Un Une chute en masse ? Une barrière de chemin de fer fermée ? Une interruption de la course ? Des questions et des questions se bousculent dans ma tête alors que je freine. Il y a quelques instants, nous étions en train de dévaler un chemin cahoteux à pleine vitesse, puis nous avons vu un commissaire gesticulant avec un drapeau et un sifflet, et maintenant nous nous arrêtons en faisant crisser nos freins à disque. Et par "nous", je veux dire tous les coureurs autour de moi, plus les quelque 80 coureurs qui sont déjà devant nous. Une grande grappe se forme devant une forêt. Tout le monde lève la tête, que se passe-t-il ? Je pousse un peu mon vélo sur le côté et je vois la cause : un singletrail. Entre une clôture et un arbre, il y a exactement la place pour un cycliste - et cette circonstance crée un énorme bouchon.
Championnat du monde de Gravel : rouler comme s'il n'y avait pas de lendemain
En attendant la suite, je sens mon pouls baisser - pour la première fois depuis environ une heure et demie. Jusqu'ici, ce championnat du monde de Gravel n'était qu'une chasse. Après chaque virage, on accélère, on appuie sur la pédale avec 600 à 700 watts, juste pour tenir la roue arrière. Nous gravissons les courtes montées à 400 watts et plus. Bref, nous roulons comme s'il n'y avait pas de lendemain. La première heure de course me rappelle les courses de cross que je faisais autrefois : Toujours proche de la limite. Sauf qu'aujourd'hui, nous ne roulons pas une heure, mais cinq à six. 181 kilomètres de course, 1500 mètres de dénivelé, dont plus de 60 pour cent sur de la terre, des pavés et des chemins forestiers. Rien que les chiffres font peur, et je ne suis pas le seul dans ce cas avant la course. Dans le bloc de départ, je regarde des visages tendus, quelque part entre le nerveux, le concentré et le très motivé.
Ce matin, la place Joseph Possozplein de Halle, en Belgique, est l'épicentre de la scène internationale du gravel. De toutes les ruelles latérales, ils affluent sur la place, tantôt en orange néerlandais, bleu italien, rouge danois, blanc allemand, avec des étoiles et des bandes américaines, mais surtout, bien sûr, en bleu bébé belge. Après deux éditions en Italie, le tout jeune championnat du monde de Gravel arrive pour la première fois dans ce pays qui aime plus que tout autre le cyclisme par monts et par vaux. Mais les Belges ne sont plus les seuls : 2613 participants de 49 nations se sont rendus à Halle, soit plus du double de l'année dernière (1268) et presque cinq fois plus qu'il y a deux ans (556). Le Gravel est tout simplement en plein boom.
Info Championnats du monde de Gravel
- Éditions précédentes : Vizenza/ Cittadella, Italie (2022), Treviso/Pieve di Soligo, Italie (2023), Halle/Leuven, Belgique (2024)
- Prochaine édition : Nice, France Rendez-vous 4-5 octobre 2025
- Classes d'âge : Outre les classes d'élite pour les professionnels, les femmes et les hommes participent dans les classes suivantes : 19-34 ans, 35-39, 40-44, 45-49, 50-54, 55-59, 60-64, 65-69, 70-74, 75-79, 80-84.
- Qualification : Les 25 meilleurs pour cent de chaque catégorie d'âge dans chaque course de l'UCI World Gravel Series se qualifient pour les championnats du monde. En 2024, il y avait 25 courses de qualification dans le monde, en 2025, il devrait y en avoir jusqu'à 35. Les courses de qualification allemandes sont jusqu'à présent 3Rides à Aix-la-Chapelle et la Hegau Gravel Race à Singen.
- Frais d'inscription : 125 euros
Je le constate moi-même en ayant perdu la première course avant même le départ : la lutte pour une bonne place dans le bloc de départ. Une heure et demie avant le signal de départ, je roule dans le bloc, enveloppé dans ma veste d'hiver, en cette froide matinée d'octobre - et je dois quand même faire la queue. Les autres sont arrivés plus tôt. C'est le cas de Justus Ossege. Il est assis sur une chaise de camping au premier rang, avec son porridge et une couverture chauffante à côté de lui. "J'étais le premier ici ce matin", dit-il en riant, "j'étais là à 8 heures. Il faisait alors environ six degrés". Son père et son meilleur pote sont aussi là pour soutenir Justus, qui vient des environs d'Osnabrück, sa femme et son fils l'attendent à l'arrivée à Louvain, d'autres amis sont en route avec des bouteilles. Et pourquoi aller si tôt au bloc ? "Ici, c'est vraiment une question de position. Nous partons directement sur un chemin de terre au bord du canal, je veux être devant. Je suis ici avec des ambitions".
Tous avec des ambitions
Comme pratiquement tout le monde. Mathieu van der Poel passe devant nous sur son vélo d'un blanc éclatant en se dirigeant vers le bloc élite qui s'élance le premier. Suivent ensuite, à quelques minutes d'intervalle, les amateurs dans leurs catégories d'âge. Tous font le même parcours, la même distance - on ne peut pas faire plus de comparaison avec les pros. Lorsque c'est le tour de mon bloc, l'adrénaline se met immédiatement à circuler dans mon sang. Après 400 mètres, nous descendons à toute vitesse sur un chemin étroit qui mène au canal, mais contrairement à ce que nous craignions, aucun d'entre nous ne se retrouve dans l'eau. Nous nous élançons sur les pavés et les chemins de terre, et tout au fond, à l'horizon, j'aperçois la tête de ma classe d'âge. Après quelques kilomètres, le peloton est déjà extrêmement étiré et je suis bien trop loin derrière. Les premiers trous s'ouvrent déjà là, tantôt parce que quelqu'un n'arrive pas à prendre le virage, tantôt parce que le rythme est tout simplement trop élevé. Je passe devant, passe à la roue arrière suivante et continue à avancer. Le pouls cogne déjà à mes tempes, mais les jambes sont bonnes, alors je continue - jusqu'à ce que nous glissions tous sur un chemin de prairie.
A l'ombre des champs de maïs s'est formé un trou boueux que presque personne ne traverse en roulant. Décliquer, courir, rebondir, continuer. Sur des chemins de terre, des pistes à nids-de-poule, des dalles de béton, des chemins forestiers et bien sûr de gros pavés belges. Passer à un cheveu des bornes, au bord des caniveaux en béton, dans les flaques d'eau, en bunnyhop sur d'énormes pierres concassées. Toujours à fond, toujours dans la dernière ligne droite.
Cela fait maintenant une heure et demie que cela dure et je commence à ressentir les premiers signes d'usure : Le bas du dos est douloureux à cause des coups, les jambes et les poumons brûlent à cause des démarrages. L'embouteillage mentionné avant le singletrail n'est donc pas si malvenu. Lorsque nous reprenons enfin la route, je remarque, grâce aux numéros de dossard, à quel point notre groupe est désormais hétéroclite, nous avons déjà rattrapé de nombreux groupes partis avant nous. Personne ne sait plus où il en est dans la course. La lutte pour les positions est donc permanente dans les forêts du Brabant, pour le plus grand plaisir du public passionné de cyclisme qui se trouve au bord de la route. L'organisateur compte plus de 150.000 spectateurs le long du parcours. Certains disent plus qu'une semaine auparavant lors des championnats du monde sur route à Zurich. Nous sommes poussés dans les montées à grand renfort de cris, d'encouragements sauvages, voire de vagues de la ola et de musique festive à plein volume - il ne peut pas y avoir eu beaucoup plus de bruit à l'avant chez les professionnels.
L'ambiance ressemble à une classique belge de printemps et me donne envie d'appuyer encore plus fort. Lorsque nous traversons pour la première fois la ville d'arrivée, Louvain, j'ai la chair de poule. Des cris de joie et des tapes bruyantes sur les panneaux publicitaires accompagnent notre course à travers le centre historique, avant que nous ne traversions la gare sur une piste cyclable en spirale. Dans la zone de ravitaillement qui suit immédiatement, je cherche en vain mes amis, tout comme dans la zone précédente.
Maintenant, j'ai un problème : ma bouteille est vide et la deuxième a été catapultée hors de son support par un nid-de-poule. Alors que nous accélérons pour sortir d'un parc pittoresque, l'inévitable se produit : Mes jambes commencent à se crisper. Je n'ai pas assez bu, la jauge de carburant est au rouge.
Je dois donc changer de stratégie : rester assis, me mettre à l'abri du vent, économiser mes forces. Et chercher des bidons. Je crie "Bidon please" dans la prochaine zone de ravitaillement et un accompagnateur néerlandais me donne effectivement une bouteille - grâce à je wel ! Mais peu après, dans une descente cahoteuse, la même bouteille s'envole directement de son support et je jure à haute voix. Je jette un coup d'œil autour de mon groupe et vois des visages marqués, tous sont à plat. Moi aussi, mais il me reste encore 50 bons kilomètres jusqu'à l'arrivée - si je l'atteins. Dans la prochaine montée, je perds quelques positions, mes jambes sont devenues lourdes. Heureusement, peu après, mes amis Kathi et Moritz me tendent deux bouteilles, mon salut.
Du gel au lieu de frites
Lorsque nous passons à nouveau devant Louvain, l'odeur des frites belges me chatouille les narines. J'imagine un instant à quel point elles seraient délicieuses - mais je me force à avaler le prochain gel collant. Le dernier tour est difficile, certains de mes compagnons de route sont K.O. et refusent de mener. Les gourdes me redonnent de l'énergie, et lorsque notre groupe attaque, je le suis. Nous filons à toute allure sur un chemin pavé en pente vers un virage et, comme par magie, je me retrouve à terre. Un peu de sable dans le virage me fait perdre mon adhérence et une partie de ma peau. "Vous voulez continuer ?", me demande en allemand un aimable préposé en me tendant déjà mon vélo. Quelle question !
Je m'assois sur la selle, le mollet crispé, et tente de me remettre en route. La transmission zigzague, les coudes et les genoux saignent et font mal. C'est secondaire. La prochaine montée m'attend. Et puis nous arrivons enfin à Louvain : une dernière fois en pédalant dans le Ramberg raide et étroit, tout est haletant. Et nous voilà déjà au milieu du sprint final. J'appuie encore une fois sur les pédales avec toute l'énergie qu'il me reste dans les jambes, et c'est fini. Je franchis la ligne d'arrivée en 45e position de mon groupe d'âge. Épuisé, je clique et je respire.
Depuis la zone VIP, un Belge me tend son verre de bière en riant et sans doute avec un peu de compassion, et j'accepte en remerciant. Il est vide en une seule gorgée. Lorsque, peu après, mon ami Marius me tend un sac de frites dorées et parfumées, je rayonne. On ne peut pas avoir plus de Belgique en un jour.
