Dans notre pays, le fabricant de cadres Independent de Somerville près de Boston/USA est presque inconnu. Seul un petit groupe d'initiés connaît cette entreprise qui se vante de fabriquer les meilleurs vélos customisés du monde. Une dizaine d'anciens collaborateurs de l'ancienne marque culte de VTT Fat Chance ont fondé en 1995 la nouvelle marque Independent avec l'aide de fonds publics et religieux. Le nom a été choisi en connaissance de cause, l'entreprise appartient aux collaborateurs et est gérée comme une coopérative indépendante - un modèle commercial pas vraiment typique pour les Etats-Unis.
Contrairement à la tendance croissante dans les années 90 de construire des cadres de vélo de course en aluminium ou en carbone, Independent a choisi dès le début exclusivement l'acier. En 1999, l'arrivée d'un ancien collaborateur de Merlin a permis d'ajouter le titane. Aujourd'hui, la gamme s'étend du hardtail singlespeed au vélo de course haut de gamme en titane. Il n'y a pas de géométrie fixe, les peintures individuelles ne posent aucun problème, chaque design est fabriqué selon les souhaits du client. Ceux qui préfèrent la noblesse peuvent obtenir la plaquette du tube de direction avec le logo de l'entreprise gravé en or pur. Prix : 2.000 dollars US - en plus.
Les soudeurs de la côte Est ont fabriqué notre racer en acier inoxydable "SSR" à partir du tout nouveau jeu de tubes 953 du fabricant de tubes Reynolds. Il s'agit d'un alliage d'acier inoxydable. L'avantage de cet acier qui ressemble presque à du titane est sa résistance à la corrosion - la peinture est superflue. En fonction de la taille et de l'utilisation, on choisit des sections de tube et des épaisseurs de paroi appropriées et on adapte le renforcement final des tubes. L'épaisseur des parois du tube supérieur et du tube diagonal n'est que de 0,3 à 0,5 millimètre - avec des sections de tube de 32 millimètres pour le tube de selle et le tube supérieur et de 35 millimètres pour le tube diagonal. À titre de comparaison, le "SLX" de Columbus, le classique parmi les tubes en acier, présentait tout de même des épaisseurs de paroi de 0,6 à 0,9 millimètre, pour des sections de tube comprises entre 25,4 et 28,6 millimètres. La méthode de construction "oversizing", qui permet de fabriquer des cadres plus légers avec une plus grande rigidité, est donc également possible avec les tubes 953 en tant que variante en acier inoxydable.
On reconnaît l'amour du détail aux pattes de dérailleur filigranes du "SSR", usinées par commande numérique, ou au renfort de tube presque invisible entre le tube diagonal et le tube de direction. La plaquette du tube de direction est une véritable déclaration d'amour au vélo, qui attirerait également les regards sur la vitrine d'un bijoutier.
Avant le test en laboratoire et les essais avec l'Independent, les pilotes d'essai ont eux aussi commencé par examiner le vélo uniquement avec les yeux. Résultat : un maximum de points pour l'artisanat et la finition. Il était maintenant passionnant de savoir si ce vélo de course en acier, dont le poids se situe au niveau d'un cadre en aluminium de classe moyenne, pouvait également rivaliser avec les cadres en aluminium et en carbone des vélos de course actuels en termes de sécurité de conduite et de transmission de puissance. Il s'avère toutefois que le "SSR" n'est pas aussi stable dans les descentes rapides et sinueuses qu'un bolide en carbone rigide de construction actuelle. La fourche en carbone de Reynolds, peu rigide latéralement, y contribue également. On ne constate cependant pas de tendance grave au flottement, le "SSR" reste toujours maîtrisable.
Les très bonnes valeurs de confort sont réjouissantes. La fourche et le cadre obtiennent de bonnes, voire de très bonnes notes dans cette catégorie. Il n'est guère possible de se prononcer sur la position d'assise et le comportement de la direction, car chaque cadre est fabriqué sur mesure et ces caractéristiques sont donc réglables individuellement. Pour la même raison, nous n'avons pas évalué l'équipement.
Mais si l'on compare les valeurs de poids et de rigidité du "SSR" à celles d'autres coureurs en acier, elles apparaissent sous un autre jour : une rigidité de la tête de direction de 70 newton-mètres par degré pour un poids de cadre corrigé de 1 581 grammes donnent proportionnellement la meilleure valeur STW jamais calculée par TOUR pour un cadre en acier.
Celui qui commande le bolide de ses rêves chez Independent reçoit une pièce absolument unique. Géométrie, dimensions des tubes, peinture - tout est fabriqué et livré selon les souhaits du client en l'espace de huit semaines.
PLUS l'artisanat individuel avec l'amour du détail
MINUS : déconseillé aux cols athlétiques
* Mesure projetée du milieu du pédalier au bord supérieur du tube de direction ; surélévation de la selle par rapport au tube de direction pour une hauteur d'assise de 75 cm (du milieu du cadre de la selle au bord supérieur du tube de direction).
** Poids ajusté pour une taille de cadre de 75 et une longueur de pivot de fourche de 225 mm.
*** La note globale tient compte de notes individuelles dont la pondération varie, mais que nous n'indiquons que partiellement pour des raisons de place.
Photos : Matthias Borchers
