Je les avais presque oubliés, ces regards. En apparence discrets, mais en même temps analytiques et pénétrants. On me scrute de la tête aux pieds lorsque je roule jusqu'au bloc de départ. Celui qui se trouve déjà là semble me soumettre à un scan corporel complet. Vélo, vêtements, jambes, probablement même graisse corporelle - tout est vérifié. Je peux littéralement entendre les pensées dans leur tête : "Il en a dans le ventre ?" "Il est dangereux ?" Il s'agit d'une tentative douteuse de déduire des caractéristiques extérieures des watts supposés avoir été piétinés. Une procédure étrange qui fait pratiquement partie de chaque course cycliste au même titre que le dossard et le coup de feu de départ. Le fait que je me surprenne moi-même peu après à taxer les autres en est la preuve. "Qui a l'air entraîné ? Et qui est ce jeune gars devant, en tenue de l'équipe nationale ?" Je suis aussi curieux que les autres.
Presque deux ans se sont écoulés depuis la dernière grande course pour tous : Le Münsterland-Giro 2019 a mis fin à la dernière saison cycliste normale en Allemagne. Puis vint Corona et, avec le virus, le flot d'annulations. Presque aucune course n'a eu lieu, certaines ont été reportées, puis finalement annulées. Pour moi, mon équipe Strassacker et tous ceux qui partageaient mes idées, ce fut une longue période de disette. Les lockdowns se sont succédés, les camps d'entraînement ont été annulés, par moments on ne pouvait même pas s'entraîner ensemble ou tout au plus à deux.
Une période corrosive - même pour ceux qui aiment la compétition. Pendant une courte période, la chasse au KOM sur Strava, le week-end gravel spontané en Belgique ou ces challenges Everesting, 200 kilomètres ou 300 kilomètres étaient aussi très cool. Mais à long terme ? Ce ne sont que des drogues de substitution. Le vrai frisson, c'est la course. Pas ces versions numériques avec des avatars et des paysages de pixels. Non, les vraies, en plein air et avec de vrais adversaires. C'est pourquoi nous sommes tous là, au départ, en plein cœur de Nuremberg.
La ligne de départ est blanche et droite sur les pavés bosselés du marché principal. Il est bien rempli de cyclistes. Le Tour d'Allemagne a organisé une course pour tous, et 2 300 coureurs sont venus, tous vaccinés, testés ou guéris. Pendant que le speaker fait le compte à rebours, je mets mon masque FFP2 dans la poche de mon maillot et je souffle une dernière fois. Bang ! Enfin, nous nous mettons en route. Un véhicule de tête nous guide hors de la ville de manière neutralisée. Une bonne idée, car les routes sont mouillées et tout le monde en tête est plutôt motivé. Lorsque le drapeau est agité depuis le toit de la voiture, les vitesses s'enclenchent immédiatement et le sprint commence. 50, 52, 55 km/h ... Une seule file.
La phase de départ en tête des courses pour tous se déroule toujours ainsi. Quelques coureurs ne savent pas quoi faire de leurs forces et pensent qu'ils peuvent faire la différence dès les premiers kilomètres. Ça ne marche jamais, mais tout le monde l'oublie vite. Une fois la première excitation passée, c'est le moment de bavarder avec l'un ou l'autre, du genre "ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus" ou "en forme ?". L'un d'eux me demande en souriant : "Tu as quelque chose de prévu aujourd'hui ?" Un autre coureur n'est pas aussi détendu. "Strassacker ! Qu'est-ce que vous faites ici ?", me souffle-t-il. "Faites des courses sous licence, mais pas ici !" Apparemment, il a oublié que lui-même participe aussi bien à des courses avec licence qu'à des courses pour tous comme celle-ci.
L'éternelle dispute
La discussion que mon voisin ouvre ici à près de 50 km/h est presque aussi vieille que les courses pour tous elles-mêmes. Dans les années 2000, ces événements en plein essor ont attiré de plus en plus de cyclistes dans le sillage de l'euphorie Team Telekom, et des équipes comme la nôtre se sont rapidement formées. D'abord indépendantes des clubs cyclistes qui se sont développés, elles sont désormais en partie étroitement liées à ces derniers et possèdent leurs propres équipes licenciées. Les parcours attrayants des courses pour tous attirent de nombreux coureurs ambitieux - ainsi que la perspective de faire partie d'une équipe forte. C'est plus amusant d'être ensemble. Et ensemble, on a aussi plus de succès.
Mais était-ce vraiment l'idée de départ ? Les courses pour tous devaient-elles être axées sur le succès, la victoire et le classement ? Personne n'a invité l'élite de la performance à la fête, dit l'une des fractions des coureurs amateurs. "Tout le monde" signifie chaque homme (et chaque femme), dit l'autre. Peu importe qui a raison : Les courses pour tous sont depuis longtemps disputées en haut lieu comme des courses de licence amateur - ambitieuses, rapides et avec des résultats. Cela pourrait aussi être dû au fait que les coureurs licenciés sont autorisés depuis longtemps.
Cela se voit aussi au matériel : roues aérodynamiques, roues en carbone, wattmètres, roulements en céramique, inserts pour la course, pansements pour le nez - ici, rien n'est laissé au hasard, chaque watt compte. Cela semble aussi être le cas pour le coureur en rouge, que je ne connais pas, qui attaque une fois de plus. Après une dizaine de kilomètres, il sème tout le monde sur une vague et s'éloigne en se baissant sur son guidon. Tout le monde a maintenant les yeux rivés sur mon équipe, notamment parce que nous sommes la seule grande équipe de tête avec sept coureurs. Après tout, nous avons gagné les deux dernières éditions du Jedermann-Deutschland-Tour à Stuttgart et Erfurt. Nous nous alignons, nous nous attelons au peloton avec quelques personnes - et pourtant, nous ne nous rapprochons pas du soliste. Pas étonnant, comme nous le constaterons plus tard : L'échappée incognito en tenue neutre est Tobias Häckl, vainqueur du Kitzbüheler Radmarathon et surtout du King of the Lake - donc un spécialiste absolu du contre-la-montre. Une erreur de le laisser partir ?
Peu après, un autre coureur prouve que les coureurs individuels peuvent être dangereux pour les équipes. Sur le Rüsselbacher Berg, un jeune coureur s'élance dans la descente avec une facilité qui étonne tout le monde derrière lui. Comment est-ce possible ? Je sais maintenant qu'il s'agit de Mauro Brenner, le garçon de la ligne de départ avec les vêtements de l'équipe nationale. Il est le frère cadet du professionnel DSM Marco Brenner et roule depuis peu pour la sélection allemande des moins de 19 ans. "J'ai simplement appuyé sur l'accélérateur dans la montagne", me raconte plus tard le jeune Augsbourgeois de 17 ans avec un peu de malice ; et qu'il ne pèse que 50 kilos. Cela explique un peu pourquoi les lois de la gravité ne semblent pas s'appliquer à ce garçon. Brenner s'envole vers le haut de la montagne. Une telle course pour tous est un beau et dur test pour les courses internationales à venir, dit-il, et on devine que ce jeune homme a encore de beaux jours devant lui dans le cyclisme. Mes coéquipiers Benni Koch, Luca Wittrock et Roberto Vukovic parviennent à le suivre avec difficulté et à une certaine distance. Le reste du peloton se disperse.
Souffrir ensemble
La course n'a pas encore fait 40 kilomètres que je dois déjà descendre très bas. Le pouls bat à mes tempes. Le wattmètre affiche constamment des valeurs supérieures à 400. Et pourtant, la tête de course s'éloigne de moi. Ouf ! À côté de moi, des dents serrées et des souffles. Les autres souffrent aussi, c'est une petite consolation. Lorsque je me suis remis en ordre derrière la crête, la situation de la course est claire : devant, nos trois coureurs de l'équipe et le jeune Brenner ont repris l'échappée matinale de Tobias Häckl et forment maintenant un groupe de tête de cinq personnes. Derrière, nous roulons dans un peloton dramatiquement réduit de peut-être 40 coureurs. Tous les autres n'ont plus rien à voir avec l'issue de cette course.
En effet, sur des parcours sélectifs comme les 108 kilomètres de Nuremberg à la Suisse franconienne et retour, les victoires aléatoires sont exclues, même dans les courses pour tous. Il faut être vraiment en forme pour pouvoir suivre le rythme des meilleurs dans les montées. Certains des coureurs de tête ont déjà plus de 10 000 kilomètres au compteur à la fin du mois d'août. C'est ce qui étonne aussi l'ancien professionnel Johannes Fröhlinger, qui se trouve certes dans le peloton de tête, mais sans ambition. "Je suis déjà surpris par la force des gars en tête", déclare Fröhlinger, qui a participé à 15 Grands Tours en tant que professionnel et, selon ses propres dires, à bien plus de 1.000 courses cyclistes. S'il est présent à Nuremberg, c'est parce qu'il prend toujours autant de plaisir à pédaler rapidement sur des routes fermées.
Finale en surnombre
Que l'on soit ex-professionnel, futur professionnel, amateur ou coureur de loisir : après la longue pause de la course, nous voulons tous la revivre, la sensation de vitesse. C'est pour cela que tout le monde est là. C'est comme une ivresse. Nous nous élançons à plus de 80 km/h dans une descente en partie mouillée. Et comme ce n'est pas encore assez rapide, quelques-uns de ceux qui me précèdent se recroquevillent le cul sur le tube supérieur. L'interdiction du "supertuck" chez les pros n'est en quelque sorte pas encore arrivée ici. L'essentiel est d'être rapide. Seuls mes coéquipiers et moi n'apprécions pas vraiment cette frénésie de vitesse dans le peloton. Car nous avons d'autres objectifs : Nous nous laissons toujours porter vers l'avant du peloton et ralentissons à peine le rythme pour maintenir l'écart avec nos coéquipiers en tête. On ne se fait pas forcément des amis dans le peloton, mais ce n'est pas le but de l'exercice.
Comme dans le peloton, mes collègues jouent la carte du travail d'équipe dans le groupe de tête. Ensemble, ils neutralisent les attaques du jeune Mauro Brenner et profitent également de leur supériorité numérique dans le final. Au sprint, Benni Koch est imbattable et gagne, notre talent Luca Wittrock se classe deuxième devant Mauro Brenner pour sa toute première course cycliste. Derrière, le peloton se dispute les places. A la gare centrale de Nuremberg, quelqu'un ouvre le sprint très tôt sur la piste extérieure et prend ainsi le reste par surprise. A l'arrière ! Nous lançons nos guidons dans tous les sens, nous courons sur l'asphalte. Les jambes s'alourdissent à chaque coup de pédale, mais la ligne d'arrivée est toujours un peu plus loin. Morsure de l'adversaire. Sur la gauche, un adversaire se rapproche. Tenir le coup. Juste avant la ligne d'arrivée, il passe. Peu importe, neuvième place, dans le top ten. Et mon coéquipier a gagné. Juste après la ligne d'arrivée, nous nous tombons dans les bras. On se tape dans les mains, on pousse des cris de joie, on se félicite. Je les avais presque oubliés, ces émotions. Rien ne vaut le sport.
