Un vent glacial souffle sur le col du Timmelsjoch, des nuages traversent la route. La température est à peine supérieure à zéro degré. Entre les lambeaux de nuages, le flanc du Joch transparaît régulièrement : Une fine couche blanche montre qu'il faisait encore plus froid la nuit. Dans la ville de départ, Sölden, le thermomètre affiche six degrés au même moment - les montagnes au-dessus de l'Ötztal sont également comme recouvertes d'une couche de sucre blanc. Seuls 15 kilomètres à vol d'oiseau séparent Sölden du Timmelsjoch, mais il y a un monde entre l'arche de départ à Sölden et le tapis de chronométrage sur le col. Des mondes brutaux, faits de descentes rapides et de montées raides, qui usent les muscles des jambes et vident les réserves d'énergie. En chiffres, il y a environ 215 kilomètres et 5 600 mètres de dénivelé entre Sölden et le col salvateur du Timmelsjoch, sur le parcours de l'Ötztaler Radmarathon 2021.
Depuis des décennies, l'Ötztaler fait rêver les cyclistes amateurs, et tous respectent les rampes impitoyables de la dernière montagne. Le meilleur est à la fin, pourrait être le sous-titre du profil d'altitude : le Timmelsjoch, haut de 2.474 mètres, est la plus haute et la plus longue montée de la journée, à quelques kilomètres de l'arrivée. 1.760 mètres de dénivelé d'un seul tenant constituent le dernier grand obstacle - et pour avoir assez d'énergie pour ce tour de force, il y a la station de ravitaillement de Schönau à mi-hauteur du col.
Tout le monde parle du temps
On a rarement autant parlé de la météo qu'avant ce 40e Ötztaler Radmarathon. Une pluie incessante par une température à peine supérieure à zéro, de la neige sur les cols - les prévisions météorologiques étaient terribles. A tel point qu'une grande partie des inscrits n'ont même pas accroché leur dossard à leur maillot : Seuls 2.751 des 4.000 inscrits se sont retrouvés dans les starting-blocks le 29 août à l'aube dans la rue principale de Sölden.
Le changement de parcours est peut-être aussi à l'origine de cette remarquable réticence à prendre le départ : en raison d'un éboulement, il faut emprunter une déviation - avec 10 kilomètres et 250 mètres de dénivelé supplémentaires. Pendant des années, les organisateurs avaient indiqué une distance totale plus longue et un dénivelé plus important que ce que leur marathon cycliste offrait réellement - c'est justement pour le 40e anniversaire que ces chiffres sont réellement atteints. Mais la déviation par Sattele/Haimingerberg n'apporte pas seulement un surplus de mètres de dénivelé, mais aussi des rampes raides dès le départ.
C'est bien emmitouflés que les partants s'élancent à 6h30 sur le parcours. Les pelotons de départ serrés se faufilent à travers les villages de l'Ötztal contre le vent froid, avant de monter vers le Sattele et de poursuivre vers le Kühtai. Le vent glacial en descente oblige les participants à abandonner à tour de rôle. Certains abandonnent dès la première descente, d'autres suivent à la fin du Kühtai. Pourtant, des températures douces attirent les participants au plus tard en Italie, sur le dernier tiers du parcours.
Alors que les coureurs d'Innsbruck se dirigent vers le col du Brenner, la station de ravitaillement de Schönau, sur la montée du Timmelsjoch, est déjà en pleine effervescence. Sur le parking devant l'auberge de Schönau, des hommes installent des supports pour vélos et une clôture de chantier. En raison des règles d'hygiène de Corona, une barrière doit permettre d'éviter que trop de sportifs ne se retrouvent en même temps. Sous de grandes tentes de fête, des femmes beurrent des pains, répartissent des gâteaux sur le buffet, épluchent les gels et les barres des emballages.
Markus Streiter est le maître de la station de ravitaillement. Assis un peu plus tard autour d'un verre de vin à l'auberge Schönau, il évoque la bonne collaboration avec le restaurateur et sa joie de voir les 30 bénévoles qui s'occupent cette année de la station de ravitaillement : "10 à 15 bénévoles sont toujours présents, et ils en amènent toujours de nouveaux. C'est bien pour le village. On n'organise pas les gens par Internet, mais cela se fait de bouche à oreille". Streiter a lui-même couru le marathon en 1983 et s'occupe depuis des années de la station de Schönau. Il fait partie de la société Wirte AG, qui gère elle-même les stations de ravitaillement. Cela commence par l'organisation des bénévoles et va jusqu'à la collecte des gâteaux faits maison, donnés par des particuliers et des entreprises locales.
Alors que les coureurs de tête ont placé leurs propres accompagnateurs sur le parcours, le ravitaillement est comme une oasis dans le désert pour les autres participants. La tension y monte maintenant, car les premiers coureurs approchent. A gauche et à droite de la route, cinq garçons sont prêts, avec des bouteilles d'eau et des canettes de boissons qu'ils tendent aux coureurs rapides. A 12h40, la voiture de tête arrive, suivie de près par Mattia de Marchi, alors en tête. Ses yeux sont injectés de sang, sa peau est cendrée - il passe en pédalant lourdement. Une minute plus tard, deux poursuivants arrivent, dont le futur vainqueur Johnny Hoogerland, qui attrape même une bouteille d'eau.
Les jeunes bénévoles ont donc contribué un petit peu à la victoire. Robert Petzold, qui se trouve à la cinquième place, freine vraiment pour pouvoir recevoir la canette de boisson en toute sécurité. On remarque à quel point les participants sont heureux de voir les jeunes bénévoles - beaucoup crient encore un "merci !" en continuant à rouler, après avoir saisi une bouteille. Les garçons s'engagent à fond - bientôt, ils courent à côté pour pouvoir mieux tendre les boissons aux coureurs. Markus Hall, 13 ans, participe déjà pour la quatrième fois. "J'aime toujours ça, parce qu'on peut aider les gens", dit-il.
Markus Nösig et Lukas Pössl de 2Rad Hummel de Längenfeld, qui aident en cas de panne, pourraient certainement souscrire à cette conclusion. Tous deux ont déjà couru plusieurs fois le marathon et savent à quel point la montée du Timmelsjoch brûle les jambes. Ils n'ont pas grand-chose à faire aujourd'hui : quelques dérailleurs déréglés, deux fois de l'air et un axe de roue desserré. Quand il n'y a rien à faire, Nösig passe du soutien technique au soutien moral et encourage les coureurs pendant des heures.
Mauvais temps - en comparaison
Alors que des centaines de coureurs arrivent encore peu à peu au ravitaillement, l'ex-professionnel Johnny Hoogerland franchit déjà la ligne d'arrivée à Sölden - après 7 heures et 21 minutes. Une comparaison avec le temps de l'année dernière est impossible compte tenu de l'allongement du parcours. Les coureurs le savent aussi, qui atteignent maintenant la station de ravitaillement de Schönau. Le temps réalisé lors de l'Ötzi est un indicateur que beaucoup peuvent classer et dont on peut se vanter dans l'idéal. Mais aujourd'hui, beaucoup sont désabusés face aux chiffres affichés sur le compteur. "J'ai déjà participé quatre fois, mais le temps n'est pas comparable avec l'autre parcours - je ne suis plus vraiment motivé", estime Andreas Köstl. Au départ, Björn Ender voulait lui aussi améliorer son temps. Mais le nouveau parcours l'a freiné à tous points de vue : "J'ai peut-être roulé trop vite dans la première montagne".
Maintenant, en début d'après-midi, de grands groupes de coureurs se forment pour la première fois, ils posent leur vélo et font leur choix parmi l'offre abondante : Il y a des boissons, des gâteaux, des sandwichs, des barres, des gels ou encore une soupe chaude. L'offre est acceptée avec reconnaissance et fait régulièrement l'objet d'éloges. "Le ravitaillement est méga", estime Detlev Briese de Pyrmont. Josy Heidegger d'Oetz se tient avec d'autres femmes derrière les tables pleines - l'Ötztaler est pour elle une affaire de cœur : "Avec l'Ötztaler, nous sommes des patriotes". Ces dernières années, elle a vécu bien des choses : "C'est ici que j'ai vu des hommes pleurer pour la première fois". Cela ne l'a pas empêchée d'avoir envie de participer elle-même à la course - ce qu'elle a fait il y a quelques années.
Markus Hall, l'écolier qui prend visiblement plaisir à aider, ne comprend pas : "Ce serait trop fatigant pour moi". Ce sont peut-être les images en fin d'après-midi qui le rebutent : des visages pâles recouverts d'épaisses croûtes de sel, des cuissards de vélo avec des auréoles de sueur. La plupart des participants étaient trop emmitouflés, car le temps s'est finalement avéré meilleur que ce que l'on craignait le matin. Du ruban adhésif autour des chaussures, des surchaussures en néoprène, des pantalons longs et des vestes d'hiver, c'était super quand il faisait zéro degré à Kühtai, mais pas avec les températures à deux chiffres du Tyrol du Sud. "Je suis habillé en trois couches et j'ai cru que j'allais mourir au Jaufen", raconte Andreas Landkammer de Neunburg.
En cette fin d'après-midi, la fatigue pèse lourdement sur le parking de l'auberge Schönau. La plupart des participants sont assis en silence sur les bancs, le regard dans le vide, tout en mâchant des gâteaux. "L'essentiel, c'est d'arriver", entend-on régulièrement. Et les questions sur le dénivelé restant et le temps de contrôle reviennent aussi de plus en plus souvent. Les regards vers le versant d'en face, où se dessine dans la roche froide la route menant au sommet du col, sont de plus en plus désespérés.
La vue de Schönau au "Timmel" est décevante : une collection effrayante de rampes raides semble mener directement dans les nuages - le col salvateur n'est pas visible. Les jambes épuisées doivent encore gravir 800 mètres de dénivelé. Il n'y a pas de retour possible. Sabine Stampf, de Fribourg, se tient depuis un moment au poste de ravitaillement - elle n'arrive pas vraiment à se décider à partir. Une fringale au col du Jaufen l'a vraiment freinée, elle a maintenant l'impression que ses réserves ne se remplissent plus du tout. Elle veut juste "bien passer". Un vent froid souffle sur la place, il pleut brièvement à plusieurs reprises. "Les héros sont toujours les plus lents", estime Markus Streiter, le chef de la station.
Mais un héros est aussi celui qui sait quand cela suffit. Andreas Völpel de Hanovre a déjà parcouru trois fois l'Ötztaler, mais cette fois-ci, son genou ne joue pas le jeu. Il a donc abandonné la lutte et charge son vélo dans la camionnette qui est entre-temps prête. Il est néanmoins de bonne humeur. Enveloppé dans une couverture chaude, il attend dans une chaise longue que le bus le ramène à Sölden et observe avec curiosité les derniers cyclistes. Seuls neuf partants abandonnent à Schönau - sur un total de 490 abandons. Ceux qui sont arrivés jusqu'ici veulent absolument franchir la ligne d'arrivée, comme le Munichois Konrad Ammann, qui est l'un des derniers à quitter le poste de ravitaillement en direction du sommet du col. Stoïque, il suit son rythme lent et désespéré. Sur les rampes du Timmelsjoch, il passe sans cesse de la droite à la gauche de la route. Tel un point lumineux, il remonte lentement vers le sommet dans sa veste de vélo jaune fluo - derrière lui, une longue file de véhicules qui se dirige vers Sölden depuis la station de ravitaillement démontée.
Au sommet du col, une pluie de neige souffle sur le visage d'Ammann et le reporter du marathon cycliste se fait dicter quelques mots au micro. Il faudra encore près d'une heure avant qu'Ammann, accompagné par la voiture du directeur de course, n'arrive à son tour à l'arrivée, où il est accueilli par une bière. "C'était le marathon le plus dur, mais en même temps le plus beau", dit-il en tremblant au micro. Il a réalisé son rêve - même si cela a été un véritable cauchemar par endroits. Lui et les 2260 finishers qui ont franchi la ligne d'arrivée avant lui ce jour-là pourront se vanter longtemps d'avoir réussi la plus longue Ötztaler de tous les temps.
