Strade Bianche: Une classique qui fascine les professionnels et les sportifs amateurs

Strade Bianche - zigzag et poussière

Les poumons de poussière fonctionnent violemment. On peut l'entendre. Respirations courtes et comprimées. Inhalation d'oxygène avec insistance. Un petit groupe de cyclistes se bat sur l'une des innombrables vagues de l'immensité de la Toscane.

L'Italien Alessandro, assis sur son vélo de course comme un grizzly géant, étonne ses compagnons de route beaucoup plus minces par sa capacité à tenir le rythme sur les parties raides, Csaba, de Roumanie, qui, à mi-distance, avait encore tenté de manière combative de rapprocher ses compagnons de route du groupe suivant. En vain. Ils font partie d'une poignée éparse de cyclistes qui zigzaguent à travers les collines.

Une poignée de 6500 femmes et hommes, qui ont pour la plupart parcouru un long chemin pour pouvoir prendre le départ de cette épreuve. Venus de Hongrie, de Pologne, d'Irlande, de Grande-Bretagne, d'Espagne, de France, d'Autriche, de Suisse, d'Allemagne, des Etats-Unis ou du Brésil, juste pour se faire vraiment mal ou - comme l'annonce l'organisateur RCS - pour faire partie de la "légende" : suivre les traces de professionnels comme Mathieu van der Poel, Tom Pidcock ou Lotte Kopecky lors de la course professionnelle de la veille lors de la Granfondo Strade Bianche.

La course à pied : Jeune & croquant

Participer et imiter est la devise d'une course pour professionnels qui est relativement nouvelle et qui semble en même temps hors du temps : Strade Bianche, une boucle à travers les pittoresques collines de Toscane, mais justement pas en grande partie sur des routes principales bien asphaltées, mais sur de nombreuses routes de terre rugueuses qui relient les fermes isolées aux axes de circulation : Sur les 184 kilomètres de course chez les hommes professionnels, 63 kilomètres se déroulent sur des pistes poussiéreuses (plus d'un tiers et donc nettement plus que les passages pavés de Paris-Roubaix), chez les femmes professionnelles et dans le Granfondo, ce sont 31,6 des 140 kilomètres de parcours.

Les cinq grands du cyclisme professionnel

La première de cette affaire poussiéreuse a eu lieu sous le nom de L'Eroica en 2007 - un retardataire parmi les dates du World Tour. "En l'espace de quelques années, elle est devenue l'une des courses les plus importantes du calendrier. Je ne dirais pas que c'est l'un des cinq monuments - mais juste derrière, elle a sa raison d'être", déclare Ralph Denk, le chef de l'écurie professionnelle. Bora-Hansgrohe.

Les Monuments, les Big Five du cyclisme professionnel - ce sont : Milan-San Remo, Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie. Tous ces événements ont plus de 100 ans et les distances à parcourir dépassent les 250 kilomètres. La Strade Bianche est trop jeune et trop courte, mais c'est une parvenance très réussie.

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Les coureurs professionnels s'y sont attachés. "C'est une course courte et intense, avec des vues spectaculaires, de superbes fans directement sur la route, 3300 mètres de dénivelé sur 180 kilomètres - c'est une course très, très dure", déclare Zdenek Stybar le matin au départ - et il rayonne sur tout son visage.

Il est fier de sa victoire en 2015 - ce qui lui permet d'inscrire son nom sur un illustre palmarès aux côtés du triple vainqueur Fabian Cancellara, de Julian Alaphilippe, Wout van Aert, Mathieu van der Poel et Tadej Pogacar. Le who's who du cyclisme professionnel s'y donne rendez-vous année après année.

Strade Bianche - Tamiser dans le gravier

"C'est l'un des monuments du cyclisme féminin : le paysage est magnifique, la course est dure - et juste. C'est toujours la meilleure qui gagne", déclare Danny Stam, le directeur sportif de l'équipe féminine SD Worx. Dans la tradition relativement jeune du cyclisme féminin, l'importance est encore plus grande - après tout, la Strade Bianche existe ici depuis 2015 et donc depuis plus longtemps que la version féminine de Paris-Roubaix.

Elizabeth Deignan, Anna van der Breggen et Annemiek van Vleuten ont déjà été célébrées comme les meilleures du jour dans le centre de Sienne - l'année dernière, Lotte Kopecky, c'était sa plus grande victoire en tant que professionnelle jusqu'à présent.

Avant de partir, la Belge de 27 ans déclare : "J'adore les parcours hors-piste, à chaque virage, on a l'impression que tes pneus dérapent un peu. Il faut avoir confiance en sa technique de conduite, ne pas avoir peur". Cela ressemble à une fascination pour un voyage en train fantôme : plus c'est effrayant, plus c'est angoissant, plus c'est dangereux, mieux c'est.

L'année dernière, Julian Alaphilippe avait fait un tonneau spectaculaire dans une descente - et pourtant, il revient volontiers, dit le matin au départ dans les murs de la ville fortifiée : "C'est une de mes courses préférées". Des pneus de 28 millimètres de large, une pression de 4,5 à 5 bars, c'est la seule mesure de tuning sur les "routes blanches" que les mécaniciens de l'équipe accordent aux professionnels.

Voyage dans le temps en cyclisme

Même si la Strade Bianche est un événement relativement récent dans le monde du cyclisme, né en tant que branche professionnelle de l'événement rétro populaire L'Eroica, c'est un voyage dans le passé du cyclisme. C'est l'époque où les héros du cyclisme italien, Fausto Coppi et Gino Bartali, parcouraient en triomphe les paysages de l'Italie détruite d'après-guerre, où les livres d'histoire du cyclisme étaient remplis de courses épiques en solo, comme celle de Coppi qui, en 1946, avait déjà semé tous ses compagnons à mi-parcours de Milan-San Remo et avait parcouru seul 150 kilomètres pour remporter la victoire. C'était une époque où, dans le cyclisme, les meilleurs n'étaient pas traînés par une garde rapprochée de coéquipiers jusqu'à la dernière ligne droite ou au pied de la montée finale.

Ici en Toscane, même au 21e siècle, la course se déroule tôt, d'homme à homme. Secteur de terre par secteur de terre, les assistants sont distancés jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les meilleurs - et que des courses en solo vers la victoire soient lancées avec succès alors que d'autres courses sont encore en cours. Comme l'année dernière, lorsque Tadej Pogacar s'est échappé à environ 50 kilomètres de l'arrivée sur la Piazza del Campo.

En tout cas, pour l'édition 2023, les pistes vibrantes dans les paysages d'érosion des Crêtes et du Chianti sont en bon état comme rarement - pour la course professionnelle, elles sont toujours préparées avec une niveleuse et un rouleau et, grâce à la pluie des jours précédents, elles constituent cette fois-ci un revêtement de chaussée relativement solide. Le matin, au départ, Mathieu van der Poel a l'air déçu lorsqu'il révèle aux journalistes les résultats de ses reconnaissances. Pas un avantage pour le champion du monde de cross en titre.

"Les plus grandes difficultés sont les montées sur terre battue, sur lesquelles les pneus glissent. On n'a pas d'adhérence, même dans les descentes", explique néanmoins Alberto Bettiol à TOUR avant sa course à domicile. "Vous pouvez crever ou tomber, il faut combiner la chance et les bonnes jambes", dit le professionnel de l'équipe. EF Education EasyPostqui a grandi à 30 kilomètres de Sienne. Le passage clé ? "Monte Sante Marie est crucial : c'est le secteur le plus long, le plus difficile et le plus dangereux", explique le champion local Bettiol.

"C'est ici que l'on voit qui ne gagnera pas, c'est ici que chacun est placé là où il doit être - les meilleurs sont devant". Il y en a pas mal dans le circuit professionnel qui pensent que le chemin sinueux de 11,5 kilomètres qui mène au Mont Sante Marie, dans le paysage d'érosion aride des Crêtes, sera bientôt cité au même titre que le Carrefour de l'Arbre ou l'Oude Kwaremont, et que la dernière côte Le Tolfe jouira d'une réputation comparable à celle du Paterberg - les passages clés de Paris-Roubaix et du Tour des Flandres.

Dans le sillage des professionnels

Et, pour ainsi dire, dans le sillage et les panaches de poussière, les professionnels attirent des milliers de cyclistes amateurs sur le parcours, d'abord le samedi pour les regarder, puis le jour suivant pour s'essayer à la Granfondo, où un mélange hétéroclite se rassemble pour l'épreuve de la souffrance : Des hommes et des femmes, des coureurs rapides et des gravelbikers plutôt tranquilles avec des sacoches. 6500 participantes et participants - à guichets fermés. Ce qui les unit tous : le plaisir de souffrir.

Ce qui les sépare : là où les professionnels lancent leurs attaques victorieuses, il s'agit pour les coureurs amateurs de franchir sans crampes les derniers tronçons de terre particulièrement raides, puis d'affronter la Via Santa Catarina à 16 pour cent en selle - contrairement à Wout van Aert, qui est tombé de son vélo à moins de 500 mètres de l'arrivée en 2018, alors qu'il faisait ses débuts dans la course professionnelle Strade Bianche, secoué par des crampes. Quelques mètres plus loin, son compatriote Tiesj Benoot s'est battu en solo avec un masque de boue pour remporter la victoire.

Strade Bianche - Potentiel d'addiction

"C'était l'édition la plus difficile jusqu'à présent", se souvient Jo van der Auwera. Il participait alors à la course pour tous, la Granfondo. La course sous la pluie n'a pas réussi à le décourager durablement - il revient toujours. "Sienne, les beaux paysages de la Toscane, la bonne nourriture, une course difficile", voilà en quelques mots ce qui constitue pour ce Flamand le potentiel addictif des Strade Bianche.

En mars 2023, il en est à sa sixième participation et a cette fois-ci ramené douze copains des Flandres, tous membres de l'équipe cycliste rétro De Eddy's, dont Bart De Wit, le bourgmestre de Tremelo, qui a trouvé les récits des collègues du club si alléchants qu'il a laissé de côté les affaires officielles chez lui pour un week-end prolongé.

Pour la perspective de vivre de près une course professionnelle - d'abord le samedi au bord du parcours, dans la dense haie de spectateurs, puis le lendemain le trip de l'expérience personnelle avec l'arrivée spectaculaire sur la Piazza del Campo, l'une des plus belles places urbaines du monde, certainement l'un des passages d'arrivée les plus impressionnants du cyclisme -, directement devant l'imposant Palazzo Pubblico et sa puissante tour. Seuls les Champs-Elysées ou le vélodrome de Roubaix, au charme pourtant bien plus rude, peuvent rivaliser avec ce décor.

Montée finale raide de 16 pour cent

Une fois de plus, les fans assistent sur les terrasses des cafés et des restaurants à des images qui nourrissent la jeune légende de la course. Même la montée finale de la Via Santa Caterina, dont la pente atteint 16%, n'a pas permis de départager les femmes : Kopecky, la gagnante de l'année dernière, et sa coéquipière néerlandaise Demi Vollering se précipitent au coude à coude vers le centre de Sienne.

Il y a une photo-finish entre les deux professionnels portant le maillot de SD Worx - Vollering a un peu plus d'une largeur de pneu d'avance. "Celui qui gagne Strade Bianche peut gagner n'importe quelle course", déclare son directeur sportif Danny Stam. L'arrivée dans la petite cuvette que forme Il Campo au milieu de la vieille ville historique est plus qu'un instantané.

Le meilleur gagnera

Bettiol, qui a déjà vu Fabian Cancellara gagner ici avec son père lorsqu'il était petit garçon, veut lui aussi marquer les esprits - comme lors de sa victoire au Tour des Flandres 2019. Il jette le gant à 53 kilomètres de l'arrivée, lance la première attaque importante dans le plus long passage en terre vers le Monte Sante Marie. Et ne fait finalement que préparer le terrain pour un autre plus fort, plus audacieux : Tom Pidcock.

Dans une descente intermédiaire, le champion olympique britannique de VTT et ex-champion du monde de cross montre ses capacités de descendeur, passe à une largeur de main de la moto d'accompagnement avec le commentateur Philippe Gilbert sur un terrain difficile à calculer, rejoint les restes d'une échappée - et n'est plus visible que de loin pour les poursuivants.

"Mon expérience en VTT et en cyclo-cross a été un avantage - on a vu chez d'autres qu'ils n'étaient pas à l'aise sur la terre battue", dira-t-il plus tard lors de la conférence de presse au palazzo en bordure de la pittoresque ville d'arrivée - tout en se tournant sur sa chaise, comme s'il revivait ses montagnes russes réussies à travers la Toscane. Explosivité, mordant, endurance, technique de conduite - la course Strade Bianche est le défi ultime pour les coureurs polyvalents du cyclisme professionnel.

"Le meilleur a gagné", admet le troisième Tiesj Benoot (Jumbo-Visma), malgré un agacement visible dû à la mauvaise organisation de la poursuite avec son coéquipier Attila Valter. Les vainqueurs par hasard sont exclus de la Strade Bianche.

Strade Bianche - Du gravier plutôt que du shopping

Tandis que les professionnels sautent rapidement sous les douches des bus d'équipe et des camping-cars, font leurs bagages et se précipitent vers la prochaine course, Margot Lens est assise environ 24 heures plus tard en fin d'après-midi au bord du bassin de la fontaine dans la forteresse de la ville de Sienne et raconte sur son smartphone sa chevauchée sur les routes de terre.

"Nous sommes fans des Strade Bianche", dit la Néerlandaise, qui travaille comme juriste à Milan et qui a attiré son amie Eline pour un court voyage en Toscane, afin de s'essayer aux points de suture sur un sol meuble, sur des vélos à gravel.

Combattre le gravier et les pourcentages de pente au lieu de faire du shopping et du tourisme à Milan. Ils sont enthousiasmés par le cadre magnifique de la vieille ville de Sienne, par les vues à couper le souffle sur le paysage de la Toscane. Ils sont déçus par le faible quota de femmes dans la course pour tous et par leur idole Mathieu van der Poel : il n'était pas en forme, jugent les deux fans de cyclisme.

Beaucoup veulent revenir

Mais le plus important : "Pas de chevaux sur le parcours", raconte Lens en riant de sa propre sortie longue et fatigante. Car la veille, un destrier déchaîné a failli empêcher sa compatriote Demi Vollering de remporter la course professionnelle.

La poussière retombe après un week-end riche en émotions. Beaucoup veulent revenir. Le professionnel Bettiol, pour enfin gagner sa course à domicile, après avoir été éliminé cette fois-ci après une lourde chute dans une descente asphaltée, avec un casque cassé et un bourdonnement dans la tête. Chez De Eddy's en Belgique, on a gagné de nouveaux fans pour les Strade Bianche - le groupe de voyageurs pourrait encore s'agrandir à l'avenir.

La prochaine fois, Margot et Eline veulent prendre plus de temps pour leur voyage en Toscane, profiter tranquillement du paysage et ne pas s'efforcer de se concentrer sur les étroites ornières dans le gravier en surfant sur les vagues. Le pouvoir d'attraction des Strade Bianche a de nouveau fonctionné - malgré son image poussiéreuse.

Strade Bianche

La course s'est développée à partir de la tradition de l'événement rétro L'Eroica, qui se déroule depuis 1997 sur la "strade bianche" (routes en terre) de la Toscane.

• Première édition2007 (hommes), 2015 (femmes), 2016 (Granfondo)
• Date de la compétitionpremier samedi de mars
• OrganisateurRCS (comme le Giro d'Italia et Milan-San Remo)
• Vainqueur du recordFabian Cancellara (3 x) Vainqueurs allemands : aucun

Itinéraires

• Professionnels Hommes184 kilomètres avec 63 kilomètres de terre sur onze secteurs
• Professionnels Femmes136 kilomètres avec 31,6 kilomètres de terre sur huit secteurs
• Granfondo - Longue distance139 kilomètres avec 31,6 kilomètres de terre sur huit secteurs (même parcours que les pros femmes)
• Mediofondo87 kilomètres avec 21,6 kilomètres de terre sur six secteurs

Résultats 2023 - Professionnels Hommes

1. Thomas Pidcock (GBR, Ineos), 4:31:41 h ; 2. Valentin Madouas (FRA, Groupama), +0:20 min ; 3. Tiesj Benoot (BEL, Jumbo), +0;22 ; 4. Rui Costa (POR, Intermarche), +0:23 ; 5. Attila Valter (HUN, Jumbo), gl. temps ;

Professionnels Femmes

1. Demi Vollering (NED, SD Worx), 3h50:35 ; 2. Lotte Kopecky (BEL), gl. 3. Cecilie Uttrup Ludwig (DEN, FDJ), +2:01 ; 4. Annemiek van Vleuten (NED, Movistar), gl. 5. Puck Pieterse (NED, Fenix-Deceuninck) ; ... 7. Liane Lippert (GER, Movistar), +2:27

Infos

Course professionnelle: www.strade-bianche.it

Granfondo/Jedermann: https://gfstradebianche.it