Lachlan Morton vient de mener à bien un nouveau projet créatif : un périple à vélo sur un itinéraire historique emprunté autrefois par les cavaliers du Pony Express, à travers les États-Unis. Son parcours l’a conduit à travers le Missouri, le Kansas, le Nebraska, le Colorado, le Wyoming, l’Utah, le Nevada et la Californie, sur des revêtements variés. Ce faisant, il a battu le temps de référence des cavaliers de la poste rapide. Les premiers cavaliers du Pony Express avaient établi leur record en 1861. Ils avaient acheminé le discours d'investiture d'Abraham Lincoln du Missouri à la Californie en sept jours et 17 heures. Les cavaliers changeaient de cheval tous les 16 kilomètres, et un nouveau cavalier était envoyé tous les 120 à 160 kilomètres. Au total, ils ont utilisé environ 197 chevaux pour parcourir ce trajet.
Morton est parti le 5 octobre de St. Joseph, dans le Missouri. Il transportait des lettres de particuliers et les remettait à différentes étapes le long du parcours. Cette ligne postale historique n'a existé que pendant 18 mois, de 1860 à octobre 1861. La ligne télégraphique transcontinentale a remplacé le Pony Express après cette brève période d'exploitation.
Lachlan Morton a utilisé trois vélos
Morton a utilisé trois vélos différents selon les tronçons du parcours : un vélo de course, un vélo de gravel et un VTT. Il a utilisé le Cannondale TopStone pour les chemins de gravier, le SuperSix pour les tronçons asphaltés et le Scalpel pour les terrains montagneux. Cette stratégie s'inspirait de celle des premiers cavaliers du Pony Express, qui utilisaient des pur-sang dans les plaines, des pintos dans la partie centrale et des mustangs américains dans la Sierra Nevada.
Son frère Gus le suivait à bord d'un pick-up. Ce véhicule d'accompagnement transportait les vélos, le matériel et les provisions. Gus filmait également le parcours pour un documentaire et approvisionnait Lachlan Morton en nourriture et en boissons.
L'itinéraire traversait des régions très isolées. Le tronçon du Nevada entre Salt Lake City et Carson City, en particulier, a posé des difficultés à Lachlan Morton. Il a décrit ce passage comme le plus difficile, car il est extrêmement isolé et exposé. Dans cette région, il a dû parcourir de longues distances seul.
Épreuve d'endurance dans la Sierra Nevada
Le dernier jour s'est avéré être l'étape la plus difficile de tout le parcours. Morton est parti de la station de Middlegate, dans le Nevada, et a dû traverser la Sierra Nevada. Il est passé sur un VTT Cannondale Scalpel pour venir à bout du terrain montagneux accidenté. Une tempête tropicale venue du Pacifique se rapprochait, ce qui a accru la pression en termes de temps.
Le parcours a débuté dans le désert du Nevada, sur des pistes sablonneuses. Celles-ci ont ensuite laissé place aux routes alpines de la Sierra Nevada. Après des journées passées à chercher des sentiers introuvables et à patauger dans le sable profond, le terrain montagneux l’a agréablement surpris. L'itinéraire passait par le lac Tahoe avant de rejoindre un chemin de gravier qui longeait une crête, bien au-dessus d'une vallée.
Lachlan Morton a décrit ce sentier comme l'un des cinq meilleurs qu'il ait jamais empruntés. Il s'attendait à trouver des broussailles, mais a découvert un sentier bien entretenu. Ce jour-là, en l'espace de quelques heures, il a découvert pratiquement tous les types de terrain imaginables : des pistes désertiques sablonneuses le matin, des routes alpines autour du lac Tahoe, des chemins de gravier surplombant la vallée et des sentiers à travers les montagnes.
Sur l'autoroute 50, un dernier tronçon de route en gravier l'attendait avant qu'il ne puisse entamer la dernière étape vers Sacramento. L'itinéraire passait par Placerville, puis continuait vers Folsom. De là, il a suivi l'American River Bike Trail le long de la rivière jusqu'à Sacramento, exactement comme l'avaient fait les cavaliers du Pony Express il y a plus de 160 ans.
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Rencontres avec Lachlan Morton
Lachlan Morton et son équipe ont rencontré en chemin de nombreux habitants des petites villes situées le long du parcours. Morton et son équipe ont posé des questions simples aux gens : « Qu'est-ce qui te rend heureux ? » « Qu'est-ce qui rend ta ville formidable ? » Certaines réponses ont été intégrées dans les lettres que Morton transportait d'un endroit à l'autre. Ces rencontres dans des stations-service, des cafés locaux et à des carrefours isolés ont façonné sa perception de l'itinéraire.
Les défis de l'itinéraire historique
La ligne du Pony Express a été créée en 1860 avec la promesse d'acheminer le courrier à travers l'Ouest en dix jours ou moins. Ce parcours de 3 164 kilomètres traversait huit États. Les jeunes cavaliers galopaient jour et nuit à travers la prairie, par tous les temps et malgré les dangers. Morton a dû affronter de forts vents contraires dans le Wyoming et s'est retrouvé enlisés dans la boue et les broussailles dans les montagnes du Nevada.
Records précédents de Lachlan Morton
Lachlan Morton est connu pour ses projets d'aventure très médiatisés. Il a parcouru l'intégralité du parcours du Tour de France, transferts compris, plus rapidement que le peloton professionnel. Il a établi le meilleur temps sur le Tour Divide, un parcours exigeant de bikepacking reliant Banff, en Alberta, à Antelope Wells, au Nouveau-Mexique. Plus récemment, il a battu le record du tour de l'Australie à vélo.
C'est l'histoire qui a suscité cette fascination pour la route du Pony Express. Morton voulait comprendre ce que cela signifiait, pour un jeune, de gagner sa vie en parcourant 120 kilomètres à cheval pendant la nuit, avec un sac à dos rempli de courrier, à travers des terrains isolés et accidentés que personne n’avait jamais traversés auparavant. Il voulait se faire une idée des difficultés auxquelles les cavaliers étaient confrontés il y a plus de 150 ans.
La diversité du terrain l'a particulièrement séduit. L'itinéraire commence dans les plaines du Kansas, traverse le bassin du Wyoming et mène jusqu'en Utah. Les grands espaces, les plaines immenses et les chaînes de montagnes offrent un paysage en constante évolution, marqué par les dénivelés et la végétation. Ceux qui parcourent de longues distances découvrent un mélange varié de styles de conduite.
Kristian Bauer
Editor