Elle doit avoir du culot. Il est 19h19 à 2400 mètres d'altitude. Il va bientôt faire nuit. Il pleut. Il fait froid. Tout n'est que lutte. Mais Jorid Thomsen, de Kappeln, se fraie un chemin à travers quatre minibus qui doivent offrir un abri aux désespérés sur les derniers kilomètres jusqu'au Timmelsjoch. Thomsen, née en 1960, porte sur son visage un rire qui n'éclate qu'après avoir surmonté une douleur. Derrière elle, une camionnette blanche fait office de voiture-balai personnelle et rampe sur les derniers mètres jusqu'au col, en l'accompagnant au pas. C'est à désespérer. Mais elle tient bon. Partout des feux de signalisation, des hommes et des femmes en gilet de sécurité, des messages radio. La cycliste se sauve par-dessus la crête - et voilà que derrière elle roule toute une colonne de voitures-balais. Elles restent vides.
Tout à l'arrière du marathon cycliste de l'Ötztal, l'un des événements les plus réputés pour les cyclistes sur route. Tout à l'arrière, sur 238 kilomètres et 5 500 mètres de dénivelé. C'est cette histoire-là. Tandis qu'à l'avant, les sportifs survoltés chassent pour la 33e fois sur le Brenner, le Jaufen et le Timmelsjoch, à l'arrière, c'est une lutte aux mille facettes qui se déroule tout au long de la journée. Contre la montre. Contre le délai de carence. Contre l'exclusion. Contre le coup de force de Joachim Kuen.
Le travail de Joachim Kuen, habituellement gérant d'un magasin de sport à Längenfeld dans l'Ötztal, commence avant six heures du matin ce dimanche. Casque sur les oreilles, veste jaune fluo sur le corps pour se protéger de la pluie battante et téléphone portable à la main, il se tient près de la porte passager d'une BMW X3 noire. En haut, sur le toit, l'horloge de la course tourne. Sur la vitre arrière, on peut lire "Directeur de course 3", tout comme sur la veste de Kuen. Tandis qu'à l'avant et au milieu du peloton, d'autres directeurs surveillent les événements sportifs, Kuen est responsable de la fin de la compétition. Pour les participants, cet homme de haute stature à la peau bronzée et à la casquette de baseball est l'instance finale. C'est lui qui décide qui est éliminé de la course parce qu'il n'a pas réussi à atteindre la ligne d'arrivée.
Cependant, les 700 premiers participants ont déjà abandonné sans l'intervention de Kuen. Ils n'ont même pas pris le départ. La pluie qui s'est abattue depuis la veille sur la morne Sölden était trop violente. Ils sont encore 3.354 à prendre le départ à 6h45 - alors que Kuen, son chauffeur et deux jeunes femmes sur la banquette arrière sont déjà en route pour Kühtai, la première montée raide. Les deux femmes ont emporté des planchettes à pince avec des listes vierges. Au cours de la journée, lorsque leur voiture roulera en fin de course, elles noteront quels coureurs les dépassent - et observeront qui de ces partants repassera à leurs points de contrôle. "Nous ne voulons perdre personne", explique Kuen.
Temps gris, couvertures dorées
Dès la première montagne, ils ont fort à faire. A l'arrêt de bus de Mareil, dans une forêt sombre et pluvieuse, les participants défilent. Premier signe d'échec : un participant allemand pousse son vélo dans la montée. Un rayon de la roue arrière s'est cassé. Lorsqu'une voiture d'assistance passe peu après, Kuen l'arrête - mais l'équipage ne peut rien faire. Quelques minutes plus tard, une deuxième voiture de service s'approche. Les mécaniciens tentent d'aider le jeune homme. Mais ils n'ont pas non plus de solution. Pour ce participant, la course s'arrête bien avant le premier sommet.
Kuen commande un minibus pour le cycliste qui quitte l'établissement, le chauffeur d'une camionnette prend le vélo à bord. Une image qui fait réfléchir de nombreux participants. Il fait sept degrés ici, au milieu de la montagne, tout est mouillé - c'est là qu'un bus de retour vers Sölden développe soudain son attrait. En l'espace de quelques minutes, tout un groupe se retrouve sur le bord de la route, à côté du véhicule de service de Kuen. Les secouristes tendent aux sportifs des couvertures isolantes dorées - une image que l'on verra souvent dans les heures qui suivent. Un coureur secoue la tête de déception, mais la plupart ont l'air soulagés, certains joyeux. Kuen vient de raconter à quel point les disputes autour d'une disqualification sont souvent émotionnelles. Mais maintenant, il est surpris par les nombreuses personnes prêtes à abandonner : "Ici, aucune discussion n'est nécessaire", dit-il.
Si Kuen voit les participants si dociles, c'est sans doute à cause des conditions météorologiques extrêmes de cette année. Certes, il n'est pas rare qu'il neige sur les points les plus élevés du parcours de l'Ötztal. Mais que le monde menace de se noyer après des semaines de temps estival, cela frappe alors particulièrement le moral et le physique. La veille, il faisait encore chaud comme en fin d'été, le dimanche, les températures ne sortent pas de l'ombre. Les organisateurs n'ont connu cela qu'une seule fois auparavant : en 2003, lorsque le moral des cyclistes avait été mis à l'épreuve comme cette année et que 1096 participants avaient abandonné ...
Pour connaître la suite, lisez le reportage de Tim Farin dans le dernier numéro de TOUR, que vous pouvez facilement commander en ligne ici
