Haimar Zubeldia a également fait le déplacement depuis le Pays basque pour le week-end.

Sintes cajole les stars. "Je pensais que nous étions invités à venir ici en maillot de bain", plaisante Zubeldia, "mais blague à part, nous voulons profiter de ces journées à vélo avec vous". Ceux qui viendront à Minorque pour le Tour rencontreront rapidement des célébrités : Iban Mayo, Oscar Freire, Joseba Beloki, Samuel Sanchez, tous ont déjà été les hôtes de Sintes au cours des dernières années. Miguel Indurain est lui aussi là, avec une bouteille de bière, près du buffet de fromages et de pâtisseries, le fils éponyme du plus titré des cyclistes espagnols. "Nous nous connaissons grâce au cyclisme à Majorque", raconte le jeune Indurain, devenu entre-temps directeur régional pour Majorque d'une grande entreprise de cyclisme, à propos du lien avec les organisateurs. Il existe une sorte de famille soudée du cyclisme en Espagne, et cela se voit ici aussi. "Et les participants s'approchent vraiment des stars", dit Indurain, qui n'est lui-même jamais passé professionnel.

En selle : départ de la Volta a Menorca

Arturo Sintes devrait avoir raison. Après une pluie incessante, l'île brille au petit matin du samedi, l'air est clair, la température est encore assez fraîche, mais se rapproche rapidement des 20 degrés. La première des deux étapes après le prologue commence pour tout le monde par l'inscription. C'est un grand bonjour sur la place, puis le peloton sort de la vieille ville tortueuse. Les quelque 320 participants à la Volta sont protégés par la Guardia Civil qui les précède, par les motos des organisateurs et par deux ambulances et un véhicule de mécaniciens qui accompagnent le peloton à l'arrière. La course se déroule sans encombre dans les rues presque vides de l'île.

Sintes diffuse de la pop et du rock par le biais des haut-parleurs sur le toit du véhicule de tête lors des passages dans les localités, les passants applaudissent, il fait régulièrement des annonces : à quel moment de la soirée quel point du programme est prévu ; quand les femmes au départ se rassemblent pour la photo ; où l'on fait immédiatement une pause pour guider le groupe en bloc sur la route principale ; où l'on peut aussi parfois accélérer un peu. Entre-temps, il y a toujours des passages ondulés sur lesquels la vitesse augmente sensiblement à l'avant de la formation. On roule ainsi avec beaucoup d'élan à travers un paysage qui doit être considéré comme une nouvelle découverte par la plupart des cyclistes de course d'Europe. "Nous n'avons pas beaucoup de routes à Minorque, mais elles sont en très bon état et nous pouvons faire du vélo de course presque tous les jours", explique Victor Rodriguez, le président de l'association cycliste locale. Certains endroits de l'itinéraire font rêver les participants. Au nord de l'île, près de la côte à Fornells, la route serpente entre les collines. Cette région a également séduit Javier Maurolagoitia, tout comme le cyclisme à Minorque, que Sintes lui a fait découvrir. L'homme de 61 ans ne tarit pas d'éloges sur la Volta : "Chez nous, au Pays basque, c'est toujours très compétitif, ici c'est décontracté, on rencontre des gens", dit Maurolagoitia.

Echo très positif des participants

Après l'étape de 100 kilomètres de samedi, l'Allemand Michael Breunig, qui vit depuis 24 ans à Ibiza, s'est montré surpris. C'est la première fois qu'il se rend à Minorque. "Le paysage m'a enthousiasmé, les montées ne sont pas trop longues, c'est parfait même pour les gens qui ont un peu de poids", dit l'homme de 57 ans. Ce circuit est avant tout axé sur les relations. Avec des accents des Baléares, en espagnol et aussi en anglais, les gens bavardent dans le peloton, beaucoup sont présents par équipe avec leur club. Mais les coureurs individuels se sentent également les bienvenus. "C'est très amical, je me sens très à l'aise", dit Dirk Swars de l'Odenwald. Les organisateurs cultivent également la convivialité en dehors de la selle, ce qui est particulièrement important pour Sintes.

"Tu n'as certainement jamais vu quelque chose comme notre cérémonie d'adieu", avait-il dit lors de son accueil à Minorque, "ce n'est pas une pasta-party, c'est un vrai repas". En effet, à peine une heure et demie après la fin de la deuxième étape de 60 kilomètres, les participants se retrouvent dans le hall d'exposition de Mahón, la plupart sous la douche, certains encore en maillot. On s'assied à des tables dressées de manière solennelle, des serveurs très attentifs servent des aubergines farcies, du bœuf braisé et un dessert au pain et à la vanille, le tout arrosé de vin. Pendant ce temps, Arturo Sintes, que la journaliste espagnole Laura Meseguer d'Eurosport qualifie de "personne la plus passionnée du cyclisme espagnol", anime la soirée.

Sintes a un musée privé du cyclisme juste à côté, il est plein à craquer de pièces uniques et de dédicaces de grandes stars du vélo de course. Sintes réunit les gens du sport. Ce tour est un peu comme son enfant, dit-il, pour lui et sa femme Lina Puig, qui s'agite en arrière-plan, distribue du papier, donne des instructions à l'équipe. Les larmes coulent abondamment, y compris parmi les spectateurs, lorsqu'Arturo Sintes rend hommage à sa femme pour son engagement dans la Volta. Et aussi pour avoir réagi rapidement en janvier, lorsque son cœur s'est arrêté. Sintes a pu être sauvé de justesse, il s'est réveillé du coma quelques jours plus tard à Palma de Majorque. C'est pourquoi, dit-il, chaque moment de cette 23e Volta est pour lui un cadeau. Même s'il pleut.

Espoir pour l'année prochaine à Minorque

"Nous espérons que l'année prochaine, des cyclotouristes allemands viendront aussi découvrir ce qui est si particulier chez nous", dit Sintes. En haut du Monte Toro, Dirk Swars, vacancier et randonneur, parle du charme de cette île. Il est facile de la parcourir en groupe fermé, et la Volta est également compatible avec des vacances en famille. Minorque offre de bonnes possibilités pour une semaine de vacances à vélo en toute tranquillité. Pour une période plus longue, l'île manque un peu de variété de routes. L'ingénieur civil a des points de comparaison, il a été guide à Majorque par le passé. Il sait aussi qu'il est difficile d'amener les cyclistes allemands à passer d'une île à l'autre. On peut voir sa grande voisine d'ici, du haut des 357 mètres du Monte Toro, les montées de la Tramuntana qui attirent les sportifs par essaims. Tout le monde connaît son infrastructure pour les cyclotouristes, la course Majorque 312 est complet en quelques heures chaque année. Tout cela semble bien loin ici. Mais rien ne manque lorsque la troupe, guidée par Arturo Sintes et son micro, roule à nouveau sur les chemins ondulés de Minorque après une pause ravitaillement sous le soleil.

Info et bon à savoir : Volta Cicloturista Internacional a Menorca

Le Tour international de Minorque est une sortie en groupe dans le style d'un RTF par étapes. Elle a lieu chaque année à la fin du mois d'octobre, avec un départ et une arrivée à Mahón. Le circuit se compose d'un prologue et de deux étapes. Dans chacune des deux étapes, il y a un chronométrage dans une montée. Ces temps sont combinés pour déterminer les vainqueurs. En 2024, la participation coûtait 65 euros pour les coureurs licenciés et 75 euros pour les coureurs non licenciés. https://www.menorcacicloturista.com/en/